Словно подтверждая мои мысли, зверь шагнул вперёд, с лёгкостью сокращая расстояние, которое я с таким трудом увеличила. Я жалобно пискнула, выставила рюкзак вперёд, загораживаясь от смертоносных клыков, и втянула голову в плечи. Глаза я зажмурила, чтобы не видеть, как хищник нападёт. Где-то в голове мелькнуло воспоминание о том, что диким животным нельзя смотреть в глаза — они этого не любят. Я замерла, отсчитывая удары сердца до собственной гибели.
Но сердце стукнуло десять раз, тридцать, а ничего не происходило. На сотом ударе я рискнула приоткрыть один глаз и взглянуть на волка. Он разглядывал меня с нескрываемым любопытством, словно маленького зверька, случайно оказавшегося в его мышеловке. Я открыла второй глаз и уставилась на него в ответ. В конце концов, если до сих пор не съел, то, может, и не станет?
— Тебя не учили, что спать в лесу на земле опасно?
— А?
Я решила, что мне послышалось. Возможно, выбираясь на берег я сильно ударилась головой, потому что… Ну, потому что говорящие звери — это уже ни в какие ворота. Такого просто не бывает.
«Бывает, — отозвалось в голове. — Когда речь заходит о животных-тотемах…»
Я замерла. А потом полезла в сумку, продолжая подозрительно коситься на застывшего рядом волка. Раскрыла книгу, пролистала страницы… Ну, кто бы сомневался! Возле блока о параллельном мире, который вне времени, появился блок, описывающий животных-тотемов. Которые являются путникам на пути к приключениям, и могут говорить. В качестве примера даже привели историю про Ивана-Царевича и Серого Волка.
Я едва не застонала. А можно мне информацию выдавать как-нибудь заранее, а не по факту? Захлопнув книгу, я запихнула томик обратно в рюкзак и вновь уставилась на волка. Волк вопросительно наклонил голову.
— Значит, ты тотемный зверь, который встречается героям на пути?
Волк даже отшатнулся и состроил ну очень невинную морду.
— Я? Откуда такие выводы?
Мне показалось, что я сейчас взорвусь. Либо запущу в этого зверя своей «казной», либо свихнусь нафиг. Потому что нервы. Потому что говорящих зверей не бывает. Не бывает, я сказала.
Заметив моё состояние, волк посерьёзнел.
— Во-первых, здравствуй.
— Здравствуйте, — спохватилась я и поспешила представиться. — Я Лоран. Мм… Одарённая. Возможно. В перспективе.
— Вижу, — прищурился волк. — Аура нестабильна, но всё впереди.
Информацию об ауре решила пропустить мимо ушей. Потому что — ну а почему бы волшебному говорящему зверю не уметь видеть ауры, которых, вообще-то тоже не существует?
«Ауры могут видеть очень немногие. Они отражают…» — пронеслось в голове, и я на мгновение прикрыла глаза, чтобы не выругаться. В книгу даже не полезла: и так поняла, как это работает — вот сейчас на страницах появится дополнительный блок об аурах. Плевать. Потом почитаю.
Внезапное откровение вызвало прилив раздражения, и я, слегка пошатнувшись, поднялась на ноги.
— Ну что ж, — резюмировала я. — Приятно было познакомиться. Но если вы не собираетесь меня есть, то я, пожалуй, пойду. Если вдруг передумаете, сможете догнать в любой момент: хожу я не слишком быстро.
Зверь фыркнул, а потом навострил уши и поинтересовался:
— Куда-то торопишься?
— Не то, чтобы тороплюсь, — замялась я. — Но у меня есть одно дело, которое совершенно не терпит отлагательств.
— Неужели? — развеселился волк. — Тогда я тебя провожу. Давно не встречал никого, кто бы здесь куда-нибудь спешил.
Я неопределённо хмыкнула и пожала плечами. Стоило, наверное, испугаться или как-нибудь ещё отреагировать на заявление хищника, но внутри было на удивление спокойно. Я чувствовала себя в безопасности рядом с этим зверем.
Шаг, ещё шаг — и я почувствовала, как что-то хлюпнуло. Только тут я вспомнила, в каком бедственном положении находится моя нога. Пришлось снимать правый сапожок и выливать речную воду. Продолжать путь с мокрой ногой было неудобно, а главное, я предчувствовала, во что она превратится через каких-нибудь полчаса пути. Жуткие мозоли — это как минимум. Но — что поделаешь. Сухую обувь я с собой взять как-то не додумалась.
