— Тут что, деревня рядом? – спросил граф, открыв дверцу и впустив ночной прохлады. Карета остановилась почти в самом центре возводящегося лагеря. Вокруг вырастали шатры и загорались костры. Те, кто был свободен от установки палаток, готовили ужин. Прислуга снимала вещи с кареты и вносила в королевский шатер. Николь тоже вышла следом за Кристианом. Она была в рубашке и легких штанах. Прохладный воздух тут же приятно охладил разгоряченную кожу. Николь поискала взглядом Виктора, но его нигде не было.
К ним подошли княжна и ее жених, высокий литиат в длинной одежде. Бьянка, не желая оставлять сомнений, взяла его под руку. Граф сложил руки на груди, оглядывая обоих с головы до ног. Николь улыбнулась подруге и поприветствовала их.
— Не скучаете в карете? – спросила княжна, заметив, что и королева оценила ее выбор.
— Нет, – ответил Кристиан, вернув свою ироничную усмешку. – Хоть лошадью не пахнем.
— Я понимаю, почему королева путешествует в карете, но тебе-то за что такая честь? – не отступала Бьянка.
Николь и Даан наблюдали за спутниками со стороны, не принимая участия в препирательствах.
— По-твоему, я недостоин такой чести? – спросил Кристиан, не обращая внимания на ее жениха. – Я министр и приближенный короля.
— О да, я видела, – усмехнулась Бьянка, не уступая ему в ядовитости тона. – Ближе некуда.
— Завидуешь? – граф смерил ее надменным взглядом. Николь вопросительно посмотрела на него.
— Я вполне довольна своей судьбой, – Бьянка прижалась к литиату. – У меня есть прекрасный мужчина и не надо его ни с кем делить.
— Король вас уже благословил? – поинтересовался Кристиан, игнорируя недоуменные взгляды Николь.
— Мне не нужно его благословение, – возразила княжна. – Даан не его подданный.
— А чей? – граф посмотрел на литиата.
— Он еще не решил, – ответила за него Бьянка, понимая, что жених вступать в беседу не намерен. – Может выбирать. Маги теперь на вес золота.
— В Холоу не советую подаваться, – продолжал Кристиан, не глядя на девушку, а по-прежнему обращаясь к Даану. – Остается Эвервуд и Иджу.
— В Эвервуде очень живописно, – рассуждала княжна, задетая поведением графа.
— На фоне эльфийских девиц ты явно проиграешь, – сказал Кристиан, усмехнувшись.
— Замолчи, ты невыносим! – воскликнула Бьянка гневно.
— Ты сама подошла к нам, – возразил граф. Николь только головой покачала.
— Я хотела вам сказать, где король, но, вижу, напрасно, вам и без него неплохо, – Бьянка хотела задеть Кристиана, но перестаралась. Королева виновато опустила голову, догадываясь, что не только княжна заметила их с графом более чем близкую дружбу. Слухи о ее адюльтере быстро разлетелись среди солдат, а путешествие в карете только укрепило всех в мысли, что они с графом любовники.
— Прости, Николь, я не это имела в виду, – попыталась извиниться Бьянка.
— А что ты имела в виду? – спросил сурово Кристиан. Королева молчала, чувствуя себя очень глупо перед невольным свидетелем всей сцены. Даан наблюдал с таким видом, словно его заставили есть нелюбимое блюдо.
— Тебя это вообще не касается, – огрызнулась Бьянка и посмотрела на Николь. – Виктор в деревне. Тут недалеко.
— Спасибо, – девушка улыбнулась, простив княжне всю грубость за эти сведения. Даан тоже улыбнулся. Граф нахмурился.
— Мы можем отвезти тебя, – предложила Бьянка. – Обойдешься без Этого.
Она махнула в сторону Кристиана.
— Выбирай выражение, а то научу манерам, – граф сделал шаг в ее сторону. Но литиат протянул руку и уперся кончиками пальцев ему в грудь, преградив доступ к девушке. Бьянка изумленно посмотрела на него.
— О, защитник? – спросил Кристиан, посмотрев сначала на руку, а потом на самого литиата.
— Это уже не смешно, – ответил тот, убрав руку.
— Я бы не больно ее поколотил, – усмехнулся Кристиан, не желая ссориться с магом. Тот был ему симпатичен и драться с ним не имело смысла.
— Кто кого бы еще поколотил, – возразила княжна.
— Туда пешком нельзя дойти? – напомнила о себе Николь, пропустив спор. Ее больше волновало местонахождение короля.
— Долго, – отмахнулась княжна. – Лучше верхом. Даан возьмет тебя к себе в седло.
Молодые люди направились к стоящим неподалеку лошадям. Карету уже отогнали в сторону, а на поляне собрались офицеры, проводя перекличку. Мадлену перенесли в шатер магов, оставив на попечение мужа.
— Чтобы он потом отпустил ее из своего седла, – усмехнулся Кристиан, следуя за княжной. – Виктора она у тебя уже увела.
— Знаешь, не все такие гады, как ты, – ответила ему Бьянка. – Есть и порядочные мужчины.
— Я еще не встречал, – граф наблюдал, как Даан с легкостью усадил королеву в седло своей белой лошади, и сам вскочил позади. – Ты что, испытываешь его на прочность?
— Закрой рот, – сурово велела девушка, посмотрев на него в упор. – А то я расскажу Николь, что ты задумал.
— Задумал? – граф изумленно вскинул брови. – Не понимаю, о чем речь?
— Там, в королевском шатре, ты ведь поцеловать его хотел? – понизив голос, поинтересовалась княжна. Граф молчал, но ироничная улыбка оставалась на его губах.
— Ты взялся за Виктора, хочешь, чтоб он поверил в твою любовь, а сам просто разлучишь их с Николь, – ответила Бьянка, презрительно оглядев собеседника. – И то, что он мужчина, тебя нисколько не смущает. Неужели ради Николь ты готов на такую подлость? Ты просто чудовище.
— Никто не знает меня так, как моя сестренка, – рассмеялся мужчина, взяв свободную лошадь, и вскочил в седло.
Небольшая деревенька была в десяти минутах езды. Часть обоза остановилась тут. В основном раненые и солдаты Иджу. Крестьяне радушно принимали их, получив возможность выслужиться перед победителями. Солдаты расположились в домах и конюшнях, но еще не разошлись на ночлег. В честь того, что деревню посетил сам король Вандершира, был устроен праздник. Люди Виктора были полностью обеспечены лучшей едой, вином и девицами. На краю деревни, на широком лугу, был разожжен большой костер. Вокруг на лавках или просто на бревнах сидели офицеры и солдаты. Крестьяне подносили им угощения, а сельские музыканты играли простые мелодии. Молоденькие босые девушки, подоткнув подолы юбок за пояс и оголив икры, танцевали под веселую музыку скрипок и флейт. Несколько офицеров, в числе которых был и Гордон, составили им компанию.
Королева и ее спутники, въехав в деревню, без труда узнали, где найти самого короля. Граф, недоумевая, оглядывался по сторонам, никак не ожидая найти такое веселье в мрачном унылом государстве, разоренном войной.
