— Дрянь… — прошипела она и хрустнувшая под ее ногами ветка заглушила новое оскорбление. — Я не позволю испортить жизнь моему сыну. Не позволю унижать моего мужа…
В ее ладони сверкнуло тонкое лезвие ножа с изящной рукоятью.
— Я пущу твою проклятую кровь. В том доме не нужна другая ведьма. Я одна способна кормить своих драконов и отдавать им жизненную силу.
Никто не мог остановить безумную женщину. Во дворе никого не осталось. Потому что… Я наконец поняла, что произошло. Осознала, что сама должна себе помочь!
— Остановись, — приказала я, но Мари не дрогнула. Я не могла управлять другой ведьмой.
На ее шее темнела напряженно натянутая лента шнурка.
— Хочу, чтобы все завязки и резинки лопнули, — взмолилась я и зажмурилась.
Я ощутила, как огонь волной вливается в меня, растягивая каждый нерв до предела. Подлый пояс впился в кожу до отчаянной боли.
В этот момент я услышала странный хрип. Распахнула веки и опешила. Мари стояла на раскрошенных углях, словно впавшая в транс. Нож выскользнул из напряженной ладони. А мозолистые пальцы обхватили ее собственное горло. Бесцветные глаза закатились, а изо рта доносился тот самый звук, который напугал меня сильнее, чем нож.
— Не может быть… — просипела она наконец и внезапно посмотрела на меня в упор. — Ненавижу…
— Да что ж такое! — выдохнула я отчаянно. — Споткнись, что ли! Не трогай меня!
Женщина подхватила оброненное оружие и решительно шагнула ко мне.
Глава 16
Она взмахнула рукой и лезвие вспороло… ткань. Пояс на талии распался на две части и свалился к моим ногам.
— Пойдем, — сипло потребовала Мари и ухватила мое запястье.
Я замешкалась, споткнулась и женщина с яростью прошипела:
— Поторопись. Они сейчас очухаются.
Как только я сошла с костра, моя огненная одежда исчезла. Я охнула. Женщина подхватила с лавки чью-то сброшенную ранее куртку и сунула мне. Пришлось надеть ее, не обращая внимания на запах чужого пота.
— Они пользовались мной, — чуть слышно говорила Мари, волоча меня за собой и не замечая, что я едва поспеваю за ее широкими шагами. — Жрали меня как отбивную…
— Где она? — крикнул кто-то за спиной.
Мы оказались на подъездной дорожке, и женщина толкнула меня к машине со звездой шерифа на двери. Сама же заскочила на водительское сиденье, ловко выбила из козырька связку ключей и вставила один из них в замок зажигания. Мотор тут же заворчал и автомобиль тронулся.
Тут перед капотом появилась высокая фигура. Через пыльное стекло я сумела рассмотреть выражение ярости на лице Дена.
— Выпусти ее! — он указал пальцем на свою мать. — Иначе я вас двоих сожгу.
Я попыталась наслать на него какое-нибудь проклятья, но силы вновь меня оставили.
— Ты черпала способности из огня. Поводок не работал. Но не сейчас, — Мари потрепала меня по плечу.
— Выпусти эту бабу! — рявкнул парень и ударил по металлу кулаком.
— Он зовет меня бабой, — мрачно проговорила женщина и надавила на педаль газа.
Парень едва успел отскочить с пути. Оглянувшись, я вскрикнула. Ден менялся, его тело внезапно стало увеличиваться. Женщина за рулем охнула и автомобиль пошел юзом.
— Что происходит? — испуганно встрепенулась я.
— Он привык брать энергию через меня. И пытается взять ее силой прямо сейчас, — мрачно пояснила ведьма и распахнула дверь, чтобы выйти наружу.
Я с ужасом смотрела, как Мари подошла к сыну и с силой ударила его по морде. Тот покачнулся и, не удержавшись на ногах, упал на землю.
— Теперь попробуй сам обернуться! Без бабы!
Она вернулась в салон и вновь вырулила на дорогу.
— Что происходит? — повторила я ошарашенно.
— Этот поводок, — негромко пояснила женщина. — Я с ним жила как во сне, в жутком кошмаре. Драконы… — она затравленно посмотрела в зеркало заднего вида, — они могут обходиться без нас.
— Без ведьм?