Перепрыгнув на очередную болотную кочку, я едва не ушла под землю второй ногой.
— Тебе удобно в этой обуви? — поинтересовался поравнявшийся со мной волк. Я с завистью взглянула на его широкие лапы, отлично распределяющие вес и горько вздохнула. Каблуки, пусть и невысокие, не самый лучший вариант для путешествий по болотам.
Но отвечать и жаловаться не стала. Вместо этого поинтересовалась:
— А как мне к вам обращаться?
— А разве ты не знаешь? — удивился волк. — Я Серый Волк, разумеется. Но ты можешь звать меня Волком. Ну, или Серёжей.
Волк радостно оскалился, за что схлопотал от меня очень выразительный взгляд.
— Издеваетесь? — уточнила я.
— Разумеется, — кивнул он. — А что, вспомнила кого-то?
Я с тоской взглянула через правое плечо, туда, где в моём представлении остался мой дом. А вместе с ним и Волк. Мой Волк.
— Всё с ним в порядке, не переживай, — успокоил зверь.
Я удивлённо уставилась на зверя.
— А вы откуда знаете?
— Я всегда всё знаю о своих волчатах, — огорошил он. Я даже остановилась.
— В каком смысле, волчатах?
— В прямом. Когда ребята проходят инициацию, они выбирают себе тотем, с которым впоследствии и связывают своё колдовство.
— А вы в этой схеме кто? — решила уточнить я.
— А я и есть тот самый тотем, — осклабился волк. — Все волчата берут энергию через меня.
— И много у вас таких… волчат?
— Достаточно, — кивнул он. — Почти в каждом подразделении есть минимум один.
— И как вы всё успеваете, — пробормотала я и осеклась. Просто внезапно поняла, как.
— Это несложно, когда живёшь там, где не существует времени, — подтвердил мою догадку волк.
Я кивнула и с уважением покосилась на идущего рядом зверя. И тут же поплатилась за потерю концентрации: нога вновь попыталась уйти под мох. Почва вдоль реки была зыбкой, но отойти дальше я не решалась, помня свой утренний опыт, когда упустила из виду железнодорожные пути.
— А куда ты, кстати, идёшь? — поинтересовался волк.
— Назад, — объяснила я. — Я пока перебиралась через реку, потеряла тропинку. Вот теперь возвращаюсь.
— О-о, ну удачи тебе, — протянул Волк. А потом не выдержал и добавил. — А ты знаешь, сколько тебе возвращаться?
— Очевидно, что нисколько, — отмахнулась я. — Тут же времени не существует.
— Не совсем так, — поправил волк. — Это оно для внешнего мира не существует. А для тебя — очень даже.
Я даже шаг замедлила.
— И сколько же мне в таком случае идти?
— Ну как обычно, — дёрнул ушами волк. — Пока три посоха железных не собьёшь, три хлеба каменных не сгрызёшь и три пары обуви не стопчешь. — Он перевёл взгляд на мои сапожки. — Хотя тут ты, я вижу подготовилась. Эти долго не проживут.
Я застонала и привалилась спиной к дереву. Ноги ныли. К тому же хотелось пить и есть. Вспомнив про бутылку воды, я стянула со спины рюкзак, достала воду и два энергетических батончика. Один протянула волку.
Он смерил подношение удивлённым взглядом.
— Знаешь, Лоран, я всё понимаю, но тот факт, что я могу говорить, ещё не делает меня всеядным.
— Правда? — удивилась я. — И что вы в таком случае едите?
Волк в ответ хищно клацнул зубами, а я — нет, не испугалась. Откусила кусок батончика и продолжила ждать ответ. Ну не скажет же он сейчас, что хочет съесть меня? Я невкусная, вообще-то. Так в каком-то научном журнале писали: человеческое мясо для хищников безвкусно и неполезно.
— Ладно, давай свой батончик, — вздохнул волк. А я невозмутимо раскрыла упаковку и вложила полосочку мюсли ему в пасть. Хищник пожевал и задумчиво кивнул. — А неплохо. Даже выплюнуть не хочется.
Кивнув в ответ, я закрутила крышку, спрятала бутылку в рюкзак и развернулась в сторону брошенной тропинки. Плевать, сколько придётся идти. Главное — успеть пройти инициацию до Нового Года. А пути назад всё равно уже нет. Я сама его отрезала ещё в тот момент, когда отказалась пить таблетки. Это осознание заставило слегка повеселеть. Кажется, я поняла, на что отреагировала книга.
