— Она скоро появится, Майхель, — тем временем продолжала старуха. — Ведьмы ей наперекор не пойдут. Догадываешься, чем это может кончиться? Сначала отдадим долг. Передать силу девчонки ее наследнику, потом будем устанавливать свою власть, выйдем из-подполья.
Последние сомнения отпали. За всеми злодеяниями стояла императрица. Как за ее теплой улыбкой и открытым взглядом я не разглядела опасной, лживой натуры? Я ее не сканировала, потому что подозревала императора. Сосредоточила внимание на его чувствах и эмоциях. Нельзя верить добрым словам и милым улыбкам. Этот урок я постараюсь запомнить на всю жизнь.
— Не кряхти, Ханока, — жестко и холодно.
Я не могла подвести Рэя. Его жизнь станет жалким существованием, если не станет меня. Не чувствовала на себе ни одного украшения. Даже помолвочное кольцо исчезло с пальца. Я попала к опытным, грамотным колдунам. Наверняка убрали все скрытые защитные обереги. Остается надеяться, что моего фамильяра они не убили. Лиска, подай хоть голос…
— Ты меня отвлекаешь, — мужчина скрипел пером по пергаменту. — Иди, старуха, разводи огонь. Собирай своих ведьм! — повышая тон.
Дверь тихонько отворилась, я поняла это по холоду, что прошелся по полу и окутал меня.
— Ты ругаешь мою нянечку, Майхель? — теперь голос императрицы мне не казался мягким и нежным. В нем было столько яда, что можно им залить всю столицу. — Много себе позволяешь, — резко и властно отрезала Калея, преступая порог лачуги, стуча каблучками туфель по доскам, приблизилась ко мне. Теперь я ощущала ее энергетику, ее чувства и эмоции. Она меня ненавидела. За что?
В хижину вошел еще кто-то, шаги почти бесшумные, так передвигаются агенты и боевые маги.
— Норт, мой верный друг, у нас все получилось…
Глава 77
Рэй
Сердце разрывает ребра частотой и силой ударов. Страх, боль, паника, безысходность — чувства, которые топят мое сознание. Стараюсь отключить эмоции, но это невозможно сделать. Лариана растворилась в воздухе, ее пальцы словно растаяли в моей руке.
Сжимая руки в кулаки, я пытался сдержать стихии. Я был в шаге от того, чтобы разнести императорский дворец со всеми его гостями, жителями и обитателями.
Никогда прежде не сталкивался с подобным заклинанием. Как, а главное — кто посмел провернуть такое во дворце? Кто бы ни стоял за похищением моей истинной, он не просто глупец — он сумасшедший. Это не мог быть простой маг. Заклинания на крови присущи в основном темным.
Вижу панику и испуг на лицах родителей, друзей, знакомых. Никто не понимает, что произошло. Я тоже не понимаю.
Хватаю со стола бокал, разбиваю его о колонну на осколки, резким движением рассекаю ладонь. Капли крови падают на пол…
Как и подозревал!
— Руфус! — наставник мгновенно оказывается рядом. — Объясни, как это произошло?
— Мне нужно время, чтобы исследовать помещение, — Руфус был растерян. Данное обстоятельство заставляло мое сердце холодеть. Мы должны ее найти, по-другому быть не может! Друг, как и я, никогда прежде не сталкивался с чем-то подобным, это было заметно по напряженному выражению его лица. Руфус в данный момент прокручивал в голове те крохи информации, которые наблюдал здесь несколькими минутами ранее.
Мама всхлипывала на груди у одной из своих знакомых. Старался не смотреть в ее сторону. Хотелось кричать, чтобы не смели оплакивать Лариану, мы ее обязательно найдем!
— Отец, прошу тебя допросить всех слуг во дворце, — переключая внимание на дела. — Составить списки всех, кто работал здесь после того, как объявили, что бал будет проходить в императорском дворце. Привлекай оборотней, они чувствуют ложь, — добавив про себя: «если она не замаскирована никаким зельем». К сожалению, последнее время таких настоев и отваров стало слишком много на рынке.
— Мы поможем, — выступил Мариус с сыновьями. Я всегда буду благодарен им за дружбу и верность.
Следом подключился королевский дом драконов. Они обещали организовать облет всей империи.
