Оркестр начал играть, и лорд-ректор Деннет небрежно положил руку ей на талию.
– Вы же не надеялись, что я оставлю вас без танца? – негромко заметил он, когда они оказались в безопасности от подслушивающих ушей.
– А как же конспирация? – прошептала она.
– Мисс Риаз, у меня на столе лежат три списка возможных королев красоты. Шесть имён красуются во всех трёх. И я собираюсь танцевать со всеми шестью.
Кира приоткрыла рот. Профессор Деннет засмеялся.
– А вы не догадались, что вы одна из них? Забыли дома зеркало?
Она наконец подняла на него взгляд. И тут же утонула. Сильный, элегантный, уверенный, в облаке магии – он магнетизировал весь зал в этот вечер.
И сейчас, на этот танец – он принадлежал ей.
– Вероника нас увидит, – прошептала она.
– Танцевать с ней после этого будет истинным удовольствием, – согласился профессор. – Она сводит с ума, когда она в ярости. Как жаль, что я ничего не помню; ведь наверняка это такие важные, моральные, назидательные, поучительные воспоминания…
Кира прыснула.
– Хотите заставить меня ревновать, да?
– Ещё бы. Но, боюсь, в этом я проиграю безоговорочно: трудно не признать, что среди нас двоих вы приковываете куда больше взглядов.
– Я?
– Все спорят, почему вы и Райли Хили не вместе, – пояснил профессор.
– Ну хотя бы не делают ставки на то, что вы будете делать со мной после бала, – пробормотала Кира.
– Увы, результат слишком однозначен. Мы спустимся в столь близкое и родное нам подземелье, мисс Риаз. Думаю, где-то по пути я подслушаю важный разговор, который вы и я уже слышали. Ну и разумеется, после ритуала я вас никуда не отпущу.
– Хм?
Профессор с иронией посмотрел на неё.
– Я выкидываю все свои воспоминания прочь ради того, чтобы с вами ничего не случилось. Думаю, совершенно справедливо будет, если вы мне за это заплатите.
– Ночью любви? – робко поинтересовалась Кира.
– Жалкая подачка. Ну уж нет. Я заберу вас в свой гарем, прикую к стене и… хм. – Профессор подал ей руку, пока она делала изящный пируэт. – Кажется, во избежание конфузов на балу мне не стоит развивать эту тему.
Кира прыснула.
– Уверена, ваши превосходно пошитые брюки скроют все… конфузы.
– Поверьте, происшествие такого размера незамеченным не останется. – Музыка начала замедляться. – Веселитесь, мисс Риаз. Мне, право, жаль, что вам вынужденно приходится наслаждаться балом в одиночестве.
– Вы скрасили моё одиночество, – прошептала она.
– А вы – моё. – Он склонился над её рукой, не касаясь губами пальцев. – До встречи ночью.
Кира отошла обратно к стене на внезапно ослабевших ногах. Но не успела даже сесть: после танца с лордом-ректором её начали приглашать наперебой.
Она выпила три или четыре бокала шампанского, смеясь и участвуя в лёгких беседах. Элейн Хили произнесла пару вполне искренних комплиментов, и Кира выразила восхищение её светло-синим платьем из органзы в ответ. Пожалуй, чересчур смелым для адептки, но если вспомнить всё, что Кира вытворяла для профессора в стенах этой же Академии…
Райли не подходил к ней, и она была благодарна ему за его такт. Впрочем, он и не мог оставить спутницу одну, а та вряд ли горела желанием общаться с соперницей.
Но им недолго оставалось быть соперницами. Как только Кира завершит формальный ритуал, как только с профессором Деннетом всё будет в порядке, они с новым лордом-ректором вполне могут…
Да всё что угодно. Даже сойти с ума и обвенчаться в ближайшей церкви.
Будущее можно изменить. Можно. В конце концов, она могла побриться налысо, нанести на щёки татуировки и перестать быть Кирой, которую она видела рядом с Тёмным Лордом. Разве нет?
Да, будущее может сбыться, это Кира видела. Но у них же есть свобода воли. Они изменят его.
Они изменят всё. Вместе.
– Кира! Дорогая моя девочка!
Кира обернулась и вспыхнула от радости: мэтр Антейн выглядел великолепно. Он словно помолодел, сбросив семь или даже десять лет, и она была счастлива видеть его таким.
