пути? Сможет ли она добраться до долины? Не настигнет ли её охотник? Эти и многие другие вопросы не давали покоя.
Вдруг из раздумий вывел голос старца.
– Рина, я бы хотел попросить вас осмотреть жителей, возможно вы сможете помочь… хотя бы некоторым, – и видя, что девушка собирается возразить, жестом попросил выслушать. – Да–да я знаю, что вы собрались сегодня исследовать пещеру, но мы с Райяном решили, что сначала необходимо отправить отряд для разведки. Ведь с момента кражи прошла уже целая зима, а спешка и необдуманные действия могут привести к серьёзным последствиям. Как я сказывал ранее, артефакт насылает иллюзии, таким образом защищая себя. Мы несколько раз пытались его забрать… но все в пустую. Некоторые селяне, отправившиеся за ним, погибли. Кристалл не подпускает к себе.
– Но тогда с чего вы взяли, что у нас получиться? – не могла не спросить Сориния. Ирган нахмурился, и неожиданно в серых мудрых глазах полыхнула сталь.
– Я, думаю, что тут дело в наличии целительского дара.
– Но у меня его нет! – выкрикнула беглянка, даже над столом приподнялась, но тут же наткнувшись на два колючих взгляда, села обратно. Липкий страх накрыл с головой, а по телу пробежали мурашки. Мужчины переглянулись, затем Райян твердо произнес:
– Или ты намеренно скрываешь, или дар очень слаб… возможно ты его просто не замечаешь. Рина, хоть ты и лечишь травами, не прибегая к магии, но болезни проходят быстрее, раны затягиваются стремительнее. Мое плечо восстановилось всего за пару дней, – от такого пристального янтарного взгляда, Соринию колотила нервная дрожь. В эту секунду наёмник напоминал Вириана… девушку аж передёрнуло. – И малышка Лина сегодня уже на ногах спозаранку, да и деду её получше.
Прицыкнув, рыжеволосая недовольно поджала губы, вот ведь, заметили! И перевела взор на Райяна.
«И этот туда же, а ведь мог все отрицать! Хотя чего это я? Сама же рвалась на помощь! – и все же страх пустил ледяные ростки в душе. Наёмник явно преследовал свои цели. – «Как только разберусь с этим чёртовым артефактом – надо и от него делать ноги».
Мужчина, словно ощутив на себе задумчивый взгляд, проговорил:
– Ты в порядке? – Сориния насупилась ещё пуще, чуть ли не скрипнув зубами.
«Он что и мысли читает? – ей так и хотелось проорать ему в надменную физиономию: – В полном я порядке!!!»
Старец, видя их переглядывания и хмурые лица, решил вмешаться:
– Не бойся дитя, я понимаю, всё это останется между нами тремя. Жители полагают, что ты просто умелая знахарка. В нашей деревне отродясь не было ни целителей, ни лекарей, поэтому они и думают так. И будут молчать о тебе. Прошу, помоги нам вернуть артефакт! Смерть уже скосила и так множество жизней.
– Хорошо… – понуро согласилась Сориния, последний аргумент сыграл весомую роль. Староста деревни радостно подскочил.
– Тогда решено! Сейчас соберем отряд из охотников и отправим его на разведку, а ты тем временем осмотришь больных, – и выплыл из дома. Беглянка со вздохом опустила тяжелую голову на ладони, лежащие поверх стола.
– Во что мы вляпались? – сдавленно промычала.
– По крайней мере уже поздно выпутываться… – Райян задумчиво смотрел на сгорбившуюся девушку, пребывая в своих мыслях.
Позже, когда Сориния проводила осмотр больных, то заметила одну странность: все они слегли от самых обычных хворей, начиная от насморка и вплоть до лихорадки, включая и различные воспаления кожи, даже оспы. Зараженных селян чурались, словно чумных, на их домах нарисовали устрашающие символы, а сами хижины обходили за версту. Но хоть болезни были и разные, их объединило одно – полное отсутствие иммунитета. Своеобразный обратный эффект после потери оберегающего кристалла.
Складывающаяся обстановка, пугала… такими темпами, даже ей не под силу помочь им. С магией Древних беглянке не тягаться, не тот уровень. Всё, что девушке оставалось – это облегчить их участь. Да, несомненно травяные отвары помогали, по крайней мере заболевшие верили, что шли на поправку, но она была мнимой, и рано или поздно всех зараженных ждут холодные объятья смерти.
Сориния печально вздохнула, однако внешне она выглядела невозмутимо, даже слегка улыбалась, иссушенной хворью старушке, которую на данный момент осматривала. Её добрые, влажные глаза смотрели с теплотой и надеждой на «знахарку», как бы говоря: «Я верю тебе, доченька, верю, что у тебя все получиться!» А у девушки сердце кровью обливалось от осознания безысходности происходящего и перехватывало дыхание от подступивших к горлу рыданий, но она старалась оставаться бесстрастной.
– Скажи, доченька, не таи, сколько мне осталось? – неожиданно спросила пожилая женщина, перехватив и сжав девичью ладошку. Беглянка вздрогнула.
– Много еще деньков, бабушка… – ответила, переведя взгляд на сморщенную ладонь, голос предательски дрожал, и рыжеволосая тяжко выдохнула, пытаясь замаскировать печаль под усталость. – Ох, что–то я сегодня сильно утомилась.
Старушка чуть улыбнулась и мягко сказала:
– Спасибо тебе, милая, за заботу. Чтобы мы без тебя делали, наверное уже давно бы ушли за грань, – а потом её веки медленно закрылись, тяжелое, сиплое дыхание выровнялось, подействовал сонный отвар.
– Не за что, бабушка… – тихо прошептала Сориния, положив обмякшую ладонь на постель, затем посмотрела в распахнутое окно, вечерело. Одинокая слезинка скатилась по её щеке.
Вдруг с улицы донеслись нарастающие крики и громкий плачь, беглянка, немедля, кинулась наружу. Картина открывшаяся её взору, заставила заскулить даже внутреннего зверя.
По улочке шествовал разведывательный отряд… вернее то, что от него осталось. Из семи людей, включая в общее число и наёмника, живыми вернулись только трое, тела остальных привезли на лошадях, те были закутаны в плащи. Навстречу мужчинам устремились староста деревни и родные погибших. Горький плач заполнил селение.
Позже выяснилось, что артефакт по–прежнему находится в той пещере, подтверждение тому четверо умерших, что сломя голову, не послушав здравый смысл, бросились внутрь в надежде забрать его.
– Кристалл поднакопил силы, – глухо проговорил Райян, скосив хмурый взор на Соринию, стоящую неподалеку. От такого пронзительного взгляда ту пробил холодный пот. Что он хотел этим выразить было не ясно, однако интуиция ей подсказывала, что определенно ничего хорошего. Мужчина тем временем продолжил: – И мне кажется, что если не предпринять никаких действий, то последствия будут невообразимы. Постепенно радиус воздействия артефакта расширяется, а это в скором времени привлечёт ненужное внимание посторонних лиц, и тогда достать его станет в разы сложнее.
Жители деревушки ахнули, но вернувшиеся наёмник и двое следопытов, продолжили шествие дальше, направляясь на главную площадь. Как бы они не устали с дороги, предстояло ещё проводить в последний путь погибших. Селяне двинулись следом.
На закате, когда небо окрасилось в розово–оранжевые тона, состоялось погребение усопших. Сквозь вой ветра прорывались отчаянный плач их близких, треск горящих брёвен и молитвы священника, что отпевал души погибших.
Смотря на извивающиеся языки пламени, которые стремительно пожирали дерево вместе с телами,
