Атмосфера немного разрядилась, и все двинулись к каретам, которые стояли у входа. Несколько дорогих, похожих между собой карет я заметила за воротами. Догадаться несложно, что это сделано в целях безопасности. Сложно будет вычислить, в какой карете находимся мы с Рэем.
Всю дорогу чувствовалось напряжение. Оборотни прислушивались к каждому шороху. Рэй был собран и сосредоточен, будто готовился отразить атаку. Дорога, казалось, длилась вечность, хотя мы ехали не больше десяти минут. Перед дворцовыми воротами собралась очередь из карет, но мы проехали дальше. Для нас открыли малые ворота. Экипажам позволено было остановиться у парадного входа. Гости, узнав герб герцогской семьи, в почтении склонили головы. Аристократы ждали, когда мы поднимемся во дворец.
Только переступив порог бального зала, я немного расслабилась. Императорская чета в центре зала приветствовала гостей, которые подходили выказать свое почтение. Распорядитель начал объявлять о нашем прибытии. Сначала герцога и супруга, потом Рэя…
— Лариана Стеркит, дочь графа Стеркита, — разнеслось эхом по залу. Ноги подкосились, если бы Рэй не придерживал меня, наверное, я бы упала. Перед глазами все поплыло.
Не догадывалась, что представление будет таким… демонстративным. Что шум, поднявшийся в зале, оглушит на несколько секунд.
— Мы с тобой, — шепнула герцогиня. — Твой брат получает удовольствие от скандалов, — не скрывая недовольства.
— Этого следовало ожидать. Ариусу не стоило делать объявление раньше времени, — парировал супруге герцог.
— О, милое дитя, мы ждали тебя, — с раскрытыми объятиями ко мне приближался император. Устоять бы на ногах.
Рэй не отодвинулся, когда Его Величество подошел и обнял меня, своим поступком демонстрируя, что я принята в высшем обществе.
— Дядя, это было лишним, — от холодного голоса Рэя начинают льдом покрываться стены и полы в зале.
— Племянник, не нужно демонстрировать силу своих стихий, — недовольно произносит император, но под взглядом Рэя отступает на шаг. Заметила, как охрана, слившаяся с гостями, старается оттеснить любопытствующих. — Через полчаса все успокоятся, примут твою невесту в свой круг, и ты сможешь объявить о помолвке, — продолжал император. — В завтрашних газетах выйдет подробная информация о Лариане, но никто не обратит на это внимания, потому что на главной странице будет размещена новость о вашей помолвке. Разве не гениально придумано? — натянуто улыбаясь.
Все казалось логичным и продуманным, но я чувствовала в этом какую-то фальшь. Наша помолвка и мое родство с главой Тайной Канцелярии радости императору не доставляли.
— Мне не нравится, когда нарушают мои планы, — не сдавался Рэй. Он продолжал злиться, хоть и скрывал свои чувства. — Еще больше я не терплю, когда действуют за моей спиной, — это было предупреждение, пусть и сказанное тихим голосом, но император и его супруга услышали. Мне показалось, что они дружно побелели. — Дядя, надеюсь, этого больше не повторится. Я иду на уступки до тех пор, пока ты не переходишь границ в отношении моей семьи. Лариана не просто моя невеста, она моя истинная пара, — эта новость не удивила императора, получается, он знал?
— Это ведь замечательно. Еще одна асара в нашем роду, — я не чувствовала радости, хотя он и улыбался. — Ты знаешь, кем была твоя мать, Лариана? — сузив глаза, вкручивал в меня свой подозрительный взгляд.
— Ваше Величество, вы, наверное, забыли прочитать отчет, который я вам отправил? — возле меня появился отец. — В нем подробно расписано, кем была мама моей дочери.
Появление графа подняло новую волну шума в зале.
— Да, ты прав, Ариус. Забыл, совсем забыл, что ты прислал мне отчет, — я чувствовала ложь императора. С ним стоит быть настороже…
Глава 74
Лариана
Как и говорил император, через полчаса приблизительно гости успокоились и перестали меня разглядывать так, будто у меня две головы. Связанно это было не с тем, что новость быстро приелась, а с тем, что герцог, Рэй и отец обходили зал и на каждом останавливали красноречивые предупреждающие взгляды. От них веяло таким холодом и яростью, что высшее общество смолкало на полуслове. В моей охране были оборотни и дракон, которые имели отличный слух, поэтому даже шептаться обо мне стало опасно.