– Я так рада, – искренне сказала она. – Вы здесь, чтобы поздравить профес… лорда-ректора Деннета?
– Мы уже поговорили. Я здесь, чтобы увидеть тебя.
Кира быстро бросила взгляд то в одну сторону, то в другую. Никого не было.
– И… как вы поговорили? – вполголоса сказала она.
Мэтр Антейн покачал головой.
– Клятва на крови, девочка. Я не буду рисковать тобой и собой и обсуждать некоторые вещи даже в своём кабинете. Просто знай, что мы друзья, и всегда ими останемся. Между нами нет непроговоренных вещей.
Кира молча кивнула.
Конечно. Мэтр Антейн не мог раньше сказать Дуайту Деннету ни слова о его происхождении: ведь он, как и она, дал клятву на крови. Поэтому профессору не было нужды его прощать. Они были друзьями, несмотря ни на что.
– Мы собираемся провести формальный ритуал, – тихо сказала Кира. – Он откажется от своих воспоминаний. Я больше никогда не помогу ему.
– К лучшему, – твёрдо сказал мэтр Антейн. – Слишком много боли и страдания было в тех воспоминаниях. Некоторые вещи ему лучше не знать.
– Может быть, вы ему скажете? – робко поинтересовалась Кира. – О его матери, например…
Бывший лорд-ректор дёрнулся так, словно она ударила его.
– Не надо, Кира. – В его голосе слышалась мука. – Не надо, если ты хочешь своему мужчине добра.
Настала пора вздрагивать Кире.
Своему мужчине…
– Мы… я не знаю, вместе ли мы, – хриплым шёпотом сказала она. – Но я люблю его.
– А он любит тебя, – кивнул мэтр Антейн. – Иначе не стал бы отказываться от воспоминаний так легко. Но ты сделаешь его счастливым и без них. Только не торопитесь с детьми, пока ты не закончишь Академию.
Кира закашлялась. Вот какого чёрта все, начиная с её собственного сумасшедшего воображения, так норовят их поженить?
– Я подумаю, – дипломатично сказала она.
– Мне пора идти. Удачи, девочка.
Они улыбнулись друг другу, расставаясь, и Кира вдруг поймала внимательный взгляд Гэрила Крейна из-за чьего-то плеча. Внимательный и холодный.
Он предлагал её убить, вспомнила она. И если они не проведут формальный ритуал, вполне может это сделать.
Но они проведут ритуал. И у них всё получится.
Кира замерла, подходя к окнам: на улице из дорожек между газонами били фонтаны фейерверков. А секунды спустя вспыхнул салют.
– Сигнал к сбору, – заметил Рик, снова оказавшийся рядом. – Ты уже голосовала?
– Голо… что?
– Нужно опустить бумажку с именем в вазу. Впрочем, не будешь же ты голосовать за себя?
Выбор королевы бала, наконец-то догадалась непонятливая Кира.
– А выбор ещё…
– Ещё пять минут. Побежишь туда?
Кира перевела взгляд на салют – и на сад Академии, где уже стояли ряды стульев для торжественной церемонии.
– Нет, – улыбнулась она. – Лучше пойду и посмотрю на будущую королеву.
На улице было прохладно, но адепты-старшекурсники одаривали согревающими чарами всех желающих, особенно девушек. Киру одарили аж четыре раза, и она едва увернулась от пятого.
Важных гостей вроде Райли и Мадлен усаживали в первом ряду. Кира подошла к предпоследнему ряду, выбрав место с краю. Поймала неприязненный взгляд Вероники и резко отвернулась. Может быть, Кире не стоило так стараться с салоном красоты?
Но потом к импровизированной кафедре у розовых кустов вышел лорд-ректор Деннет, и Кира поняла – стоило.
Она торопливо села, сложив руки на коленях, как и полагалось примерной адептке. Взгляд, который он бросил на неё, говорил о том, что этот жест он не пропустил.
– Академия меняется, – негромко и властно произнёс он, и шепотки тут же стихли. – Почти шесть лет назад Тёмный Лорд пытался захватить власть над магическим миром, но Академия единственная оказалась ему не по зубам. Именно здесь появляются лучшие боевые маги, мастера наложения чар и истинные целители, и именно здесь рождаются ростки нового мира. А новый мир никогда не приходит через насилие. Только через возрождение.
