— А ты обещал, что будешь смотреть на принца сурово! А не подмигивать ему!
— Э-э… Как ты заметила? Он начал заикаться и мог сорвать твой план, интриганка!
— Тогда ты прощён и можешь рассчитывать на десерт!
— А без прощения?
— Прекрасно знаешь, что и так бы получил. А король один уже три года?
— Я ревную…
— И напрасно! Отец всегда называл меня принцессой, а маму королевой. Но мне теперь это кажется совсем неважным. Кроме одного нежного и страстного мужчины…
— В таком случае, мой прекрасный десерт, я приглашаю тебя на вальс!
***
За окнами царили глубокие сумерки, когда рядом со мной раздался вкрадчивый голос:
— Добрый вечер, Великая княгиня! Достоин ли я возможности пригласить вас на танец?
Джафара я видела и раньше, то в одном конце зала, то в другом, а порой и ловила на себе его острые взгляды. Словно оценивал и прицеливался, гад!
— Почему же нет, султан? — улыбнулась я. — Дядя моих подопечных вполне достоин танца со мной.
— К Великому султану Османской империи положено обращаться по всей форме… — вклинился человек в чалме, стоявший немного позади Джафара.
Я с интересом окинула его взглядом — от кипенно-белой чалмы, украшенной сияющим камнем, до странной шитой золотом обуви с загнутыми вверх носами. Явно советник султана! А скорее — его Щит!
Вот только его господин среагировал на вмешательство коротко:
— Брысь! — И со сладчайшей улыбкой обратился ко мне: — Вы правы, Великая княгиня! Мы родственники! Так к чему весь этот официоз?! Прошу вас составить мне пару на вальс!
Уже во время танца султан принялся расточать комплименты:
— Какой красивый и надёжный Щит у императора России! Уверяю вас, что лишь по недоразумению и моей рассеянности вы сейчас не…
— В вашем гареме? — с улыбкой оборвала я Джафара. — И кем же вы меня видите там, султан? Неужели законной женой?! В восьмом ряду…
Джафар растерялся лишь на мгновение. Вообще-то с самого начала разговора он довольно неосторожно пытался «прощупать» меня, но сомнительно, чтобы определил наличие лишь трети Щита… А вот раскрываться самому ему не следовало! Хотя бы потому, что мне пришла мысль, что совсем не лишнее немного помочь мужу… И не забыть бы сказать регенту, что если он вдруг зачудит, то у меня есть целая очередь из женихов!
Далее мы танцевали молча, мило, хотя и натянуто, улыбаясь друг другу. Партнёром султан оказался прекрасным — не сбивался, а вот его защиту я поначалу оценила, как плёвую. Но очень быстро осознала свою ошибку.
А ещё...
— И знаете... — ласково проговорила я, глядя Джафару в глаза. — Мне так знакомы ваши руки!
Трудно было их не узнать. Те самые руки из моих странных и сладких снов — те, что дарили немыслимое наслаждение... Хотя теперь мне было с чем сравнить. И честное слово — османский султан хоть и был потрясающим любовником, но и в подмётки не годился моему мужу! А уж как хорошо я помнила навязчивое требование убить то котят, то императора, то регента...
Видимо, Джафар понял, что я его узнала. Иначе чем объяснить промелькнувшие в глазах смятение и неприкрытую злобу? Промелькнувшие на долю секунды — но я заметила.
После вальса Джафар подвёл меня к регенту и бесцветно произнёс:
— Ваша жена — чудо, регент…
— Я знаю, султан, — с улыбкой откликнулся Георгий и взял меня под руку. — Возможно…
Но слуга в чалме уже уводил от нас не вполне уверенно ступавшего Джафара. А мы вдруг очутились в саду.
— Зачем?! Зачем ты ввязалась в магическую драку с этим уродом?! — возмущённо воскликнул регент. — Зачем тебе это было нужно?!
— Чтобы помочь тебе… — с дрожью в голосе ответила я. — И не кричи на меня…
— Не буду, — пообещал он. И, заглянув мне в глаза, спросил: — Живот не болит?
— Всё хорошо. Только на плечи давит…
— Сейчас… — пообещал он. Накинул мне на плечи верёвку, свёл её концы, словно объём померил, и потребовал: — Сбрасывай! Всё!
