Он помолчал. Две адептки рядом с Кирой слушали его, забыв даже дышать.
– Все мы разные, но все находят в Академии близких, будь то маг или донор, друг или любимая. И все мы, взглянув им в глаза, понимаем: главное – то, что они рядом, а их происхождение не имеет никакого значения. Родственные традиции не имеют никакого значения.
Кто-то изумлённо охнул. Почётные гости в первом ряду сидели прямо и недвижно. Адепты переглядывались… но шума возмущения не было. Даже шепотков.
Они были согласны, с изумлением поняла Кира. Ну ещё бы! Сколько в Академии было аристократов? А сколько – просто талантливых ребят с магическим даром? Куда больше.
Только в Академии ещё сохранился относительный дух равенства, благодаря мэтру Антейну. И теперь профессор Деннет собирался его укрепить.
– Я предлагаю вам остаться в Академии, преподавать и зачаровывать артефакты, если к этому лежит ваша душа, – легко произнёс лорд-ректор. – Или, если вы воистину талантливы, поработайте здесь целителем – наше врачебное крыло увеличится, и уже год спустя мы сможем принимать в разы больше пациентов, чем сейчас. И это только начало. Я уверен, вместе мы сможем сломить невидимое сопротивление нашего уважаемого Протектората, – кивок в сторону Райли Хили, – и дать лучшим из вас в боевой магии испытать себя. В конце концов, родословная не может остановить огненный шар, пущенный со смертельной скоростью – а вот маг Академии, получивший на выпускных экзаменах высшие баллы, успеет отреагировать всегда.
Он обвёл трибуны уверенным взглядом.
– Мы добьёмся своего, – негромко сказал он, и его голос разнёсся по всему саду. – Помните это. Ну, а если Протекторат или Министерство будет против – мы создадим новое Министерство. И посмотрим, что скажут господа аристократы, оставшись в залах старого Министерства в одиночестве.
Послышались неуверенные смешки. Гэрил Крейн сделал резкий жест.
– Но достаточно, – кивнул профессор. – Вижу, наши гости торопятся узнать, кто же завладеет тиарой Академии в этот чудесный вечер. Для начала я прочитаю вам список наших прекрасных финалисток и попрошу их всех выйти сюда. Мадлен Кински. Рэйчел Роуз. Александра Рейн. Элейн Хили…
Вместе со своими соседками Кира оглядывала первых красавиц Академии. Они и впрямь были прекрасны, собравшись вместе. Пышные платья, высокие причёски, долгие взгляды из-под ресниц. Каждая была великолепна.
– … И Хелена Ашар.
Кира вздрогнула.
Десять имён. Десять финалисток, и её имени не прозвучало.
Может быть, мелькнула циничная мысль, она надела слишком скромное платье?
А может быть, профессор был просто слишком добр. И, сообщив ей, что она фигурировала в каких-то там закрытых списках, решил пощадить её самолюбие.
Она была превосходным донором. Но, наверное, не такой уж и красавицей.
Кира моргнула. Нет, она не заплачет.
Интересно, как теперь лорд-ректор выберет королеву Академии? Простым подсчётом уже отданных голосов, наверное.
Впрочем, нет. Совсем не интересно.
Вероника Крейн качнула ногой в изящной туфельке на шпильке, наклоняясь к мужу. Низко и чарующе рассмеялась, будто невзначай коснулась взглядом Киры – и показала ей холодную торжествующую улыбку. Знай своё место, говорила она.
По спине Киры скатилась капля холодного пота. Перед ней сидела не просто красивая женщина – мастер проклятий, чуть не сразившая прошлого лорда-ректора насмерть. На миг Кира забыла о том, что Тёмный Лорд уничтожил бы Веронику, если бы та хоть пальцем тронула его ценного донора, и просто, без дураков, испугалась.
Дышать, приказала она себе. Нужно дышать спокойно и ровно. Всё будет хорошо. Что до Вероники Крейн, её ревность была неизбежна.
Она вздрогнула, отвлекаясь. Вот-вот должно было прозвучать имя…
– Мадлен Кински, – улыбаясь, произнёс профессор. – По совпадению, дочь одной из лучших наших преподавательниц боевой магии и достойная продолжательница семейной традиции. Как мы видим, некоторые традиции действительно стоят того, чтобы их продолжать.
