— Оборотни! — протяжно прокричал дозорный с западной смотровой башни. — Правый склон.
И тут же ему отозвались с восточной стены:
— Оборотни! Левый склон.
— Та — а–ак! — протянул император, про себя отмечая ту суету, что началась на верхних площадках стены. — Значит, не пошли напрямую? — Обвёл беспокойным взглядом своих имперцев, жалея, что не взял с собой всю охрану, и обратился к наследнику: — У тебя всё готово к таинству? — Райнер кивнул, пребывая в шоке. — Тогда тащи мою приёмную дочь в священное место, нужно срочно завершить этот обряд.
Асуры в полной растерянности наблюдали за незваными гостями. Никогда прежде им не доводилось видеть так близко первородных. Отогорские оборотни — огромного размера медведи, волки, лисы, рыси — в полной тишине ползли по неприступным склонам, цепляясь огромными когтями за любую щель, выступ, камень. Срывались и снова шли наверх. Они не стали атаковать главные ворота, где были сосредоточены все средства для обороны. Они поднимались к замку со стороны тех стен, что многие годы подряд считались защищёнными самой матушкой природой. Воины лихорадочно перетаскивали железные бочки с разведённым огнём и вёдра с жиром к стенам, где ожидалось нападение.
— К главным воротам двигается войско! — закричали со стены. — Невозможно разобрать знаки отличия.
На стену по ступеням взбежали два мага. А через какое — то время по двору поплыл возглас:
— Вампиры!
— Райнер, дай команду: пусть трубят сигнал о нападении и общий сбор. И срочно оповести своего отца, что на тебя напали. — Теперь и сам император выглядел обеспокоенным. — И пошли уже за своей невестой. Нет. Лучше сами сходим. Думаю, моя помощь не помешает. — С усмешкой поинтересовался: — Надеюсь, на этот раз она не сбежала?
— Нет, не сбежала, но попытку предпринимала. — Райнер почти бегом направился к башне, на ходу объясняя императору: — Точнее, это её друзья пробрались в мой замок и попытались её вызволить. Но у них ничего не вышло. Я их посадил в подземелье.
— Ну и что ты сделал с её друзьями? — полюбопытствовал Адавар, едва поспевая за наследником.
— Ничего, — Райнер недовольно поджал нижнюю губу и нахмурил брови. — Они сбежали.
— А — ха — ха, — засмеялся император. — А мне эта девчонка нравится всё больше и больше.
— А мне нет, — процедил сквозь зубы Райнер, открывая неприметную дверь в стене, ведущую в башню, где держали Джим.
* * *
Джим услышала, что во дворе начался какой — то переполох, но ничего не могла рассмотреть из своего окна, выходящего на обрыв. Она до боли напрягала глаза, стараясь хоть что — то рассмотреть на крутом склоне, и в какой — то момент ей показалось, будто там что — то движется, но решила, что это дикое животное — их в этой местности было предостаточно.
«Что же у них там такое случилось? — Джим перешла к двери и приложила ухо, но кроме обычной суеты и далёких голосов ничего не услышала. — Такой же переполох, как два дня тому назад, когда из своих камер сбежали пленники».
Как же она рыдала, когда узнала, что её друзья из — за неё попали в плен. А потом снова плакала, но уже от счастья, когда стало известно, что они сбежали. Джим искренне радовалась за них, потому что не смогла бы нести ещё и этот груз на своих плечах. Её сердце и так разрывалось в тревоге за Кассиана. По утрам Райнер приходил к ней и с каким — то извращённым удовольствием рассказывал о состоянии своего единокровного брата: «Бастард не узнал меня»; «Представляешь, не смог сделать глоток воды»; «Отказался от еды и лежит трупом»; «Удивительно, но он забыл, кто он такой». Её добрый путешественник умирал среди низших демонов в тёмных казематах этого замка, а она ничего не могла сделать для того, чтобы вызволить его оттуда. Как же она молила наследника, чтобы он отпустил его. Обещала быть послушной. Но тот лишь смеялся и всегда говорил одно и то же: «Ты и так будешь послушной!»
Джим отошла от двери и взобралась на кровать, укуталась в одеяло с головой. В её комнате уже давно не топили, посчитав, что того тепла, что есть в помещении, вполне должно хватить.
