Зажмурившись изо всех сил, наплевав, что холод подбирается к сердцу, она собрала всю смелость в кулак и закричала.
Не в голос, а мысленно.
«Ради нашего сына! Ты должен меня услышать!»
– Даже не думай! – прорычал над ухом колдун. – В этот раз все будет по-моему!
Нериль не чувствовала ни когтей, рвущих ее плоть на части, ни могильного холода, ни пустоты. Все ее существо было сосредоточено лишь на одном: докричаться до Ника.
Смерть подступала вместе с болью и холодом. Сознание гасло. Казалось, попытки обречены…
Но в тот момент, когда тьма почти поглотила ее сознание, где-то внутри натянулась струна. Тонкая и дрожащая.
Барьер, возведенный Алиандером, завибрировал, сопротивляясь.
Перед гаснущим разумом женщины закрутился калейдоскоп из воспоминаний: вот она находит Ника умирающим на дороге, вот зашивает ему раны, а вот он рубит дрова у нее во дворе…
…учит Рея обращаться с ножом, играет с собакой.
…несет ее на руках, обнаженную, не обсохшую после ванны и дрожащую от страха и возбуждения…
…говорит, что у них будет ребенок…
Что-то хрустнуло в окружающем мире.
Будто все это время Нериль была заточена в стеклянный купол, а сейчас он пошел трещинами. Она вдруг ощутила себя стремительным горным потоком, который уперся в плотину. Но воду не остановить! Что будет, когда ее уровень достигнет края плотины? Она хлынет через край, сметая все на своем пути, или разнесет препятствие в щепки.
– Бесполезно! – раздался издевательский хохот. – Ты слишком слаба!
– Мне… и не нужно быть… сильной… – прохрипела Нериль. – Он – моя сила!
Еще одно маленькое усилие – и плотина рухнула. Безудержный мощный поток эмоций и чувств сорвал ее с места.
«Нери!»
«Ник!»
Она слышит его! Слышит! А значит, и он слышит ее!
«Ник, венец! Он…»
Ментальная связь оборвалась.
– Я же говорил, ты слишком слаба, – ехидно отметил колдун.
Нериль с трудом растянула непослушные губы в улыбку:
– Я же сказала: мне не нужно быть сильной!
Она знала: Ник услышал ее.
Зеркало продолжало транслировать то, что происходит в подвале. Сквозь холод и боль, Нериль увидела, как дарг опускает ее тело на ворох тряпья, а затем аккуратно разгибает окоченевшие пальцы.
– Нет! – загрохотала темнота. – Я не позволю ему все испортить!
Нериль ответила его же словами:
– Поздно!
И закрыла глаза.
Ник разогнул последний палец, и шелковый платок выскользнул из рук женщины на пол. Дарг отбросил его ногой, затем подхватил тело на руки и прижался губами к губам, делясь дыханием и самой жизнью.
Огонек, гаснущий внутри женского тела, потянулся ему навстречу. А затем вспыхнул ярким сиянием. Тьма отхлынула в разные стороны, расплескалась грязными кляксами. Боль притупилась.
Нериль судорожно вдохнула и закашлялась, выплевывая сгустки тьмы.
– Тише, тише, – сквозь шум в ушах пробился любимый голос. – Все хорошо, я с тобой.
Она заморгала, осознавая себя одновременно в двух местах: лежащей на полу в подземелье и сидящей перед зеркалом. Какая из них она настоящая?
Есть только один способ узнать.
Вскинув руки, Нериль оплела ими шею Николаса, прижала его к себе и ответила на поцелуй.
Из ее глаз брызнули слезы. Они бежали ручьем по щекам, по губам и подбородку, а Ник пил их вместе с ее дыханием. Пока, наконец, им обоим не перестало хватать воздуха.
Только тогда он от нее оторвался.
– Нери… – вид у Николаса был всклокоченный, а в глазах плясали дикие всполохи. – Что это было? Ты вдруг потеряла сознание! Твое сердце не билось, ты не дышала. Я едва не сошел с ума!
– Венец… – выдохнула она. – На нем какое-то колдовство! Я не могу к нему прикоснуться!
