— Ну, же! Сэр рыцарь, — позвала меня одна из знатных дам, помахивая белоснежным веером. — Смелее подойдите к даме за своей «благодарностью».
И она поманила меня к себе. Улыбалась и гордо выпятила грудь, давая остальным конкуренткам понять, что я эту тушу для неё принесла. Мне нужно что-то придумать. Свалить все победы на Ареса и вообще сказать, что я его там нашла. Тогда все лавры перейдут к нему, но и головная боль в придачу.
— Мой прекрасный Клер! — прозвучал мягкий мужской голос, после чего дамы, которые, подобно хищницам, медленно подкрадывались ко мне, резко остановились и замерли на месте.
Из этого белоснежного месива вышел Император, высокий, изящный, красивый… Лёгкой походкой парень приблизился ко мне, смотря на кабана, которого я до сих пор держала за бивни. На всякий случай бросила на себя оценивающий взгляд. Всю рванину пришлось немного подвязать, а под конец я вообще забрала верх одежды Ареса и накинула на себя. Слишком широко, зато перевязку не видно.
Я думала, что Аполлон сразу же начнёт говорить про кабана, но, к моему удивлению, первое, о чём он решил спросить, было вовсе не животное, а…
— Клер, — тихо произнёс он, обхватывая длинными тонкими пальцами мой подбородок и слегка приподнимая его. — Как ты поранился?
Парень нахмурился. Он приблизился к моему лицу. Даже слишком приблизился. С особым вниманием разглядывал моё ранение, которое, если честно, болело. Но что сказать? Что мы с Аресом повздорили из-за девушки, и теперь я весь такой «красивый»? Ну-ну…
— Упал, — не стала долго выдумывать и сказала первое, что всплыло в голове.
— Ох, неужели? — протянул Аполлон, кажется, спокойно принимая тот факт, что я лгу. — А откуда дичь? Охота состоялась?
— Это… Арес его поймал, — очередная ложь, но тут главное — в глаза собеседнику не смотреть. Вдруг получится?
— Мой дорогой мальчик, Клер, — усмехался Аполлон. — Тебе совершенно не идёт ложь. Тем более, что врать ты не умеешь. Ну, после всего сказанного у меня возник ещё один вопрос: что с Аресом? — глянул на брюхо кабана, где лежал Арес без сознания.
— Упал, — вновь бросила я, чувствуя, что у меня ладошки буквально водой облиты.
Почему-то врать об этом Аполлону оказалось очень трудно. Что же он теперь скажет? Я ведь врезала рыцарю, да и отпечаток моей ноги на его лице сохранился. Даже каблук виден. Однако Его Величество улыбнулся, всплеснул руками и звонко произнёс:
— Ах, вот оно как! Вот же Арес у нас непутёвый. Ну, ничего: отоспится и придёт в себя, — отмахнулся парень, явно со спокойной душой принимая эту очевидную ложь. — Ну, а теперь, мой прекрасный Клер, пора тебе принять мою величайшую благодарность за то, что на данный момент я являюсь Королевой Охоты.
— Чт?.. Подождите! — охнула я, желая напомнить, что Охота ещё идёт, но Аполлон уже никого не слышал. Вновь приподнял мой подбородок и демонстративно, чтобы все видели, поцеловал в щёку. При этом как-то слишком задержался губами на моей коже.
В тот момент у многих дам, которые ещё питали надежды стать «той самой»… попадали веера из рук. Желающих соблазнить Его Величество стало вполовину меньше. Некоторые даже махнули рукой на эту Охоту и направились в замок, решая, что им тут ловить нечего. Хоть озеро и заполнено ценной форелью, но, как оказалось… голубой.
* * *
Праздник продолжился. Гости перешли в огромный зал, где были размещены столы с изысканными блюдами. Как оказалось, меня с этим кабанчиком никто так и не переплюнул. Нужно было его прямо в лесу разделать и сожрать. Но, повторюсь, умные мысли — явно не моя стихия — приходят слишком поздно.
Кто-то решил переодеться в яркие наряды, кто-то остался в том же, в чём и был во время Королевской Охоты. Играла успокаивающая музыка. О! А вон и Шер где-то среди дам вновь играет на своей лютне и соблазняет девушек. Кстати, а ведь я оставила с ним Цербера. Мол, чтобы волчонок приглядел за братом. Не могла же я с этим алкашом бегать по всей империи. А так он смог отоспаться и прийти в себя, но Шер — это Шер.