По замку поплыл протяжный звук рога. Так обычно призывают к битве или обороне. Джим испуганно подскочила на кровати, и тотчас в её комнате распахнулась дверь. На пороге стояли наследник и император. Сердце рухнуло куда — то вниз. Мужчины не стали проходить внутрь, расступились и пропустили двух женщин, они вдвоём несли необъятное светло — голубое платье.
— Переоденьте её, — отдал приказ наследник. — Мы подождём снаружи.
Джим в ужасе наблюдала за приближением женщин. Потом спрыгнула с кровати и схватила тяжёлый таз, готовясь драться за свою свободу и не позволить даже прикоснуться к себе.
— Да Тьма — а–а! — Заорал Райнер, вытаскивая кнут из — за пояса. — Я тебя туда как овцу погоню.
— Не стоит! — На его плечо легла тяжёлая ладонь императора. Он строго и осуждающе посмотрел на кнут в руках наследника и тихо произнёс: — И у нас совсем нет времени на переодевание. — Кивнул в сторону женщин: — Пусть уйдут. — Райнер подал знак, и женщины испуганно выскочили из комнаты. — Наша невеста пойдёт в том, в чём есть, и по доброй воле. — Император взглянул на девушку особенным взглядом: — Правда же, дорогая?
И тут же, словно в подтверждение его слов, из рук Джим выпал таз, она затравленно посмотрела на императора и схватилась за ошейник, пытаясь сорвать его с себя и расцарапывая кожу до крови. Но длилось это недолго. Её руки безвольно опустились, а по щекам побежали слёзы бессилия. Она послушно пошла к выходу.
— Какую стихию вы сдерживаете этим украшением? — напрямую спросил наследник, провожая удивлённым взглядом покорную человечку.
— Никакую! — быстро ответил император, стараясь не встречаться с ним взглядом. — Он на неё надет только для того, чтобы она была послушной.
— Почему я вам не верю? — поинтересовался Райнер, подозрительно прищурившись. — Мои маги проверяли её. Там точно что — то есть, но они не смогли определить эту стихию. Ваше Императорское Высочество, я должен знать.
— А что будет, если ты узнаешь? Ты откажешься от сделки? — в голосе императора слышалось раздражение и осуждение. — Наплюёшь на магический договор? Что будет — то?
— Нет, но я должен знать, с чем мне придётся столкнуться после того, как будет проведено таинство? — настаивал Райнер.
— Пока на ней этот украшение — ни с чем! — Император остановился и посмотрел на него долгим изучающим взглядом. — Давай так! Сначала проведём обряд, потом разберёмся с гостями, а после я отвечу на любые твои вопросы.
— Хорошо.
Глава 53. Священное место
Как правило, в каждом правящем доме имелось своё место силы, в котором проводились все значимые обряды: наречение новорождённого, определение стихии асура и заключение магических договоров, таинство соединения двух душ и погребальный обряд. Замок Латиар был выстроен вокруг древнего храма матери Тьмы, который находился внутри самой скалы. Рассказывали, что в гору попала молния, которая отколола кусок камня, открывая вход в храм.
Внутри высокий свод подпирало несколько квадратных, грубо вытесанных из природного камня колонн. Под потолком висело множество причудливых светильников, которые сами по себе плавали в воздухе, перемещаясь в разные стороны. А в глубине стояла огромная статуя богини. Дева была изображена с крыльями, как у асуров, и тёмным прекрасным ликом. Звучала тихая успокаивающая музыка, непонятно откуда льющаяся, а у ног богини из — под земли бил хрустальной чистоты ручей, омывая голые стопы матери Тьмы.
Храм был полон народа. Свободным оставался лишь проход между колоннами. Пожалуй, никогда ещё мир не видел такой странной церемонии. На таинство сочетания браком с наследником Фириат приёмная дочь императора тёмных земель явилась в мужском наряде, очень сильно напоминающем одеяние воинов тьмы. Девушка походкой сломанной куклы прошагала вдоль гостей к статуе и послушно остановилась возле неё, терпеливо ожидая жениха, который появился в храме в сопровождении императора и его первого советника. За ними важно шли друзья Райнера — наследники высоких домов Фириат и свидетели магического договора. Следом шествовали маги обоих государств. И едва они успели пройти внутрь, за ними тут же закрыли дверь и поспешно задвинули массивный засов, а с улицы донеслись тревожные крики.
