Он долго смотрел ей в глаза. Будто решался на что-то. Затем притянул к себе и обнял. Она уткнулась носом ему в плечо. Скрутилась в комочек у него на груди и притихла, боясь и в то же время безумно желая услышать ответ.
– Я буду любить всех наших детей, Нери, – раздался над головой его голос. По тону Нериль догадалась, что Ник улыбается. – Всех: и крылатых, и бескрылых, включая того, которого ты носишь сейчас.
Сердце женщины замерло на секунду.
Не веря своим ушам, она отстранилась, подняла недоверчивый взгляд и утонула в смеющихся, блестящих от радости и гордости глазах любимого.
– Ник! – ахнула, ударяя его кулачками в плечо. – Ах ты!..
Договорить не успела. Он перевернулся, подмял ее под себя и ловко заткнул ей рот поцелуем.
Арген, лежащий за ширмой всего в двух шагах, дернулся во сне и болезненно застонал. Но тут же расслабился.
Ментальная связь двух сознаний оборвалась навеки.
* * *
Император дал им неделю. Этого времени Николасу с лихвой хватило, чтобы собрать в столице остатки Янтарного клана и объявить себя претендентом на титул лаэрда. Новость незамедлительно разнеслась по всем городам и достигла Янтарных земель. Нику осталось только дождаться соперников и либо сразиться с ними, либо принять от них клятву верности.
Но пока бой за титул еще не был назначен, он отправился в Дардаас вместе с Нериль, за ее брачным венцом. Она решила не ждать, пока Арген очнется, а подготовиться заранее. Ведь венец еще следовало найти. К тому же сейчас был очень удобный момент: разведчики докладывали о массовом отступлении противника.
Рей остался у кровати отца.
За последние дни он вытянулся и повзрослел. Порой Нериль не узнавала его. Ей казалось, что это чужой, незнакомый мальчик. Сдержанный и молчаливый. Но только пока он не поднимал на нее взгляд и не начинал тянуть привычным капризным тоном:
– Ну ма-ам!
– Я впервые отправляюсь куда-то без него, – призналась она Николасу перед поездкой. – Даже не представляю, как оставить его на целую неделю!
– Почему на неделю? – удивился тот.
Они лежали в кровати, переплетя руки и ноги, и он расслабленно целовал ее в плечо.
– Ну как же! Три дня туда, три – обратно. Это если я за день успею найти венец. Надеюсь, его не выбросили, иначе будет беда.
Она тяжко вздохнула.
Николас приподнялся на локте и приложил палец к ее губам, а затем улыбнулся:
– Ты забыла про магию.
– М-м-м?
– Нам не нужна неделя или даже три дня. Я перенесу нас порталом. Правда, только в обратную сторону. Мне нужно знать, куда открывать портал, а в Дардаасе я ни разу не был. Зато туда мы отправимся на анкрах, по воздуху, и это займет всего сутки. Согласна?
Она слушала с широко раскрытыми глазами, а на слове «анкры» вдруг покраснела до корней волос.
– Нери? – поторопил Николас, не услышав ответа. – Боишься анкров? Ты моя шиами, они будут тебе подчиняться.
– Нет, дело не в этом.
Из красной Нериль стала пунцовой и смущенно отвела взгляд.
– Тогда что? Скажи, что тебя тревожит?
– Обещай, что не будешь смеяться, – сказала она жалобным голоском маленькой девочки.
– Не буду! – пообещал Ник с самым серьезным видом, но в глазах у него запрыгали бесенята.
– Я… я хочу полететь на тебе, – выдохнула Нериль сквозь смущение и неловкость. А затем заглянула ему в глаза и добавила: – Превратись для меня в дракона!
У нее было мало сокровенных фантазий. Но эта была самой лелеемой и бережно хранимой.
Николас облегченно рассмеялся и обнял ее:
– Ну конечно!
На следующее утро они попрощались с Реем, оставляя его на Лохана и Тессарта Нариса. Взявшись за руки, спустились на площадь перед дворцом. Ту самую, где проходила битва чести. Сейчас здесь была тишина, только ветер гонял пыль по брусчатке.
Нериль слегка побаивалась того, что должно было случиться.
– Держи! – Ник вручил ей узел с запасной одеждой.
