смолчала, хотя пришлось признаться, откуда взялся плащ, подбитый дорогим мехом. Мне же его дал медведь Важерд, не так ли? Считай, ни капли не соврала.
Я не видела герцога почти неделю. Первые два дня не могла из–за болезни глаз, зато когда прозрела, торчала у окна, высматривая на дороге его знамя. Прибывшие вместе с обозом копейщики и лучники очень скоро отправились восвояси: приехал императорский казначей и раздал «зарплату». Прощались воины с нами душевно – устроили попойку, уж больно хорош оказался заработок. «Герцог, молодец, не поскупился».
Мы с кухарками тоже себе не отказали. Как выяснилось, бражка – волшебное средство, излечивающее душевную тоску. Горячительные напитки успешно трансформируют ее в телесный недуг: ты забываешь о прежних горестях, полностью сосредотачиваясь на новых. Я только приложила банку с огуречным рассолом к губам, как скрипнула дверь. Я поморщилась. Сильно болела голова.
– Говорят, ты без меня тут бражничала? – появившийся на пороге герцог поморщился, а я стыдливо задвинула под кровать ведро, с которым рассталась только под утро.
Глава 20
Когда я бледная, но хотя бы причесанная, появилась в герцогских покоях, с порога была огорошена.
– Собирайся, мы едем в столицу.
– А как же армия? – я, повернувшись, повела рукой, словно призывала обидеться всех тех, кого бросал герцог.
– Задание императора выполнено, прорыв остановлен. Армия распущена. Мы вновь созовем ее через год. Или ты собираешься и дальше болтаться в обозе вместе с кухарками и шлюхами?
– С кухарками я не прочь поболтаться еще немного. Отличные друзья, которые не оставят в беде, – я настолько страшилась попасть в «гости» к императору, что искала любой повод отказаться. Дворец Корви, конечно, хорошо, там портал в мой мир, но без Конда к врагу лучше не соваться. А еще во дворце обитает дядюшка Джовир, который знает меня в лицо. Там, в конце концов, околачивается Фельстан и злобствует инфанта. Меня здесь раскусили на раз, что уж говорить о людях, искусных в интригах! – Нет, я ни за что не поеду в королевский дворец.
Герцог закатил глаза.
– Кто тебя туда пустит?
– А что, нет? Не пустят? А где мы тогда остановимся? – я понимала, что отвертеться не получится: если Их Светлость решил, что я еду с ним, так и случится, но попытаться выяснить перспективу все же стоило.
– У меня есть собственный особняк. Не такой роскошный, как дворец, но вполне годный для жизни.
– И что я буду там делать?
– Приводить хроники в порядок. Мы должны сдать их императору.
– Хм, значит, остановлюсь там на короткое время? Ладно, я согласна, но только с одним условием.
Индюк Э вопрошающе поднял бровь.
– Мы заберем с собой кухарок Шаманту и Волюшку.
– Они и так едут. Обе работают на меня уже больше двух лет.
Я едва не села на пол. Вот же тихони! Ни разу и словом не обмолвились, что служат герцогу не только в армии! И им я еще плела историю о внезапной пламенной любови к дюку Э?
– Других условий не будет?
– Могу я хотя бы в вашем доме обходиться без маски? Надоела – сил нет.
– Конечно. Еще велю сшить тебе приличное платье. То, что дала Шаманта, не подходит. Цвет унылой старой девы.
– Она не такая! Шаманта добрая и сердечная. Она, может быть, и вышла бы замуж, если бы не горе. У нее сестра погибла от жмена.
– Я знаю, я сам убил его.
Ну что тут говорить? Нечего. Пора собираться. Я еду в столицу живая и здоровая, но так и не осуществила план Конда. Полный провал по всем статьям. Надо будет придумать другой вариант побега. Тварь меня уже навряд ли съест, так что придется импровизировать.
– Почему стоишь истуканом? Марш собираться!
– Слушаюсь, – я приложила руку ко лбу так, будто откидывала забрало шлема. Откуда–то я точно знала, что жест, используемый почти всеми военными на Земле, пошел именно из рыцарского средневековья.
Накопленного богатства хватило на одну суму. Осла и седельную сумку пришлось сдать – только сегодня я выяснила, что они принадлежат армии. Переносной писчий ящик тоже оказался государственной собственностью, и мне предстояло передать его императору вместе с хрониками. Сейчас же, повесив суму на одно плечо, бюро с бумагами на второе, я отправилась вниз – туда, где ждал отбытия в столицу наш небольшой отряд. Обережники, медведи и герцог сидели на своих боевых конях, кухарки и кое–кто из слуг – в телегах. Я было направилась к ним, но передо мной распахнули дверцу самой настоящей кареты. Хорошо, что она не сияла вензелями, словно новогодняя игрушка. Невольно я вспомнила помпезные экипажи времен Короля–Солнце. Принадлежность транспортного средства великому полководцу выдавал лишь герб с красным львом, а в остальном все выглядело скромно и строго.
После путешествия в телеге да на осле, внутреннее убранство кареты показалось мне роскошным: мягкие сиденья, уютная обивка стен и небольшой выдвижной столик, на котором лежали… рисунки Конда. Со всеми этими завитушками у ушка, плавными линиями шеи и прочими деталями моего тела, выписанными с любовью. Откуда они здесь?! Я же надежно спрятала их среди прочих бумаг!
Пришпиленные стилетом, чтобы ненароком не сдуло ветром (надеюсь, что именно так и задумывалось, и трехгранное лезвие не предназначалось для запугивания одной вруши), рисунки смотрели на меня с ожиданием. Я выдохнула, прежде чем прочесть примечание на верхнем листе, написанное размашистой рукой герцога.
«Кто он?!»
Меня возмутил восклицательный знак. Герцог сам допустил бестактность – рылся в моих бумагах, а я виновата! Тут уж и дураку будет понятно, с какой стати мне выделили карету – чтобы до приезда в столицу я успела придумать оправдание. Как я уже заметила, Их Светлость ничего не забывает, и мне еще предстоит объяснить не только откуда взялись рисунки, но и что такое эволюция. Массаж мы худо бедно освоили. Тут я покраснела, вспомнив, как спала голая, придавленная рукой индюка Э.
Вместо того, чтобы готовить оправдание, я всю дорогу вертела в руках стилет – так называемый кинжал милосердия, которым обычно
