Она специально пришла, потому что понимала: возможно, больше никогда не увидит прекрасного короля севера. Сегодня он отправлялся в опасный поход, а после — на свои земли. Это была последняя возможность отдать ему подарок. Достала из сумки браслет с необычным камнем, ещё раз взглянула на него. Она отправилась сразу же за вампиром, но возле города свернула, решив таким образом опередить его.
«Больше тянуть некуда! Подарок нужно отдать или уже выкинуть и забыть о нём».
Дверь открылась, и во двор вышел Кассиан, обвёл взглядом окрестности. Айелет присела. И в этот момент к дому подъехал Арникус. Он спрыгнул с лошади и пошёл к её брату.
«Ну, всё! Теперь можно лететь. — Поднялась и поправила на себе свой лучший наряд. — Сделаю вид, что приехала попрощаться с Джим».
— Поздравляю! — коротко сказал вампир, обнимая крылатого демона. — Обещай, что позовёте на обряд поименования. — Требовательно посмотрел на него: — И позволите выбрать имя для вашего первенца.
— Я подумаю, — Кассиан хитро прищурился. Так уж повелось: кто давал имя младенцу, становился для него таким же родным и близким, как и его родители. — Нужны ли мне в родстве всякие вампиры.
— Что? — выпуская из объятий и обиженно глядя на друга, проговорил вампир. — Кто всякие? Я, между прочим, король.
Мужчины по — дружески потолкались, смеясь на весь двор. Джим приникла к окну, а увидев, кто приехал, помчалась на улицу.
— Арни, — распахнула дверь и прямо с порога бросилась к нему на шею. — Как же я рада видеть тебя!
— Хо — хо, а как я рад! — Покружил подругу, крепко обнял и поставил на землю, удивлённо осмотрел с головы до ног. На ней были чёрные кожаные доспехи с символом стихии воздуха — такие обычно носили воины — асуры. Бросил вопрошающий взгляд на крылатого демона.
— Мои юношеские, — с нежностью во взгляде посмотрел на свою жену, — ей как раз оказались по размеру. Подарок отца на шестнадцатилетие. Я подумал: раз в такую дорогу отправляемся, пусть будет дополнительная защита.
— Это ты верно решил! — Арникус прищурил один глаз. — Послушай, Джим, да из тебя бравый асур вышел.
— Ой, кем я только не была, — засмеялась она. — Ещё есть меч и щит, но мне с этим всё же удобнее. — Повернулась спиной к вампиру, демонстрируя заспинные ножны, в которых находился её посох. — Но шлем надену. Очень уж хочется покрасоваться.
— Так, я скоро. — Кассиан пошёл к дому. Осталось совсем ничего: потушить огонь и собрать оставшиеся вещи. — Кто — нибудь хочет поесть перед дорогой? — Услышал дружное «нет» и вошёл в дом. — Ну, как хотите.
Райнер прицелился, когда из дома выбежала Джим. И замер. Она была в тех самых доспехах, которые он, будучи ещё совсем мальчишкой, однажды нашёл у отца и решил, что это подарок для него. Он ещё тогда думал, как бы они маленькими не оказались, всё же ему было на тот момент уже восемнадцать лет. Но так и не получил их. Опустил оружие и прожигал ненавидящим взглядом девушку, которая радостно крутилась перед вампиром. Вскинул арбалет и выстрелил.
Арникус резко обернулся: ему показалось, что он услышал вдалеке какой — то звук. Быстро задвинул Джим себе за спину, выискивая глазами притаившегося врага. Время для него словно остановилось, когда он увидел летящую в их сторону стрелу. И в этот миг перед вампиром возникла юная демоница, эффектно камнем павшая с небес. Она красиво распахнула свои крылья, перекидывая косу на спину, и радостно заулыбалась.
— У меня есть для тебя подарок.