— Ариус, я хочу, чтобы вы проверили и допросили всех гостей, — я видел, что Стеркит напуган и расстроен не меньше моего, но мне сейчас некогда было кому-то сочувствовать и сопереживать. — Подними по тревоге всех агентов, пусть еще раз допросят подозреваемых, я позволяю применять к ним пытки и любые зелья, способные их разговорить. Под особым подозрением маркиз Орбсен, сын поверенного, который унаследовал контору отца, твоя жена и дочь, еще раз проверьте всех домовиков в Академии и слуг, из-под земли достаньте тех, у кого был выход на черных магов. Мы ходим по кругу, Ариус, а результатов нет! Проверь своих агентов, кто-то явно играет на стороне врагов! — нужно было раньше действовать жестко и даже жестоко. — Я не пощажу тех, кто стоял за этим покушением, — тон моего голоса вызвал стужу, которая растекалась по залу. Готов лично пытать каждого подозреваемого.
— Отец, я хочу помочь, — к нам подошел Крис. Он смотрел на меня, ждал реакции, ведь после случившегося я перестал ему доверять.
— На твое усмотрение и под твою ответственность, Ариус.
Стеркит кивнул, но не успел отойти, как ко мне приблизился недовольный дядя.
— Племянник, я понимаю, что ты расстроен, — обратился ко мне император, взмахнул рукой, и нас накрыл купол. — Это большая трагедия для всех нас, но не много ли ты себе позволяешь?
— Я предлагаю тебе молиться. Если ты хоть как-то связан с этим похищением, то не будет отречения от трона, я вызову тебя на бой. Смертельный бой. Твои жена и дети будут признаны предателями и изгнаны из страны без права когда-нибудь вернуться, — лицо дяди побледнело на глазах. Теперь и он был напуган.
— Рэйдгер, как ты мог подумать?..
— В твоем дворце темные маги прямо в бальном зале создали переход, скрыли его так основательно, что ни один маг не почувствовал. Скажи мне, сколько времени может потребоваться для такой работы? — император отшатнулся. — Если хочешь помилования для своей семьи, ты выдашь тех, кто стоит за покушением на мою невесту! — сбросив полог тишины взмахом руки, он поспешил покинуть зал.
— Где Норт? — спросил одного из агентов, который осматривал осколки разбитого Ларианой бокала.
— Он охраняет императрицу и наследников, — подняв голову, ответил немолодой маг. У меня не было причин не доверять Норту, но что-то настораживало.
Подумав немного, я не стал его вызывать. Он напрямую подчиняется моему дяде. Пусть охраняет до тех пор, пока я не выясню правду…
*** ***
К вечеру следующего дня мы так и не нашли Лариану. Применяя жесткие меры, которые, возможно, в будущем кто-то осудит, удалось выяснить, как кольцо пропало из банковской ячейки, куда уходило золото, лежавшее на счету моей невесты. Какое участие во всем этом принимали тесть и супруга Ариуса. Выяснили, кто помогал устраивать покушения на Лариану в Академии. Нашли тех, кто открыл переход в бальном зале, который активировался каплей крови. Жаль, что мертвые не умеют говорить…
Если бы в этот день кто-то случайно порезался, Лариану не смогли бы похитить. Многие звенья этой цепочки событий не связаны друг с другом, но итог один — за похищением стояли Норт, тетушка и Родерстен — глава попечительского совета и несостоявшийся жених Элии…
Глава 78
Лариана
— Приведи девчонку в себя, — этот голос несколько часов назад казался мне добрым и мягким? Как могла я так ошибаться? Нужно понимать, что среди асар не все такие добрые и невинные, как я представляла.
— Ваше Величество, это может быть опасно, — встревает в разговор Майхель. — Девчонка слаба, может умереть во время обряда, пусть сама в себя придет, магическое воздействие…
— Я разрешала тебе говорить? — зло и холодно. — Думаешь, мне есть дело до того, выживет она или нет? Даже ее смерть укрепит власть моей семьи.
— Смею напомнить, вы хотели, чтобы ваш род стал сильнейшим, и никто не смел бросить вызов вашему сыну, — не испугался ее гнева Майхель. — Ваше правление — наше процветание. Темные маги устали прятаться по норам, как крысы. Вы обещали нам равные права со светлыми.
