Ждут, затаив дыхание.
Я сама почти не дышу, невольно даже пытаюсь поджать ноги, потому что огонь все ближе, все выше, тянется к нам.
Искры подскакивают так высоко, что вспыхивает край моей рубашки. Я вскрикиваю.
Сандер быстро ставит меня на ноги рядом, на землю, прямо ладонью сбивает огонь.
– Дальше я сам, – тихо говорит он. – Не бойся.
Вокруг костра, и почти по самому костру. Прямо в огонь.
Музыка напряженно срывается на мгновение, умолкает, и в тишине я слышу только треск огня, ритмичные удары ноги о землю. Потом играет снова, немного нервно, рвано, но это уже не важно.
В огонь!
Ближе.
Мне еще кажется – Ульриху тоже огонь нипочем, магия защиты сильна, он уже и так кружится почти в самом огне.
На Сандере вспыхивает одежда. Горит. Только вот вместо обычного огня – горит синим. И Сандер словно не замечает, не чувствует жара. Он кружится в огне и смеется, так, что пробирает дрожь.
Ульрих не выдерживает первый. Как только вспыхивает его красивый кафтан – он выскакивает. Останавливается.
Сандер – нет.
Все вокруг замирает, все смотрят только на него. Не дыша.
Мне кажется, даже сердце останавливается. И окончательно сбиваясь, умолкает музыка.
Сандер танцует в огне.
Он сам становится синим огнем. И круг за кругом.
И огонь полыхает все выше, уже не у земли, уже в человеческий рост. Вокруг Сандера стена огня. Я уже почти не вижу его самого, только пламя.
Еще немного, и…
Мне кажется, это длится вечно. Реальность ускользает, все это не на самом деле, так не может быть.
Огонь выше.
Стеной. И все костры по кругу вдруг вспыхивают ярче, ослепительно синим, словно отвечая Сандеру. И люди испуганно шарахаются в сторону, кто-то даже пытается бежать, но огонь вокруг, бежать некуда. Мы в стене огня. Кто-то кричит.
И вдруг вспышка света, так, что невозможно смотреть. Волной огня обдает…
И затихает.
Снова лишь двенадцать догорающих костров, красные угли…
Сандер обнимает меня. Он такой горячий, что почти невозможно терпеть. От его жара начинает трещать и тлеть моя рубашка…
Я не знаю, смеяться мне или плакать.
Не верю, что это закончилось. Не понимаю, что будет дальше.
Но все равно тянусь к нему, обхватываю шею, заставляю склониться и целую в губы.
– Идем, – Сандер ведет меня в сторону. – У нас есть еще одно дело на сегодня.
Не при всех, да… но без этого никак.
Глава 13. Искры и пепел
Слезы жены его прольются на погребальный костер, вспыхнут искрами.
Память о нем будет жить в веках.
Из Откровения Хьернбори Бесноватого
– Куда? Что ты хочешь сделать?
Он так настойчиво тащит меня за собой, что становится не по себе.
– Если ты сможешь родить сына после сегодняшней ночи, он получит куда больше силы, чем мог бы получить просто так. Северу нужен огонь.
Но даже не в спальню, куда-то за угол, подальше от посторонних глаз.
И там рывком прижимает меня к стене. Его ноздри нетерпеливо раздуваются.
Его глаза почти безумные, пламя мечется. Одежда на нем сгорела напрочь, светлая щетина на подбородке, волосы на голове… волосы лишь чуть-чуть остались пятнами, клоками, свернувшиеся от жара. Его руки горячие, словно угли.
Страшно.
Во всем его облике что-то нечеловеческое, звериное, словно это кто-то чужой.
Страшно так, что я пытаюсь вырваться. Почти инстинктивно.
– Сандер, нет…
– Не дергайся, у меня мало времени, – хрипло говорит он.
– Мало? Почему?
Он мотает головой. Объяснения потом. Подхватывает мою рубашку и меня разом, и уже никуда не деться. И в меня одним резким движением. Я вскрикиваю.
Я ведь сама этого хотела, сама ждала. Именно для этого моя рубашка на голое тело… сегодня такая ночь, что иного и быть не может. Но что-то не так. Сердце колотится. Огонь Сандера слишком горячий, обжигает.
Все, что происходит сейчас, это не по любви, не для удовольствия. Его лицо передо мной такое напряженное. Все, что происходит, – происходит только потому, что так надо, ритуал, возможность получить больше силы, получить благословение для нашей земли… остальное не имеет значения.
Не имеет.
Я знаю, что Сандер может быть внимательным и нежным, но сейчас, после этих безумных танцев, на нежность не осталось сил.
Сейчас он рычит, оскалившись. И все быстрее.
Я осторожно обнимаю его, закусив губу. Пусть… Мне кажется, все это не на самом деле. Слишком не так… Глаза полыхают…
Мне вдруг кажется, что не только глаза, но сам Сандер начинает светиться изнутри. Словно огонь под кожей. Переливается… Синий огонь. Он проступает рисунком… или почти чешуей… и лицо вытягивается, заостряются зубы.
Еще немного, я готова просто заорать от страха, на мгновение мне кажется – он сейчас разорвет меня.
Но тут накатывает волна огня. Накрывает. Обдает жаром. Какое-то время я ничего не вижу, не могу дышать…
Нет, потом все же кричу. Звенит в ушах.
А потом это стихает.
Тихая темная ночь… звезды… Легкий ветерок…
Глаза Сандера не горят больше… темные… огонь схлынул.
Только немного его внутри меня… это такое странное ощущение… тепло и чуть щекотно, словно что-то ворочается внутри, пытаясь найти себе место. Его огонь во мне.
Сандер отпускает, позволяя встать на землю.
Чуть отстраняется, упираясь в стену ладонями. Тяжело дыша.
Вот и все.
Он облизывает губы.
– Прости… – его голос глухой, едва слышно. – Я напугал тебя.
Это даже не вопрос. Напугал.
– Ничего, – говорю я. – Как ты?
– Голова кружится… – говорит он. – Это просто откаты силы. Ты не пугайся, если я…
Его шатает,