На нем самом были только свободные штаны и рубаха, ведь все это разорвется в клочки, когда он обратится в дракона.
Нериль прижала узел к себе и нервно сглотнула.
Ник пошел к краю площади, тому самому, что заканчивался обрывом. Шел не торопясь, разминая плечи и мышцы рук. А она завороженно наблюдала за ним, понимая, что сейчас увидит чудо.
Вот он остановился и посмотрел на нее.
Минута – и тело Николаса охватило уже знакомое ей свечение.
Сердце Нериль подпрыгнуло и радостно заколотилось. Затаив дыхание, она смотрела, как растет, увеличивается это сияние, и как меняется, плавится в нем человеческое тело дарга.
Наконец, оно рассеялось, оставив на краю обрыва крылатого ящера. Огромный зверь глянул на женщину из-под тяжелых век, склонил голову набок и лег на живот. Затем распластал одно крыло в ее сторону.
Это было приглашение.
Почти не дыша, Нериль взобралась по крылу на спину дракона. Замерла на выступе лопатки, не зная, что делать дальше. Она оглянулась, и сердце ёкнуло: как высоко!
Дракон нетерпеливо дернул крылом – и женщина с тихим визгом съехала в выемку между лопаток.
Удобную выемку. Надежную. Предназначенную для нее самой природой.
В голове Нериль прозвучал насмешливый голос:
«Не волнуйся, я буду крепко тебя держать!»
– Ник! – ахнула она вслух, и почувствовала, как невидимые путы привязывают ее к телу дракона.
«Можешь говорить со мной мысленно, ты же моя шиами».
«А раньше почему не могла?»
«Император поставил тебе ментальный блок, но сейчас он начал истончаться. Еще несколько дней – и мы не только общаться сможем мысленно, но и будем испытывать общие эмоции. А теперь держись. Тебе понравится, обещаю!»
Говоря, дракон вразвалочку приблизился к пропасти и рухнул вниз.
Нериль завизжала.
Ветер засвистел в ушах с такой силой, что ее едва не выдернуло из «седла». И лишь спустя минуту она поняла, что ее дракон парит, раскинув огромные крылья.
«Ну как?» – ящер повернул к ней самодовольную морду.
«Ты меня напугал!»
«Но тебе же понравилось?»
Вокруг простирались перистые облака. Дракон нырнул сквозь одно и поднялся над ним.
Нериль огляделась.
Несмотря на высоту и быстроту полета, женщина не ощущала ни ветра, ни холода. Будто ее защищал невидимый купол. Она наконец-то разжала руки, и узел с одеждой упал на колени. Похоже, он тоже не собирался никуда убегать.
«Да! – выдохнула она, не скрывая восторга. – Очень понравилось!»
* * *
На закате огромный Янтарный дракон опустился в военном лагере на подступах к Дардаасу.
Там уже знали о визите льеры д’Авенлок. Хмурые суровые воины сопроводили гостей в крепость, где уже пару лет хозяйничал комендант Риуш Старден. Его жена – пухленькая блондинка Анаис – встретила их на крыльце.
– Я знала! Знала, что однажды это случится! – она трещала без умолку, пока вела их за собой в цокольный этаж. – Так что все ваши личные вещи собрала и хорошенько припрятала.
Нериль вежливо кивала и улыбалась, хотя ее заботило лишь одно: побыстрее забрать нужную вещь и убраться отсюда. Ее сердце разрывалось от воспоминаний. Ведь когда-то именно она была здесь полноправной хозяйкой. Знала каждый камень в этих стенах, каждый поворот. А сейчас пришла сюда гостьей.
Словно прочитав мысли Нериль, Николас сжал ее руку и тихо шепнул:
– Урранбарх намного величественнее Дардааса. Вот увидишь. И ему не хватает женской руки.
Она улыбнулась в ответ на его поддержку.
По приказу хозяйки, слуги распахнули передними мощные, окованные железом двустворчатые двери. Анаис указала на сундуки, выстроившиеся вдоль стен:
– Все здесь. Ничего не пропало. Эта зараза Марлен хотела все выбросить, но я не дала!
– Не надо, – остановила Нериль, – Марлен умерла, не надо ее вспоминать.