Все зааплодировали. И лёгкая серебристая тиара увенчала причёску Мадлен.
Кира поймала взглядом ошеломлённое лицо Райли и чуть не засмеялась. Неужели он думал, что профессор не станет честно называть победительницу, набравшую наибольшее количество голосов, если та окажется девушкой Райли, и пуще того, его невестой?
Но она, Кира…
Мог ли профессор Деннет выкинуть её из списка вообще? Специально, чтобы отвести подозрения?
Кира подумала об этом – и покачала головой.
Он мог бы это сделать, если бы ей грозила смертельная опасность. Например, ядовитая гадюка со смертельным жалом и безупречной чешуёй. Ослепительная красавица, на несчастье себе и Кире любящая того же мужчину.
Но если бы он так опасался этого, он не стал бы танцевать с Кирой.
Нет. Обычный подсчёт голосов, где Мадлен заняла первое место, а Кире не досталось и десятого. Интерес к Кире Риаз, которая вроде бы была, а вроде бы не была девушкой Райли Хили, тут же угас, едва Райли появился на балу с другой красавицей – и этой красавице вполне закономерно досталась тиара.
Вот как мало Кира, оказывается, стоила сама по себе, мрачно подумала она.
Что ж, она усвоит урок. Или просто поймёт, что популярность значит не столь много, как о ней говорят. В конце концов, она всё ещё прежняя Кира, и никакой конкурс красоты этого не изменит.
Гости начали расходиться, и она медленно спустилась, чтобы побродить в парке. Ночь обещала длиться ещё долго, но торжественная часть была закончена – и это значило, что скоро она и лорд-ректор Деннет наконец-то отправятся в подземелья Академии. В подземелья, с которыми их связывало столько воспоминаний.
– Кира Риаз! Стойте!
Она с удивлением обернулась, увидев…
Лорда Гэрила Крейна собственной персоной.
Главу Министерства, который почти приказал свернуть ей шею во имя общего блага.
– Добрый вечер, – тихо сказала она. – Чем я могу помочь?
– Это я могу вам помочь, – резко сказал он. – Мне сказано, что вы связаны ритуалом с одним нашим общим знакомым и должны от этого ритуала отказаться, завершив его формально. Что вас держит?
– Ничего, – просто сказала Кира. – Мы проведём ритуал в ближайшие дни. Если у нас не получится, мы попробуем ещё.
– Это высший ритуал. – Голос лорда Крейна смягчился. – И тяжесть ложится на мага-заклинателя… неудивительно, что он медлит. Если вам понадобится помощь Министерства… впрочем, неважно. Такие вещи принудительно не делают; без доброй воли вы ещё, чего доброго, пострадаете, и мне придётся объясняться с Хили. Так у меня есть ваше слово, что вы завершите ритуал до конца года?
Ритуал можно было завершить по-разному, подумала Кира. Так что её слово можно было интерпретировать двояко. Но что толку было об этом думать, если они с профессором уже решили лишить его шанса на воспоминания?
– Да, – твёрдо сказала она. – У вас есть моё слово.
Лорд Крейн наверняка уже поговорил с Райли в коридорах. А значит, всё, что должно было исполниться в этот вечер, исполнилось, и пора было возвращаться.
– Ещё одно, – отрывисто сказал лорд Крейн. – Вы расстались, как я понимаю?
В его словах зазвучала знакомая магия. Магия, вынуждающая её ответить.
Но сила её мага защищала её. Такая близкая ей сила – и руна, горящая ровным огнём.
– Да, расстались. И это совершенно не ваше дело.
– Его память – моё дело, – холодно уронил он. – И очень советую больше к нему не возвращаться, иначе вам не поздоровится.
Блефом эта угроза не была. Кира знала это очень хорошо.
Она заставила губы раскрыться в насмешливой улыбке.
– Знаете, я боюсь вас куда меньше, чем его. Так что какая разница, что вы мне скажете?
Тёмный Лорд накостылял Гэрилу ещё на первом курсе, подумала она. А ещё спал с его женой, и если вспомнить всё, что он ещё с ней делал…
– Вы его боитесь, потому что никто не знает, какие ещё проклятия он заготовил на случай своей смерти, – резко сказала она. – Сам он не помнит. Но в тюрьме он слишком легко может отчаяться, покончить с собой и ненароком активировать их, ведь верно?
