С земли донесся невнятный гул.
Нериль опустила взгляд и испуганно ойкнула. Из ее окна хорошо просматривалась площадь перед дворцом, которую сейчас заполнили дарги. Главное здание огибало ее полукругом, а свободная сторона выступала над пропастью. Драконы использовали ее, чтобы взлететь.
В центре площади возвышалась бронзовая статуя Дракона-Прародителя – верховного бога в пантеоне Драконьих богов. С разных сторон от пьедестала светились четыре огромных, почти в человеческий рост, кристалла. Их лучи соединялись над головой статуи, образуя огромный сияющий шар, в котором парили два дракона-фантома: Рубиновый и Янтарный.
Нериль вспомнила, как называются эти кристаллы: агроны! Они могут записывать голос или показывать вот такие живые картины.
Драконы бьются высоко в небе, с земли их не увидишь. Но магия агронов сделала два фантома из света и капель воды, которые в точности повторяют все движения соперников.
– Почему так рано? – прошептала она, всматриваясь в парящую сферу. – Сколько времени?
– Госпожа, уже восемь часов, – раздался смиренный голос служанки. – А бой начался на рассвете.
Нериль кинула быстрый взгляд на часы. Так и есть! Значит, они бьются уже часа два, а может и больше! Рассветает здесь очень рано.
Нужно поторопиться, если она хочет успеть!
– Мирта, помоги мне одеться! – потребовала, беря себя в руки. – Рей, подожди в гостиной.
– Мама, можно я останусь? Мне столько всего надо тебе рассказать! Я летал на анкре, а еще у папы в покоях есть ре…
– Не сейчас, милый, – оборвала Нериль, не прислушиваясь к его словам. – Ты уже большой мальчик, я не могу переодеваться при тебе.
Насупившись, Рей все же вышел.
Когда за ним закрылась дверь, Нериль скинула покрывало.
– Одежду, быстро! – протянула ладонь служанке.
Но Мирта застыла на месте и расширенными глазами уставилась на ее руку.
– Ой, госпожа, – пролепетала чуть слышно, – что это у вас?!
Нериль опустила взгляд и нахмурилась. Ее левое запястье оплетал странный узор. С одной стороны он завитком спускался на кисть, а с другой – поднимался вверх по руке тонкой вязью.
Ошеломленная, она поднесла руку к глазам. Воспоминания о ритуале нахлынули теплой волной. Они с Ником обменялись кровью! Как она могла забыть о таком?
Почти не дыша, Нериль потерла запястье. От шрама осталась только тонкая ниточка, почти неразличимая под узором. Значит, Драконьи боги благословили ее союз с Николасом Урранбархом? Но почему она до сих пор не чувствует его эмоции и не слышит мысли? Может, для этого нужно время?
Потом разберется! Сейчас ей надо спешить.
Через двадцать минут, наспех одетая и причесанная, Нериль вырвалась из рук горничной и вылетела в гостиную. На столе остался остывать нетронутый завтрак.
– Рей, сынок!
Мальчик вскочил с дивана и бросился к матери. Она схватила его в охапку.
– Идем! Мы остановим этот бессмысленный бой! Он больше не имеет значения. Даже императору придется это признать!
Нериль неслась по опустевшим анфиладам дворца, не обращая внимания на слуг, которые почтительно кланялись льере. Она была уже на ступеньках мраморной лестницы, ведущей в главный холл, когда ее сознание внезапно затуманилось.
Женщину качнуло в сторону. Она почувствовала, как уплывает земля из-под ног, и чудом успела вцепиться в балясину.
– Мама! – испуганно вскрикнул Рей, хватая ее за талию. – Мамочка, что с тобой?!
– Сейчас, сынок, подожди… – пробормотала она. – Ничего страшного…
Перед глазами клубился туман. Голова наполнилась странными голосами. Они были похожи на далекое горное эхо, но с каждым вдохом, с каждым ударом сердца становились все четче и громче.
Она различила резкий, отрывистый голос Аргена и упрямый тон Николаса. Они оба были у нее в голове!
Не понимая, что происходит, Нериль начала осторожно спускаться. Она держалась за перила, чтобы не оступиться, а с другой стороны ее поддерживал перепуганный Рей. Прежде он не задумывался, насколько люди хрупки и как легко можно их потерять. А сейчас его маленькое сердечко колотилось от страха.
