─ Важно. Я видела там руки. Ты кого-то украл? А знаки… Что это за знаки? Только не говори мне, что опустился до жертвоприношений! ─ возмутилась она, оттолкнув-таки Мастера в сторону.
Тут же пред глазами развернулась жуткая картина.
* * *
Ветер трепал короткие, не отросшие ещё толком волосы юноши. Сам он стоял на склоне горы, наблюдая прекрасное место: деревянные домики, добрые и счастливые люди, хозяйство ─ и всё это под небольшим куполом.
─ Мик! ─ Желейна появилась за спиной. Лицо её тронули только первые морщины, а плотная ткань накидки скрывала не состарившееся было тело.
─ Тётушка? ─ удивился молодой человек. ─ Смотри, там что-то похожее на город!
─ Очередное село этих варваров. Нечего нам там делать, пойдём, ─ отмахнулась та, однако парень не умолкал.
─ А купол ─ это их защита?
─ Да кто ж этих помешанных поймёт, ─ ведьма кинула недовольный взгляд на поселение, и, прихватив спутника за руку, повела прочь, обратно в лес. Тот покорно последовал за наставницей, но к наступлению тьмы они так и не нашли ночлег. Пришлось разводить костёр на небольшой поляне, спать под открытом небом… «Подслащивая пилюлю», Желейна рассказывала о созвездиях, пока под тихий шелест листвы и треск костра парень не уснул…
Утро же должно было начаться с освежения: Желейна подсказала, как можно дойти до ручья, чтобы умыться.
─ Скоро вернусь, ─ заверил он, отправляясь по натоптоному пути.
Однако у речки ждал сюрприз: на берегу устроилась красавица в крестьянской одежде, что держала в руках корзину белья; верно, вышла постирать с утра пораньше. Её чёрные, подобные ночному небу волосы, были собраны в пучок, но пара тонких прядей всё равно из него выбивались, ложась волнами на бледную шею. Глаза нежданной встречной сияли словно звёзды, а молочного цвета кожа и алые губы невольно завлекали; Мик и сам не заметил, как залюбовался.
─ Привет, ─ нерешительно поздоровался юноша.
Девушка вздрогнула, чуть не упустив из рук одежду, что стирала в ручье.
─ Здравствуй, ─ смущённо произнесла она, опустив взгляд сияющих глаз и слегка краснея.
─ Я ─ Мик, ─ представился парень коротким именем. ─ А как зовут тебя?
─ Джоналина, ─ не поднимая взгляда, ответила собеседница.
От такого её поведения пылкий воин растерялся как ученик магической школы на экзамене.
─ Прости. Кажется, я тебя смутил.
─ Нет, нет, я уже уходила, ─ засветилась девушка, и, прежде чем Мик успел хоть что-то сказать, убежала. Умывшись и придя в себя, он вернулся к наставнице.
─ Желейна, быть может, мы задержимся тут? Хочу ещё посмотреть на звёзды! ─ схитрил парнишка в очередном разговоре.
Наставница не видела причин отказывать, и потому их небольшой с мальчишкой лагерь в лесу стал постепенно обрастать бытовыми удобствами; ради этого тот усердно трудился в дневное время, утром убегая к ручью, дабы побыть там подольше в ожидании своей красы. Она снова пришла постирать одежду, но, завидев парня, замерла.
─ Джоналина, прости. Не бойся, я хочу стать твоим другом, ─ признался поджидающий.
─ Другом? ─ удивилась она. ─ Разве между парнем и девушкой может быть дружба?
─ А что тогда? ─ рассмеялся вдруг Мик. Ему казалось, что они с Джоналиной ровесники, однако вопросы её один за одним ставили в тупик.
─ Матушка говорила, что все парни по природе своей не друзья для меня, а если кто-то и проявляет ко мне интерес ─ значит, хочет жениться, и должен немедленно поговорить с моим отцом, ─ неловко выдала красавица.
─ И ты готова выйти за первого, кого одобрит твой отец?
─ Нет, ─ резко ответила она, но тут же исправилась, ─ Нету выбора.
─ А за меня бы тоже пошла? ─ смеха ради спросил дерзкий юноша, втайне надеясь получить положительный ответ.
─ Не знаю, ─ покраснела девушка.
Ему нравилось смотреть за тем, как она смущается.
─ Чтобы узнать это, нужно подружиться и познакомиться поближе. Обещаю при этом держаться на расстоянии. Только разговоры. Ты не против?