— Чтобы обернуться, дракону надо расходовать очень много энергии. Нужно быть сильным. А с ведьмой жить им куда проще. Они тянут силу этого мира через нас как через линзу. Мы даем им власть…
Женщина скривилась, и в ее глазах блеснули слезы.
— Я встретила Карла много лет назад. Он был обворожителен. Как я могла устоять?
Она посмотрела на меня и вновь вернула внимание к дороге.
— Понимаю, — с грустью кивнула я.
— Даже не помню, как позволила нацепить на меня эту дрянь.
— А я не разрешала, — с сомнением протянула я, боясь коснуться шнурка на шее.
— Значит, он слетит с тебя сам спустя какое-то время. Быть может через день или два. Его нацепили на тебя для того, чтобы провести ритуал. Хотели поработить. Сделать источником, как когда-то меня. И я им, считай, помогала.
Последние слова она произнесла помертвевшим голосом. Лицо женщины побледнело. На лбу выступила испарина.
— Ты в порядке?
— Они взывают ко мне, — Мари потерла грудь напротив сердца. — Я чую это всей душой.
— Я могу помочь?
— Справлюсь, — отмахнулась она с фальшивой улыбкой. — Просто привыкла отдавать всю себя мужу и сыну… Он ведь не только мой…
Женщина с силой ударила по рулевому колесу и сдавленно выругалась.
— Выродок! Подонок! У него несколько жен и каждая их них… У него дети от них.
— Знаю, — я качнула головой. — У него есть сын Рони. Отличный парень с рыжими волосами. У него мама…
— Она умерла, — Мари отвернулась.
— И это я знаю, — сказала упавшим голосом. — Карл ведь бросил Рони, верно?
Она только кивнула. Стало ясно, что с потерей поводка ведьма перестала смотреть на мир с безразличием.
— Что будет со мной? — решилась уточнить я.
— Я отвезу тебя подальше отсюда.
— А как же… — я мотнула головой в сторону скрывшегося из виду дома.
— Они давно перестали быть настоящими драконами и не смогут обернуться без меня.
— А другие жены?
— Они уже не могут помогать Карлу и сыновьям. Они перестали быть ведьмами, растеряв всю силу.
— Как же…
— Драконы коварны, девочка, — с горечью произнесла Мари и резким движением вытерла с щеки слезы. — Лучше тебе никогда не связываться с ними.
Я закусила губу, раздумывая о произошедшем со мной. Оказаться в незнакомом месте было не только страшно, но и опасно.
— А что будет с тобой? — спросила я у женщины за рулем. — Там ведь осталась твоя семья.
— Они меня не убьют, — коротко отозвалась она и бросила быстрый взгляд назад.
— Тебе нельзя возвращаться.
Мари посмотрела на меня с непонятной тоской и не сразу заговорила.
— Я не смогу без них жить, — наконец произнесла она.
— Как это?
— Они пришли из другой реальности. Там драконы создавали вселенные и губили их. В нашем мире каждый дракон имеет куда меньше возможностей. Но ведьмы зависимы от своих драконов. Они для нас становятся нашей зависимостью.
Женщина смахнула со лба испарину.
— Мне осталось совсем немного времени…
— О чем ты?
— Совсем скоро меня потянет обратно, к Карлу и его сыновьям со страшной силой. Будет ломать и корежить, — она потерла переносицу заметно дрогнувшей рукой. — Внутри все будет гореть…
— Почему? Как? — я испуганно заерзала в кресле.
— Карл меня поработил. Такова судьба каждой из ведьм, которая попала в сети этих монстров.
Я обхватила себя руками, чтобы перестать трястись. От сказанного Мари стало жутко.
— Ты видела наш город?
— Да. Он ужасен.
— Это я вытягиваю из окружающего мира много силы. Она уходит из каждого жителя, из растений, животных. Мир вокруг становится пустым и холодным. Энергию я передаю драконам. Потому они могут свободно оборачиваться в любое время и практически на любой срок.
— А те, у кого нет ведьмы?
— Они не имеют таких возможностей. Потому и стремятся найти себе свою ведьму. Свою собственную.
— Понятно, — я проглотила подступившие слезы. Мои пальцы стали холодными. Шнурок на шее заставлял кожу зудеть.
— Не позволяй дракону приблизиться. И стать твоей парой.