Они услышали топот ног, а через миг двери распахнулись, и в помещение ворвались вооруженный дарги. С ними был комендант Старден. Увидев Ника, спокойно стоящего с Нериль на руках, он смутился и опустил меч:
– Мы почувствовали сильный всплеск черной магии. Что здесь случилось?
– Темный Орден! – пояснила Нериль и указала на кучку шелка, откинутую Ником подальше. – В крепости есть колдун. Он наложил заклятье на мой брачный венец.
– Колдун? – глаза Стардена увеличились в размере. – Это невозможно! Мы бы его почувствовали.
– Он прав, – вмешался Николас, – вряд ли кто-то из колдунов рискнет пробраться сюда. Мы чуем их вонь за милю.
– Тогда, как вы это объясните?
Нериль коротко описала то, что с ней случилось, когда она схватила платок Аргена.
– Несомненно, заклятье есть, – согласился комендант.
Дарги переглянулись.
– Кто укладывал вещи в сундуки? – нахмурился Ник.
Он все еще ревностно прижимал к себе Нериль, будто боялся, что с ней опять что-то случится.
– Моя жена, – Старден бросил на него быстрый взгляд. – Хочешь в чем-то ее обвинить?
– Нет. Но хотел бы с ней побеседовать. Вдруг она что-то вспомнит.
После минутного раздумья, комендант согласился:
– Хорошо, но сначала я сам ее допрошу.
* * *
Гостей отвели в подготовленную комнату. Нериль была рада, что это не ее бывшая спальня. Туда же пришел штатный целитель. Он осмотрел женщину и с трудом убедил Ника, что с ней и ребенком все в порядке.
Но не успел он собрать инструменты в чемоданчик и уйти, как в комнату ворвалась перепуганная и запыхавшаяся Анаис.
– Мне рассказали, что случилось! – со слезами на глазах, она бросилась в ноги Нериль. – Мне так жаль! Так жаль! Это я виновата! Но я же не думала, я не знала!..
Она разрыдалась.
Следом за ней вошел Риуш Старден.
– Анаис, о чем вы? – растерялась Нериль. – Вам что-то известно?
Блондинка схватила ее за подол и уткнулась в него лицом. Тело комендантской жены сотрясали рыдания. А вот сам Старден смотрел на нее холодно и безучастно.
– Говори, – приказал он так, будто это была не его жена, а вражеская шпионка, достойная смерти. – Рассказывай все, что сказала мне.
– Я… я все расскажу… Этот голос… Он пообещал, что я смогу навсегда остаться рядом с Риушем и не стареть, а взамен попросил сделать для него одну безделицу…
– Какую? – похолодела Нериль, приподнимаясь.
– Найти ваш брачный венец и капнуть на него одно снадобье.
– Скажи, где ты взяла это снадобье, – мрачно подсказал Старден.
– В сундучке Марлен. Я… я помогала ей при родах и украла его, пока все были заняты ребенком…
Охнув, Нериль мешком осела на кровать.
Еще одна картинка сложилась. Подтверждая ее догадки, откликнулся Ник:
– Теперь понятно, почему Арген не развелся с тобой окончательно. Марлен знала, что это тебя убьет, и не захотела брать грех на душу. Поэтому не настаивала на окончательном разводе. Темный Орден ей этого не простил.
– А может, просто не успела, – тихо пробормотала Нериль и поежилась. – Неизвестно, что со мной было бы, останься я в Дардаасе.
Она взглянула на рыдающую Анаис:
– Когда ты впервые услышала голос?
– Перед родами Марлен. За день до ее смерти.
– Значит, два года назад… И все это время отравленный венец лежал в сундуке, ожидая, пока я за ним приду?
– Нет, – всхлипнула блондинка, – тогда он только приказал мне украсть флакончик. Их там было много, но после похорон льер д’Авенлок все разбил. А три дня назад ночью я снова услышала этот голос. Он сказал, что если я послушаюсь его, то дракон Риуша признает меня своей шиами…
Старден не сдержал гневный возглас. Николас скрипнул зубами, а Нериль закрыла глаза.
Три дня назад. В ту ночь они с Ником обменялись кровью.
Глава 35
– Ничего не понимаю… – Нериль сжала виски. – Это что же получается: тот, кто сначала убрал меня из Дардааса, а потом пытался убить и тот, кто нашептывал Анаис – одно и то же лицо?
Ник покачал головой:
