Но Ника благоразумно не отреагировала.
— Неважно. В этом новом плане тоже был изъян! Не думали же вы, что по возвращении вас примут с распростёртыми объятьями? Что всё забудется, как страшный сон, что будет помолвка?.. Разочарую. Хотя ваш род и настаивал на откладывании знаменательной даты, я принял решение отменить её совсем. В том числе и потому, что не мог знать, вернётесь ли вы. Но вам повезло встретить попутчиков и избежать множества опасностей, — демон замолчал, давая возможность высказаться.
— Ваше решение логично, мой император, — ещё ниже склонилась Ника, не скрывая огорчения в голосе.
— Хорошо, что вам это понятно. Однако я был приятно удивлён, узнав о том, что вами движет не только жажда власти. Я не ошибся в выборе. Поэтому исполню вашу просьбу.
Ника подняла взгляд, не веря услышанному.
— Вы будете жить в покоях, предназначенных для моей невесты, мы будем общаться. Но я делаю это не только для вас. И не ради вашего рода. Я хочу понять вас и выяснить, подходите ли вы на роль императрицы. Справитесь ли вы, — и правитель махнул рукой, заканчивая разговор с невестой.
— Благодарю вас, мой император, — радостно склонила голову Ника.
— Кстати, — не позволив ей выпрямиться, добавил демон в кресле. — Не забывайте, что кошмары всегда запоминаются лучше хороших снов. И неизменно к нам возвращаются.
Ника ещё раз коротко присела, склонив одну лишь только голову, и отошла назад.
— Человек… Выйди вперёд, я хочу рассмотреть тебя поближе.
Лео покосился на друга, дождался кивка, сделал два шага — меньше, чем делали демоны — и остановился. Помедлив, повторил действия всех, кто удостаивался чести говорить с императором.
— Оу! Оно обучаемо! — восторженно хлопнул в ладоши правитель. — Встань, — приказал он заметно порозовевшему Лео. — Не хочу видеть в тебе сходство с демориатами. Людям следует ползать на коленях и через слово униженно просить прощения за все свои прегрешения у каждого из нас! — на весь зал возвестил император.
Однако Лео, проигнорировав этот прямой намёк, продолжал стоять, глядя на ноги демона.
— Не станешь? Гордый. Я изведу эту пакость в тебе. Куда ты смотришь? Ты недостоин вообще смотреть на нас. Может быть, выколоть тебе глаза?
Сглотнув, парень испуганно перевёл взгляд на пол перед собой.
— Так уже лучше, — довольно произнёс правитель. — Выдержка есть. Совесть, судя по всему, тоже. Бояться умеешь… Что же мне решить?
Лео еле заметно вздохнул, слегка расслабляя спину.
— Похоже, и разумом не обделён, — не оставил без внимания его действия император, переложив руки с подлокотников на колени. — Виктиандр, — позвал демона.
И Вик снова вышел, поклонившись, но уже не опускаясь на колено.
— Ты недаром являешься моим советником, и, хоть в данной ситуации ты заинтересован сам, помоги принять решение.
— Между чем выбирает мой император?
— Положением бескрылого демориата или твоей личной игрушкой, — недобро улыбнулся правитель.
— Ни тот, ни другой вариант, мой император, — неожиданно сказал Вик. — Есть ещё один аспект, о котором я пока не упомянул.
— Вот как… — правитель заинтересованно вскинул брови. — Говори.
— Это девушка, мой император.
Время будто застыло. Шок — только так можно было описать состояние каждого в зале. Включая самого Лео.
Первым сбросил оцепенение император, встав с кресла и одним взмахом светлых крыльев очутившись рядом с человеком. Он оказался невысоким, всего лишь на пол-ладони выше юноши.
— Очень интересно, — заговорил он, обходя его по кругу. — Я вижу перед собой человеческого безусого мальчика. Никаких намёков на женственность. Однако могу представить его и молодой девушкой… Человечка! Значит, ты, — повернулся к советнику правитель, — защищал представителя слабого пола. Понятно, что её ожидало бы там, вместо пыток, — показав верхние клыки, улыбнулся демон. — Неужели это несуразное существо смогло растопить лёд, который по ошибке ты получил вместо сердца?
Вик не ответил.
— Я принял решение. Но оно будет озвучено, только если все присутствующие убедятся, что перед нами человеческая женщина! В противном случае этот юноша займёт своё место в моём зоопарке. Он станет его первым экспонатом. Обещаю сохранить тебе жизнь, мальчик. И это даже не будет тюрьмой, что несказанно радует, — прямо в лицо юноше выдохнул правитель.
Лео испуганно посмотрел на стоящего рядом Вика. А тот напряжённо думал, глядя в пустоту перед собой.
— Мой император, — присела Ника, — я лично видела женскую грудь у этого человека.
— Да, меня устроит, если я тоже её увижу. Но мои наблюдения не подтверждают ваших, — посмотрел на рубашку человека правитель. — Хотя блуза, безусловно, женская.
Лео ждал реакции друга. Сфокусировавшись на императоре, Вик перевёл глаза на юношу, открыл рот, но вместо слов отступил и пожал плечами:
— Выбирать из представленных возможностей не мне, мой император, — поклонился советник.
— Да. Доказывать не тебе. Вы все уже высказались. Что скажешь, человек? — в упор посмотрел на юношу правитель.
— Я действительно девушка, — гордо выпрямившись, поведал Лео. — Грудь перемотана бинтом.
— Зачем?
— Одинокая женщина у нас предмет охоты.
— Дикари! — презрительно бросил император, возвращаясь в кресло. — Я не хочу унижать женщину, даже человечку, но должен в этом убедиться. Мне будет достаточно увидеть тебя без блузы. Думаю, это устроит всех присутствующих, — усевшись, повернулся демон.
Ничто не выдавало в нём желание поглумиться, и Лео покорно взялся за верхнюю пуговицу, стремительно краснея.
— Император! — остановив представление, громко обратилась к сыну демоница. — Устроит ли вас мнение женской половины присутствующих?
Лео замер, с надеждой смотря на императрицу.
— Разумеется, — правитель оглядел демонов, стоящих по бокам от него. — Вы предлагаете мне и другим мужчинам закрыть глаза? Хорошо.
С этими словами император встал и повернулся крыльями к гостям. Демоницы синхронно сделали шаг вперёд, повторяя действие седовласой императрицы, а демоны, в том числе Вик и стража, по примеру правителя отвернулись.
Проворно расстегнув блузку, Лео показав всем тонкий эластичный бинт, в один слой крепко примотанный к телу, под которым угадывалась совсем небольшая грудь.
Девушка, а не юноша и не мальчик, смотрела на императрицу. Убедившись, что все наблюдают за человечкой, женщина кивнула, после чего Лео с облегчением оделась.
— Император, мы можем с уверенностью заявить, что перед нами человек женского пола, — за всех сказала седая демоница.
— Вы можете сказать лишь то, что у этого человека есть женская грудь или её подобие, — поправил её правитель, вновь занимая своё кресло. — Но я уже обещал, что мне будет этого достаточно. Эта человечка станет фрейлиной, — объявил император, со странной предвкушающей улыбкой глядя на своего первого советника.
Зал выдохнул от неожиданности.
— Императрицы, мой император? — с подозрением уточнил Вик.
— О, нет! Себе моя мать выбирает компаньонок сама. Это для Никтамиры. Как неофициальная, но моя невеста, она должна иметь минимум трёх фрейлин. Их я назначу сам, остальных вы будете вольны выбрать сами, — сообщил Нике правитель и встал, заканчивая приём.
***
— И что, это хорошо? — осторожно поинтересовалась Лео, когда они вышли из зала.
— Кому как, — расстроенно ответила Ника.
И, не дожидаясь реакции, она расправила крылья и покинула друзей по воздуху.
Тогда Лео повернулась к Вику, который стоял к ней спиной, безвольно опустив руки вдоль тела.
— Это странно, — словно почувствовав взгляд, обронил демон. — И пугает меня больше, чем любой из запланированных вариантов.
— Почему? — подошла вплотную к советнику девушка.
— Потому что это либо начало очередной интриги императора, либо своеобразное наказание.
— Для меня?
— Тебе просто будет очень трудно. Этикет, презрение и никакой возможности выбрать круг общения. А наказание для меня и Ники. И если Ника ещё может просто забыть обо всех днях, проведённых с тобой, и поливать тебя грязью наравне со всеми, то я так не смогу. И император это знает.