Лицемерное общество. Люди подходили к нам с отцом, поздравляли и улыбались. Красивое богатое убранство, игристое вино в дорогих бокалах, лучшие во всей Галии музыканты не смогут сделать этот вечер приятным и радостным, потому что души гостей наполнены темнотой.
В конце зала я увидела знакомую фигуру. Профессор Норт стоял у окна и за всеми наблюдал со стороны. Его взгляд мне не удалось поймать.
Студенты Академии боялись открыто выражать свои чувства, но я улавливала общий фон их эмоций: зависть, раздражение, недовольство. В основном весь негатив шел от девушек. Я находилась в центре внимания, в самом красивом, на мой взгляд, наряде, меня везде сопровождал Рэй. Еще бы, нищенка и выскочка так высоко взлетела. Это они еще не знают о предстоящей помолвке…
— Папа, я не вижу леди Стеркит и Элию, — мы обошли почти весь зал, но их не встретили.
— Они предпочли остаться дома, — в голосе отца прорезался металл. Наверняка перед отъездом отца на бал был скандал, поэтому он задержался.
Старалась об этом не думать, потому что переживаний и без того хватало.
Объявили первый танец. Рэй уступил моему отцу. Волнительно, ноги подгибаются, сердце бьется о ребра. Следующий танец с Рэем. Кружась вокруг партнера, ловлю на себе взгляд императора. Он сидит на троне, подперев кулаком подбородок, не сводит с меня заинтересованного взгляда. Стараюсь отмахнуться от ледяных мурашек, пробежавшихся по моей коже.
— Хочешь пить? — интересуется Рэй, как только заканчивается наш танец.
— Да. Выпила бы немного лимонада, — горло у меня не пересохло, просто хочется скрыться от пристального тяжелого взгляда.
— Все в порядке, — улавливает мое состояние Рэй.
— Волнуюсь, но справлюсь, — не хочется усугублять конфликт между императором и наследником трона. Тем более ничего страшного не произошло.
Начинается новый танец, я не жду приглашения и не планирую идти танцевать. Еще немного — и семья герцога объявит о нашей с Рэем помолвке.
— Я могу пригласить свою сестру на танец? — появление Криса было настолько неожиданным, что я от удивления чуть не выронила бокал с недопитым лимонадом.
— Нет, — резко и категорично отвечает Рэй.
Я не чувствую от Стеркита угрозы или негатива, как не чувствую теплоты или уважения. Эмоциональный фон ровный. Он выглядит значительно лучше, чем при нашей последней встрече, о которой Крис не может помнить.
— Я не собираюсь обижать Лариану, но хотел бы с ней перекинуться парой фраз. Ты ведь не оставишь нас наедине?
— Не оставлю, — от Тетстена веет холодом, он не простил бывшему другу предательства.
— Рэй, я бы хотела его выслушать, — подхожу почти вплотную к жениху, тихо шепчу.
— Нет, Лариана.
— Как бы нам ни хотелось изменить ситуацию, но он член моей семьи. Я не могу всю жизнь с ними воевать, — мой аргумент находит отклик в душе Рэя, но он не спешит соглашаться. Ощущение, что борется с собой, но все-таки дает согласие на наш танец.
Пришлось дожидаться следующего танца, потому что большую часть этого Рэй с Крисом спорили.
— Я не буду лгать, что воспылал к тебе родственными чувствами и готов принять в семью. На данный момент у меня есть только одна сестра. Мы с тобой практически незнакомы, — начал Крис, как только мы закружились в танце. — Отец рассказал, что ты спасла мне жизнь. Подробностями он отказался делиться, но по гневным высказываниям моих матери и сестры я понял, что он рассказал правду. Мои лекари до сих пор поражены, как тебе это удалось.
Если он ждал объяснений, то зря выдерживал паузу. Я согласилась его выслушать, но не обещала ничего рассказывать.
— Сегодня женщины нашей семьи умоляли меня приехать на бал и опозорить тебя, — заглядывая мне в глаза. Я напряглась, но старалась этого не показывать. Рэй убьет Криса, если он что-нибудь предпримет против меня. — Я этого делать не стану. Никогда не забуду, что обязан тебе своей жизнью — когда побываешь за гранью, начинаешь ее ценить. Предлагаю заключить перемирие. Даю слово, что больше не стану пытаться причинить тебе какой-нибудь вред. Возможно, когда-нибудь мы станет друзьями, но пока достаточно мирного соглашения, ты как считаешь? — чуть приподнимаю уголки губ — намекающий на улыбку жест. Музыка смолкает в этот момент.