Нериль шла наощупь, почти ничего не видя. Потому что в ее сознании разворачивалась совсем другая картина.
Она не видела лестницу, устланную ковром, не видела колонны, поддерживающие куполообразный свод холла, да и сам холл тоже не видела. Перед ее широко раскрытыми глазами во все стороны простиралось небо, усеянное барашками облаков. Она парила в этом небе, раскинув огромные крылья и поджав лапы. Чувствовала, как свистит ветер, рассекаемый ее телом. Ощущала, как в горле зарождается горячий комок, готовый выплеснуться из пасти струей огня.
Это было странно, пугающе и непривычно. Для человека. Но не для дракона.
Минуту спустя она поняла, что это ощущения Ника.
«Думаешь, я не знаю, что ты наделал, глупый змееныш?! – раздался у нее в голове яростный рык. – Ты обрек себя на вечное одиночество – и ради чего? Ради того, чтобы украсть мою женщину?!»
– Она давно уже не твоя! – выдохнула Нериль.
И где-то в небе эти слова Янтарный дракон бросил в морду сопернику.
* * *
Они бились уже два часа, но ни один так и не смог нанести другому существенных ран.
Арген прекрасно знал, почему. Этой ночью ему пришлось стать незримым свидетелем всего, что происходило в будуаре Нериль. Его первым желанием было порвать мерзавца, который осмелился претендовать на его жену. Да, именно жену! Он убил бы его, не раздумывая. Просто ворвался бы в покои к Нериль и задушил этого змееныша собственными руками!
Ему хотелось это сделать еще с той ночи в Руанте, свидетелем которой он тоже стал.
Но император запретил вмешиваться. Император приставил охрану, будто это Арген был преступником. Император потребовал клятву, что он не тронет проклятого Урранбарха до боя.
Арген вынужден был подчиниться.
Всю ночь он провел под охраной, запершись в своих покоях. И всю ночь пил, чтобы хоть как-то заглушить то, что происходило в его голове.
Гхаррова татуировка! И этот выживший из ума старик Тиралион!
Тогда Аргену казалось это отличной идеей: нанять Бескрылого, чтобы тот отыскал сбежавшую супругу и сына. Если бы он только знал, к чему она приведет!
Он взлетел выше и ринулся на Янтарного, целясь ему в крыло всеми четырьмя лапами. Спину дракона защищают непробиваемые пластины. Самое уязвимое место – под брюхом, возле задних лап, но туда не добраться. Остается только поломать сопернику крылья.
Но тот сумел отклониться в последний момент. Когти Рубинового лишь оцарапали край крыла.
«А ты сильнее, чем я думал, – признал Рубиновый. – У тебя есть все шансы стать новым лаэрдом Урранбарха. Но ты им не станешь, потому что сегодня умрешь!».
«Не умру», – донеслось в ответ.
«Ты слишком самоуверен!»
Он нырнул под Янтарного. Тот увернулся, но недостаточно быстро: на левый бок пришелся скользящий удар. Рубиновый бил хвостом. Дракон Николаса завалился на левое крыло, открываясь всего на секунду. Клацнули мощные челюсти, метя в горло врага… и промахнулись.
Рубиновый в ярости зарычал:
«Думаешь, я не знаю, что ты наделал, глупый змееныш, чтобы получить столько силы?! Ты обрек себя на вечное одиночество – ради чего? Ради того, чтобы украсть мою женщину?»
«Она давно уже не твоя!»
Янтарный дыхнул в него пламенем.
«Пусть так! – Рубиновый увернулся от струи огня и снова атаковал. И снова промазал. – Но она мне нужна!»
«Тебе? Нет, она тебе не нужна. Но ты не можешь смириться с мыслью, что она будет с кем-то другим. Гордость не позволяет. Признай это, Арген!»
«Ты не понимаешь…»
«Нет, я как раз понимаю. Мой отец точно также силой удерживал мою мать и сделал ее несчастной. Но она была его шиами! А кто Нериль для тебя? Игрушка, чьи чувства тебя не волнуют? Сколько еще ты будешь мучить ее?»
«Я… не хочу ее мучить, но иначе нельзя. Она должна остаться моей женой. Не ради меня…»