─ Нет, не против, ─ ответила Джоналина, и парнишка весело утянул её в другой разговор.
Так общались они на протяжении недели. За это время партнёр уговорил её пойти в село, и после всё случалось лишь быстрее и серьёзнее ─ сначала сдалась Желейна, и они худо-бедно осели на одном месте; затем юноше пришлось трижды уговаривать отца Джоналины на свадьбу, но в конечном итоге сдался и тот. За это, чуть более долгое время, Мик сильно окреп, смог, что называется, «встать на ноги», а спутница его жизни сделалась лишь краше. Свадьба их не оказалась пышной, но и бедным назвать празднество определённо было нельзя; наставница была искренне рада за подопечного, а жена и семья приняли его, несмотря на силу и тайны. Новобрачных наверняка ждала счастливая жизнь: Джоналина родила сына, тётушка обустроилась в селе, после чего тихая-мирная жизнь окончательно легла на плечи вечных скитальцев, даровав долгожданный покой. Пять лет они жили в счастье и согласии, не зная горя, но в один из дней… В один из дней дом Мика сгорел; утром он, как и всегда, отправился в лес с остальными мужчинами, а потому о беде узнал слишком поздно, когда чёрный дым уж поднялся над деревьями, а колокол бил тревогу в третий раз. Муж бежал в село со всех ног, не думая о том, что трагедия коснулась именно его, ведь любой пожар ─ беда всего села; не так важно, чей дом горит, но куда важнее успеть его потушить. В миг, когда он прибежал, увидев, что горит его избушка, из коей донёсся последний истошный крик жены и плач сына, Мик ужаснулся… Если бы не удержали другие, то он ворвался бы внутрь, несмотря на огонь, на раны; несмотря то, что было поздно… Но держали крепко. Это бессилие, как ни странно, и пробудило в мужчине силу.
В тот злополучный день всё село отвернулось от вдовца. Горе, обычно становившееся общим для сельчан, было только его личным. Пепел и сажа ─ всё, что осталось от скромного счастья, а за силу, что оказалась пробуждена в миг отчаянья, люди предпочли шарахаться от бывшего «рубахи-парня»… Верно, просто ничего не знали, и потому решили опасаться. Желейна предлагала уйти, но повзрослевший подопечный категорически отказывался. Он просидел на пепелище три дня, пока перед разбитым трагедией не появился представительный господин в фиолетовом костюме, с цилиндром, тростью и змеёй на плечах. Он противно улыбался своей ярко-белой гримасой; Мик впервые увидел кого-то темнее самой ночи, подумав было, что пришёл-таки за телом изрядного измученного обладателя силы злой дух в необычном обличии…
Однако тот представился спасением в безвыходной ситуации.
─ Я вижу: ты потерял нечто ценное, что уже не вернуть, ─ произнес он столь же представительно, смотря на страдальца сверху вниз. ─ Я могу это вернуть. Но не бесплатно, а за услугу. От тебя нужно создать нечто такое, что разрушит барьер.
─ Вряд ли мы можем друг другу помочь, ─ с грустью ответил Мик.
─ О, поверь, всё не так. Я могу создавать живых людей, но не предметы, а ты ─ наоборот. Давай поможем друг другу,
В тот миг парень принял протянутую руку, в глубоком отчаянии понадеявшись, что сможет вернуть потерянное счастье.
─ Тогда рассчитываю на тебя, Мастер, ─ со злорадством в голосе произнес Барон.
* * *
─ Ты сошёл с ума! ─ Желейна смотрела на куски тела, созданные злым гением. ─ Что ты задумал?
─ Я не могу сделать ничего. Кроме, конечно, нового тела для дочери.
─ Это ненормально, Мик. Конечно, потеря семьи тебя сильно подкосила… Наделал в те годы ошибок, и я поняла тогда твоё горе, но это другое! У Окане есть шанс выжить! ─ возмущалась старуха.
─ Есть⁈ Какой ещё шанс? Не лги, я знаю всё. Без нового тела её не спасти. Я создал для неё многое ─ создам и тело, ─ «спустившись» с крика в начале, уверенно заявил мужчина, выталкивая «преграду» из дома.
─ Ты свихнулся! Это её убьёт! ─ не слушая наставницу, Мастер бесцеремонно выставил ту за порог. ─ Я её тебе не отдам!
