что ты обещал отправить меня домой. И вот я здесь. Можешь начинать.
– Нет. Сначала ты мне все объяснишь. Где я приказал ждать? В доме герцога или на Тергенском тракте?
– Прости, но ничего из твоего плана не получилось. Ни прикинуться мертвой под ногами великанов, ни притвориться высосанной кроволаком, ни унесенной увохом, – я злилась. – Хорошо командовать, когда ты живешь во дворце в тепле и безопасности, а я сплю на мягком впервые со дня нашей встречи. Я сильно хотела погибнуть, но волшебная шапка, подаренная заботливым полководцем, – я кивнула на лежащий на диване велосипедный шлем, – не позволила. Оказывается, герцог дорожит своим хронистом и пристально за ним следит.
Объяснять истинные причины моей «неудачи» я не хотела. Не тогда, когда мы оба злимся.
– Где же твоя маска, хронист? Почему смыла?
– Нет нужды. Меня раскусили в первый же день.
– Ты призналась, что ты Адель Корви? – жесткие складки легли по обе стороны рта принца. – Выдала меня?!
Пришлось рассказать, как было на самом деле, и кто своими рисунками поспособствовал моему провалу.
– Прости, – Конд поморщился. Не царское это дело у холопки прощения просить. – Я забыл их. Хотел забрать, но в суматохе совсем из головы вылетело.
– Угу. Так я и поверила, – поняв, что оправданий не последует, махнула рукой. – Ладно, проехали. Скажи, ты нашел то, что искал? Уже знаешь, как вернуть замок?
Конд сел рядом со мной.
– Знаю.
Я выдохнула.
– И сможешь отправить меня домой? – мой голос дрожал.
– Да. Все обещанное случится и очень скоро.
– Что конкретно случится? – я придвинулась ближе. Смотрела в черные глаза и страшилась услышать ответ.
– Рогуверд будет свободен. Император покинет этот мир.
Почему–то хотелось верить, что было употреблено реальное значение, а не иносказательное. Я не желала герцогу и его брату смерти.
– А твой дядя и Фельстан?
– Они умрут.
О как!
За дверями послышались возбужденные голоса.
– Боже! – прошептала я. – Это герцог! Конд, беги!
Как в плохом анекдоте мой неудавшийся любовник кинулся к окну, перелез через подоконник и исчез в ночи. Я же не пыталась строить из себя спящую и ничего не ведающую, а плотнее запахнула халат, взяла в руки лампу и вышла в холл.
Там в обнимку с герцогом стоял Фельстан.
Черт!
– О, Эльбер, у тебя гости! – женишок изобразил шутливый поклон, и я поняла, насколько он пьян. – Почему же ты не предупредил, что занят? Я бы не посмел… со своими проблемами…
Фельстан возжелал приблизиться и уже протянул руку, чтобы облобызать мою, но Их Светлость перехватил лорда едва ли не за шиворот и уволок прочь.
Я же вернулась в кровать и, положив руку на колотящееся сердце, принялась размышлять. Во–первых, меня взволновало сообщение Конда, что его план близок к завершению. Неужели я скоро буду дома? Но как отнесется к моему трехлетнему отсутствию бабушка? Что рассказать ей? Если я не убила ее своим исчезновением, то вполне могу вогнать в гроб невероятным признанием. Страх за единственную родственницу тугой волной поднялся к горлу.
Я перевернулась на бок и зажала между коленками одну из подушек – излюбленная с детства поза. Постаралась отвлечься от дум о бабушке и осмыслить следующее потрясшее меня известие: Конд готов изгнать императора. А значит, и герцога Э, который на раз справляется с увохами. Неужели опальный принц собрал равноценную армию? Но за неполный месяц такую работу не провернуть. Выходит, он начал раньше, еще в монастыре? Или выдает желаемое за действительное? Что–то слабо верится, что и тут принц все стопроцентно продумал.
Размышляя о Конде и его дутых возможностях, я только расстраивалась. Каким был мальчишкой, таким и остался. «Они умрут» – прозвучало как–то слишком напыщенно. Словно угроза, брошенная в сердцах, но вовсе не значащая, что убийство свершится на самом деле. Как бы Конд сам не угодил в западню. Оступится на какой–нибудь мелочи.
«Нет, сейчас не время переживать за него. Самой бы остаться целой».
Вот зачем Фельстан пришел к герцогу? Какие у него проблемы? Не связаны ли они со мной?
Я столкнула подушку на пол. Почему лежу? Где–то там решается моя судьба, а я предаюсь размышлениям! Не пора ли из первых уст услышать свой приговор?
Я поднялась и туго завязала халат. Домашние туфли надевать не стала. Еще потеряю. И хлопают они задниками при ходьбе слишком громко. Неважный из меня получится разведчик.
Тихо–тихо открыла дверь и выскользнула из комнаты, мысленно прикидывая, в какую сторону идти.
– Куда собралась? – от стенки отлип герцог. Я узнала его по голосу.
– Я… попить.
Меня, совсем как недавно Фельстана, взяли за шкирку, вернули в помещение и бросили на диван. Я нащупала шлем и напялила на себя.
Герцог зажег лампу и поставил ее на пол напротив дивана.
– Пытать будете?
– Обязательно, – на этот раз никакой улыбочки.
За дверью подозрительно клацнули металлом.
Герцог, услышав, удовлетворенно кивнул.
– Кто там? Охрана? Я арестована?
– Все зависит от твоих ответов, – он сел на стул, поставленный рядом с лампой, и закинул ногу на ногу. – Итак, кого ты принимала в своей спальне?
– Никого, честное слово! – я всю себя вложила в искренность слов, но Их Светлость подцепил лампу за кольцо и поднял выше. Я думала, он хочет прочесть правду в моих глазах, но герцог покачал скрипучим светильником.
– В моем доме не пользуются такими. Откуда взялась эта лампа?
От страха я закусила с внутренней стороны щеку. Меня опять подставил негодный мальчишка! Приволок с собой светильник, а, убегая, о нем и не вспомнил.
«Думай, Аня, думай!»
Но Их Светлость не дал мне и шанса пропихнуть очередную ложь.
– Стража засекла, как из твоего окна выпрыгнул мужчина.
Я перестала дышать.
– Весьма юркий мужчина, – уточнил герцог, буравя меня взглядом.
– Его поймали?
– Кого, девочка?
– Моего друга.
– Любовника?
– Нет–нет, друга. Можете проверить, я до сих