Есть хоть малейший намёк на праздник — он уже там. Правда, в мою сторону не смотрит. Стыдно? Ну, ничего… потом поговорим.
Сейчас я и подойти к нему не могу. Стою за спинкой кресла Аполлона, исполняя роль личного рыцаря, пока тот трапезничает. На столе были разнообразные блюда. И такие, о каких я никогда ранее не слышала и каких прежде не видела. Большая часть из них была привезена гостями. В качестве культурного обмена. Каждое, конечно, проверили на яд, заставив самих гостей попробовать кусочек того, что они привезли. Но это уже традиция.
Все сидели, обменивались любезностями, шутками и колкими замечаниями, которые тонко завуалировали под доброжелательность и непонимание. Типичная аристократия. Как хорошо, что я всего лишь рыцарь, в обязанности которого входит разве что умение молчать. Но это не значит, что обо мне не будет идти речь.
— Ваше Величество, вы так близки со своим рыцарем… — подметила одна из девиц. — Так восхищает то, как трепетно вы относитесь к своим слугам.
— Благодарю, миледи, — улыбнулся Аполлон, после чего поманил меня к себе, взял мою ладонь и приложил к своему лицу. — Но Клер для меня — намного больше, чем просто «слуга».
— Ну, конечно! — отозвалась другая девушка, желая переиграть ситуацию. — Ведь Клер Девелло — не просто слуга, а личный рыцарь, от которого зависит жизнь Императора.
— Да, — отозвался он. — Без него я не знаю, что бы делал. Верно, Клер?
Парень продолжал держать меня за руку, при этом я стала видеть, что то один человек, то другой заливается смущением и недопониманием. Некоторые даже отвращением. Хотела выдернуть руку, но Аполлон держал её, на удивление, крепко.
Да что же он творит?! Словно намеренно провоцирует международный скандал. Советники с него теперь точно не слезут. Будут требовать наследника и днём, и ночью. А меня так вообще могут в ссылку отправить. И всё на благо Империи. Ух, от одной мысли об этом голова раскалывается. Не хочу участвовать в этом безумии.
Вновь дёрнула рукой, но Аполлон решил отомстить. Дёрнул меня, но уже на себя. Ну, я и полетела в его сторону. Даже сам парень подобного не ожидал. Постарался придержать меня, поэтому вытянул вперёд руки, задерживая моё падение. И вот… одной рукой он схватил меня за плечо, а вторая его рука неожиданно оказалась ниже пояса. У моих гениталий.
И тогда я поняла… попала.
Если раньше Аполлон мог только догадываться и предполагать, какого я пола, то сейчас он всё понял. Абсолютно всё. И причина тому проста — у меня нет того, что… должно быть у мальчиков. Вообще нет. Даже пипетки.
Замерла, выпрямилась и с лёгким напряжением смотрела на Аполлона, ожидая от него реакции. Любой. Сегодня явно не мой день. Я ещё даже не придумала, что скажу Аресу, когда он придёт в себя. А ведь варианты нужны. Но если и Аполлон всё узнал, то… всё теряет смысл. Ну, всё: настало моё время искать пятый угол и шестую дверь.
Или?..
— Ох, Клер, не стоит так смущаться, — засмеялся Аполлн, сбивая меня с толку. Парень даже схватил меня за ладони, прижимая их к своей груди. — Уверяю, для меня размер совсем не важен. Главное ведь — то, что это ты. Это… скорее, меня успокаивает, — улыбался он, намекая на готовность поэкспериментировать.
— Э?.. — только и смогла произнести, постепенно осознавая, что меня только что прилюдно унизили и оскорбили как мужчину.
А теперь, внимание, вопрос: как на это реагировать?
В ту секунду я просто не выдержала. Освободила одну руку и смачно шлёпнула себя по лбу. В глазах некоторых гостей я даже заметила… сочувствие? Особенно в глазах мужчин. Они словно телепатически говорили мне: «Ничего, парнишка, бывает и хуже». Да вот только куда ещё хуже?
Это просто…
— Хочу уволиться, — вырвалась одна из моих мыслей.
— Ладно-ладно, почему бы нам не сменить тему? — совсем неожиданно предложил Аполлон, разворачиваясь в сторону стола и хватая первую же попавшуюся бутылку с алкоголем. — Клер, ты как рыцарь, который выиграл в Королевской Охоте, заслуживаешь немного отдохнуть. Почему бы тебе не расслабиться? — откупорил бутылку и налил в бокал вина. — Прошу, — протянул мне бокал. — Пей до дна и веселись. Я разрешаю.
