твоя учительница?
— Ага, она столько знает о магии!
— А домой не хочешь вернуться?
— Домой? — оживилась Мелисса, потом сникла: — И мы снова будем одни, и ничего не сможем покупать?
Она с такой опаской глянула на куклу, будто боялась, что кто-то отберёт.
— Я буду работать…
Вспомнив, как не могла найти ту самую работу, я замолчала. Ещё недавно я хотела навсегда сбежать из Нерры! А сейчас безумно жаждала туда вернуться. Благодаря одному дракону.
Мелисса смотрела недоумевающе, смешно морщила носик в попытках понять этих взрослых.
— Ты голодная? — вздохнув, спросила.
— Нам давали суп из рыбы. И ещё что-то… я не знаю, как называется.
— Тогда идём прогуляемся.
Мы добрели до реки. Мелисса рассказывала о школе, о своих детских проблемах, о друзьях и недругах, которые у неё уже успели завестись.
Я слушала, спрашивала, радовалась и негодовала вместе с ней. Мы подбирали имя кукле — Лиська всё никак не могла решить, что ей больше нравится. А потом вдруг произнесла печально:
— Давай назовём её как маму. Эрена. Ладно?
— Давай, моя хорошая, — согласилась я, закусив губу.
Впереди сверкала река, солнце золотило гладь, в небольшой запруде росли кувшинки, напоминая болото, которое видит каждый пришедший сюда путник.
Я даже сделала жест рукой, какому учил Исид, посмотреть, никто ли не появился в окрестностях ведьмовской лестницы. Так хотелось увидеть Аттара!
Но снаружи оставалось спокойно и пустынно. И я снова вернулась к разговору с Мелиссой, осознав, что пропустила некоторую его часть.
С другого берега доносились привычные звуки и запахи домашнего скота. А здесь находился небольшой парк, и мы пошли по одной из дорожек.
В парке прогуливались ведьмы и ведьмаки, бегала стайка детей.
Взгляд зацепился за фигурку одинокой девушки на резной деревянной скамье.
Присмотревшись к ней внимательно, я замерла.
Драконесса. Я совершенно точно это почувствовала. И узнала её.
Девушка с портрета на стене…
Сестра Аттара.
* * *
Когда-то Аттар сам собирался разыграть такой сценарий. Что невеста сбежала… впрочем, какой он инквизитор, если упустил сначала сестру, а потом будущую жену? И не смог разыскать?
Поэтому в своих мыслях планировал представить её общественности нарушительницей. На которой инквизитор, разумеется, никак не может жениться.
Раньше. До безумной недели, во время которой всё перевернулось. За которую он понял, что не хочет расставаться с этой женщиной. Готов сделать её своей женой.
А сейчас стоял посреди её дома, обыскивая с магическими артефактами, и слышал лишь стук собственного сердца.
Дракону нужна итерри. Но он, инквизитор, должен разобраться, что произошло. Почему она оставила его. Какую игру ведут все вокруг!
Разобраться, чтобы сделать верные выводы.
И поэтому искал хоть какую-то зацепку.
Защита по-прежнему пропускала его, не было похоже, чтобы ведьма попыталась перекрыть ему доступ.
В доме ничего не трогали, будто Делира и не возвращалась сюда. Зато всё неуловимо пахло ею, от чего дракон внутри начинал сходить с ума.
Она нужна была ему. Как воздух для дыхания и полёта. Познав итерри, дракон больше не может без неё существовать.
Артефакт мигнул возле письменного стола. И, чуть повозившись с магической защитой, Аттар отворил ящик.
В нём лежала небольшая старая книга с рецептами. Инквизитор раскрыл её… и первым делом обнаружил записки Эрены. Матери девочек.
«Город Ширизы остался позади. Как до этого Город Сиалмы…»
Он долго листал записи, пытаясь понять: знает ли Делира? И если знает — то что? Запах говорил о том, что она читала, листала эту книгу. Однако информации было слишком мало.
Стемнело, но он не зажигал светильники. Так и сидел в кабинете Ирона, отца Делиры и Мелиссы. На его кресле.
Представлял Делиру — в этом доме, в этом кабинете. В ванне, где он с таким наслаждением целовал её. Всю.
И вспоминал, вспоминал, пока не появился Окиво.
Когда-то давно Аттар выкупил его. Измождённого пленника, привезённого из дальних стран.
Окиво знал особые секреты, неизвестные людям и драконам Эттерии. За верную службу Аттар позволил ему скопить сумму, необходимую для выкупа. И Окиво выкупил себя… чтобы остаться со своим господином и другом. Стать одним из самых влиятельных людей Нерры.
Правой рукой и верной тенью инквизитора.
Он как никто умел раздобывать информацию. Оставаться незаметным в засаде, даже для большинства драконов, невзирая на их чуткий нюх. И неизменно становился быстрым, как молния, в бою.
Окиво неслышно проскользнул в комнату. Длинные чёрные волосы, как всегда, сколоты. Смуглая кожа почти не выделяется в сумерках.
— Слушаю тебя, — произнёс Аттар.
— Я смог переговорить с одним из тех, кто присутствовал на допросе ведьмы Райнии.
— И? — нахмурился инквизитор, сцепил перед собой пальцы.
— Это она сообщила его высочеству Гертану, что Деналей раньше звали иначе. И что Эрена — сестра Верховной Сиалмы.
— То есть прежде… он этого не знал? — задумчиво произнёс Аттар.
Бывают ли такие совпадения? Или это действия сил, которые никто не способен обуздать? Того самого непонятного проклятия?
Или всё-таки знал?
— Такое возможно, — согласился Окиво. — Для тех, кто находился на допросе, известие стало неожиданностью.
— Мне нужно самому с ней поговорить, — поднялся Аттар, но Окиво качнул головой:
— Боюсь, не получится, ваша светлость. Ведьма мертва.
— Кто? — угрюмо уточнил инквизитор.
— Ведьма… под пытками… начала говорить что-то о женщине из рода Орреда, которая… то ли кого-то погубит, то ли уже погубила. По словам моего осведомителя, принц так взъярился, что не дослушав, самолично проткнул ведьму мечом.
Аттар поморщился. Подобные методы всегда ему претили. Обычно достаточно магии и силы, чтобы выяснить всё, не пачкая руки в крови.
— Отца? — пробормотал с недоумением. — Похоже, ведьма много знала, — добавил, сожалея, что сам не допросил её. Слишком увлечён был Лирой и желанием свозить её к морю. Ну и разорвать связь, конечно.
— Говорят, под конец ведьма стала одержимой, — отозвался верный слуга. — Возможно, она сама не ведала, что несла.
Дракон вышел из-за стола, пошевелил плечами, разминая.
— Сдаётся мне, — пробормотал, бросив взгляд на книгу, — что этот выброс силы, который погубил родителей Делиры, напрямую связан с неупокоенной силой Сиалмы. Но Шириза мне не захотела говорить ничего про Сиалму. Сказала, одна Верховная не может распускать сплетни о другой. Я знаю только, что именно из-за неё мой отец лишился зверя. И именно у Ширизы он искал помощи в надежде его исцелить.
Чуть помолчал и бросил в сердцах:
— Не стоило мне заключать контракты с ведьмами!
Его слова перебил тонкий скрежещущий звук, будто маленькие коготки скребутся по стеклу.
Аттар резко развернулся к окну, а после одним размазанным в пространстве шагом оказался возле него, рывком отворил створки.
— Фисса! —
