Ей стало неприятно, что эта полногрудая, пышущая здоровьем молодая женщина так отзывается об умершей девушке.
Да, Марлен совершила ошибку, но она уже заплатила сполна. А ее ребенок и Арген будут расплачиваться до конца своих дней.
– Ну я пошла, – немного обиженно буркнула Анаис. – Тут всего пятьдесят сундуков. Сами справитесь или слуг на помощь прислать?
– Сами, – заявил Николас.
Он посмотрел на блондинку так многозначительно, что та сочла за лучшее исчезнуть за дверью.
Нериль осталась наедине с пятьюдесятью сундуками, в которых шесть лет хранилось ее прошлое.
Глава 34
Нериль надеялась, что ей удастся быстро найти искомое. Но время шло, она перерывала один сундук за другим, а старый шейный платок, подаренный Аргеном в венчальную ночь, не находился.
Николас тоже помогал. Нериль объяснила ему, что нужно искать. Непроверенных сундуков становилось все меньше и меньше, и вместе с их количеством в ее душе таяла надежда.
Наконец, когда остался последний сундук, Нериль потеряно взглянула на Ника.
– А если и здесь не найдем?
Он подошел к женщине, обхватил ладонями ее лицо и поймал взгляд.
– Ты все равно будешь моей. Это даже не обсуждается.
– Но ты ведь понимаешь, что пока я не разведусь с Аргеном, мы с тобой не можем пожениться?
– Мне на это плевать. Ты моя шиами. У меня никогда не будет никого, кроме тебя. Так какая мне разница, чья ты жена, пока ты со мной?
Она прижалась к нему.
– Спасибо. Мне нужно было это услышать.
– Вот и хорошо, – он улыбнулся, затем чмокнул ее в макушку, как девочку. – А теперь давай покончим с этим.
Они вдвоем открыли последний сундук. Он стоял в дальнем углу, заваленный со всех сторон разным хламом. Внутри оказались детские вещи, в которых Нериль с замиранием сердца узнала пеленки, чепчики и платьица сына. Схватив их в охапку, прижала к груди, затем поднесла к носу и вдохнула.
Вещи пахли пижмой, полынью и розмарином. Хозяйки клали эти травы в сундуки, чтобы предохранить ткани от моли и других насекомых. Но сквозь резкий пряный аромат Нериль смогла различить запах детского тела: чистой младенческой кожи и молока.
А может, ей просто хотелось его почувствовать.
У нее скоро будет малыш. Нет, у них с Ником будет малыш. У Рея появится братик.
Только сейчас Нериль с необычайной ясностью осознала, что снова станет матерью. И закрыла глаза, наслаждаясь моментом.
– Нери? – ее отвлек голос Николаса. – Это он?
Она обернулась.
Николас протягивал ей раскрытую ладонь, с которой свисал шелковый шейный платок – белоснежный, отороченный кружевом, с бордовым вензелем в углу, повторяющим герб Рубинового клана.
– Он! – воскликнула Нериль, хватая платок.
У нее в глазах потемнело.
Неизвестная сила толкнула женщину в грудь и опрокинула навзничь.
Нериль поняла, что падает, и закричала. Но удара об пол не последовало.
Казалось, земля разверзлась, и женщина продолжила падать в непроницаемую тьму, захлебываясь собственным криком.
А затем ее крик оборвался.
Тьма рассеялась. Нериль обнаружила, что каким-то образом оказалась в своей комнате в Дардаасе, сидящей на том же пуфике, перед тем же зеркалом, с которого шесть лет назад началась история ее бегства. И снова на ней та самая ночная сорочка, а на столике лежит гребешок. Все как тогда.
Не понимая, что происходит, она заглянула в зеркало. Но на этот раз в нем не отражалась комната, только сама Нериль, а за спиной женщины клубился густой туман, в котором то и дело мелькали багровые всполохи.
Она осознала, что до сих пор что-то с силой сжимает в руке. Опустила взгляд и вздрогнула. Это был ее брачный венец.
Нериль попыталась разжать пальцы – и не смогла.
– Думаешь, я так просто тебя отпущу? – раздалось шипение.
Оно прозвучало так близко, словно обладатель голоса стоял за спиной.
Нериль в страхе вскинула голову. Но в зеркале по-прежнему отражалась только она сама и туман.