— Как?!
На этот раз слово опередило мысль, потому что я уже знала…
***
Никто не видел, как в спальне Кати три артефакта Щита вдруг взлетели над комодом, построились треугольником, а затем кинжал покинул ножны и занял вершину трёхгранной пирамиды. Засветились перстни и ножны, полыхнул огнём клинок…
Артефакты Щита улеглись на свои места, словно ничего и не было.
***
Меня словно раздуло, а затем швырнуло вверх! Не совсем… Я-то осталась здесь, радом с Георгием! И платье на месте. А он вдруг нагнул меня и навалился сверху! Мелькнула дурацкая мысль: сказать «Не время, милый!..» Но ведь Егор ничего просто так не делает? Значит, так надо…
Я уже собиралась возмущаться, когда регент отпустил меня и помог разогнуться. А как же не возмущаться, если этот маньяк прижался ко мне, застыл и ничего не делал?!
— В чём дело?! — зло спросила я.
— Всё хорошо! — довольно улыбнулся он. — Но могло прилететь в ответ. Паршивенький Щит у султана! Тебе лучше?
— Я ожидала большего! И устала. А ты меня закрыл от ответного удара?
— Да. Потому что ты для меня важнее.
— А обо мне ты подумал?!
— Конечно! Император и Великая княжна решили обойтись сегодня без сказки. И сейчас мы пойдём спать.
— Я не о том! Что бы потом я без тебя делала?!
***
Джафар покидал летний дворец российского императора ослабевшим, раздражённым, но не потерявшим рассудка. Поэтому просто отмахнулся от торопливых пояснений своего Щита:
— Мой господин! Она очень сильна! Да ещё и беременна! Вам не следовало…
— Не слепой! Быстро в карету!
Но едва карета проехала полкилометра и свернула в лес, султан приказал остановиться, а затем забрал лошадь одного из охранников. Сам потрясённый охранник по приказу господина занял место Джафара и встретился с взглядом его Щита.
— Это большая честь для тебя, мальчик… — обречённо улыбнулся Щит султана.
Ещё через несколько минут бешеной скачки лес разошёлся в стороны длинной поляной, в конце которой мерцал развёрнутый портал. Всадники отстали от кареты и взяли немного левее. И не напрасно.
До портала оставалась сотня-другая метров, когда сзади в карету ударила беззвучная молния…
Султан и охрана промчались мимо прямо в портал, который тут же свернулся и исчез.
***
Я уже лежала в постели, а Георгий всё игрался со своей верёвочкой.
— Представляешь, Катя! Ты содрала с него три слоя защиты! Три!
— Но ведь ничего полезного в них не оказалось? Значит, всё зря…
— Что ты?! Теперь можно проследить многие связи и встречи! Хотя, конечно, для его осуждения этого мало…
— Великий князь! — недовольно сказала я. — Если через десять секунд ты не будешь лежать рядом со мной, то три ночи будешь засыпать один! Время пошло!
Понятно, что он успел. Устроив голову на его плече, я зевнула и спросила:
— Значит, герцога Шэрра вызывать бесполезно?
— Да, дорогая. У нас слишком мало фактов.
— Тогда тебе придётся умереть…
— Как это?!
Но услышала я его уже в полусне. Хороший такой сон! Георгий, совершенно голый, с удивлением спрашивает:
— Как это?!
А я молча глажу его тело, спускаясь всё ниже…
***
Регент так и не сказал жене, что её освобождение от снятой с султана информации не кануло в небо — прежний носитель Щита просто не допустил бы такого. В своё время, конечно. Карету, её пассажиров и шестёрку лучших лошадей Джафара буквально вывернуло наизнанку и спаяло в огромный отвратительный ком…
Глава 19
В больших делах самое сложное — строго придерживаться сценария. Особенно, если задействованы мужчины! С ума бы спрыгнула, не будь у меня практики работы аниматором! Да ещё и с детьми. С детьми, кстати, всё и оказалось гораздо проще. Сказала — впасть в печаль со мной в нужный момент — они всё и сделали. Даже император на прогулках по саду рубил врагов как в анекдоте — «медленно и печально». Ясное дело, что без вопросов не обошлось, но к этому я была готова.