– Кто ты? – воскликнула женщина. – Что тебе нужно?
Она хотела обернуться и убедиться, что позади никто не стоит. Но не успела. Невидимая рука, холодная и костлявая, опустилась ей на плечо и сжала так, что Нериль почувствовала острые когти, входящие в плоть.
– Эта никчемная тупица Марлен уже получила свое. Теперь пришла твоя очередь. Неужели вы, люди, настолько глупы, что думаете, будто дарги могут справиться с нами?
– Я не знаю, о чем вы! Отпустите меня!
Охваченная паникой, Нериль попыталась вскочить, но неведомая сила пригвоздила ее к сиденью.
– Сиди смирно, глупая женщина! Я не хотел лишних смертей, – прорычала темнота ей на ухо. – Я дал тебе шанс прожить свою жизнь и вырастить сына. Условие было только одно – избегать встреч с Бескрылым! Но ты все испортила!
Рычание перешло во вкрадчивый шепот:
– Знаешь, что бывает с теми, кто идет против правил? Их убивают!
Невидимый костлявый палец скользнул по подбородку Нериль, поднял ее голову и заставил смотреть в зеркало.
Сейчас в нем отражался подвал Дардааса: каменные стены, горящие светильники и сдвинутые сундуки. А еще Николас. Он стоял на коленях, держа в объятиях безвольное женское тело. По телу дарга пробегали волны сияния, предшествующие обороту. Его лицо исказилось от боли и ярости. Казалось, он едва сдерживается, чтобы не сменить ипостась.
– Сейчас ты умрешь! – прозвучало над ухом. По спине женщины пополз холодок. – А твой дарг обратится в дракона. Мы все равно победим, так или иначе!
Нериль ощутила, что мелко дрожит. Но не от страха. Вернее, от страха, но не за себя.
Если Николас не сдержится и превратится в дракона прямо в подвале под замком, то он разнесет всю крепость. Дарги не успеют сообразить, что происходит, как взлетят на воздух вместе с камнями!
Она вдруг поняла, что задумал неведомый противник. Разрозненные кусочки мозаики сложились в единый узор.
– Вы хотите устроить Прорыв! Уничтожить Дардаас с помощью Ника. Но зачем? Кто вы такие?!
– Мы истинные хозяева этого мира! Дети Темной Богини!
– Темный Орден! – вскрикнула женщина.
Невидимый острый коготь уперся в ее грудь сквозь ткань платья.
– Вижу, ты хорошо осведомлена, – прошипел Дух. – Это знание тебя и убьет. Ваш император никогда не сможет собрать Конклав Тринадцати, он никогда не закроет Разлом и никогда не изгонит нас!
В голове Нериль за секунду промелькнуло все, что она знала о Темной Богине, чье имя давно затерялось в веках.
Это был древний культ, существовавший на территории Ламаррии задолго до появления даргов. Его жрецы – темные колдуны – приносили своей богине кровавые жертвы, а взамен она давала им ужасающую силу. Они молились ей в подземных храмах, соединенных общими катакомбами. До сих пор кое-где остались курганы – входы в эти подземелья. Несколько лет назад дарги уничтожили главный храм и обрушили часть катакомб. Один из магистров Ордена был схвачен, но остальным удалось укрыться в другом мире – мире без магии, куда даргам нет хода.
А теперь, выходит, они вернулись, чтобы отомстить?
– Нас слишком мало, чтобы противостоять чешуйчатым тварям, – признал невидимка, будто прочитав ее мысли. – Но нам и не нужно сражаться. Мир сделает это за нас. Земля, которую дарги назвали Обетованной, станет для них могилой!
– Нет! – ахнула Нериль. – Ник! Не делай этого!
Он должен ее услышать! Должен почувствовать, что в ее безжизненном теле бьется душа!
– Поздно, – с мрачным удовлетворением отозвался невидимый колдун. – Он тебя не услышит.
Нериль почувствовала удар. Будто осколок льда пробил ей грудную клетку и вонзился в самое сердце. А затем разлился по телу потусторонним холодом.
Все внутри онемело.
«Дракон и его шиами могут общаться мысленно, – пронеслось сквозь боль в ее голове. – Император поставил мне блок, но Ник сказал, что он истончается. Значит, я должна сломать его! Ник услышит меня, где бы он ни был!»