Стрела вошла ей между лопаток. Удар был такой силы, что её откинуло на вампира, и она на миг потеряла сознание. Арникус пошатнулся, подхватывая девушку, притянул к себе. В спине Айелет торчала арбалетная стрела. Вампир попытался выдернуть её, но та вдруг начала пульсировать.
— Кассиан! — в панике закричал он. Крылатый демон выбежал во двор с оружием в руках. — Стреляли с той стороны, — не глядя, указал рукой на дальний лес. Асур тут же взмыл в небо. А Арникус не отводил взгляда от лица юной демоницы. — Как же так? — Девушка открыла глаза.
Джим схватила щит и прикрывала их с той стороны, откуда был сделан выстрел; она со страхом поглядывала на спину девушки: арбалетная стрела почему — то покраснела.
— Да ничего страшного, — заулыбалась демоница. Ей было приятно, что вампир выглядел испуганным и не отводил от неё беспокойного взора. «Он тревожится за меня! Милый, милый мой король севера!» Очень хотелось коснуться его лица, но почему — то левая рука не слушалась. — Стрелу вытащим, и я снова буду как новенькая, — пошутила она, едва шевеля непослушными губами. — Но это не так срочно. У меня есть предложение: я тебе вручу подарок, достойный короля, а ты мне — мой первый поцелуй. Ну же! — ласково позвала она самого прекрасного вампира на свете. Но тут удивлённо распахнула глаза и тихо прошептала, прислушиваясь к своим ощущениям: — Странно, я почему — то не чувствую своего тела.
— Глупая, глупая девчонка, — Арникус наклонился и очень нежно поцеловал её. И как только он коснулся губ, Айелет обмякла, а из её рук вывалился браслет. Подарок, достойный королей, словно ненужный мусор, покатился по земле к ногам вампира и замер. Лицо девушки застыло серой маской, а в открытых глазах медленно угасала жизнь. — Что происходит? Обычная стрела не смогла бы сотворить такого!
Райнер стоял каменным изваянием и не мог поверить своим глазам. В тот миг, когда стрела вошла в тело его младшей сестры, его сердце пропустило всего один удар и дыхание на миг остановилось. Он смотрел на Айелет в руках вампира и чувствовал, как она умирает. Ему что — то кричал Нагмар, но он его не слышал.
— Райнер, нужно уходить! — Асур насильно потянул наследника к активированному порталу, но тот грубо оттолкнул его руку и, пошатываясь, пошёл в сторону лесного домика. — В общем, я ухожу, а ты как хочешь, — прокричал ему вслед Нагмар. — Если тебе это ещё с рук сойдёт, то меня — казнят.
Но Райнеру всё уже было безразлично. Он вышел из леса и побрёл к своей сестрёнке. Из рук выпал арбалет. Шаг. Ещё. Упал на колени и закричал, поднимая лицо к небу:
— Не — е–ет!!!
Глава 62. Трудный выбор
Кассиан поднялся над домом, пытаясь обнаружить место, где спрятался враг. Иногда с тревогой бросал взгляд на Айелет в руках вампира, уговаривая себя, что всё будет хорошо, нужно только вытащить стрелу из тела. Но сердце подсказывало другое: не будет хорошо. Он чувствовал: младшая сестра угасает.
Сделал круг и вдруг заметил вдалеке всадников: вампиры, оборотни, асуры двигались единым отрядом. И тут с противоположной стороны, возле кромки дальнего леса, появилась одинокая фигура. Кассиан полетел к ней. В тот миг, когда Райнер как подкошенный рухнул на колени и начал орать, на него с неба обрушился крылатый демон. Братья покатились по земле.
— Что ты натворил? — прокричал Кассиан прямо в лицо старшего брата и со всей силы ударил его.
— Айли. Медвежонок, — бормотал что — то несвязное себе под нос асур, совершенно не сопротивляясь. — Я не хотел. — Перед глазами стояла картина, как стрела входит в спину сестры. — Не в тебя. Прости.
— Что? Не хо — тел? — по — слогам проговорил Кассиан и снова ударил. — А в кого ты хотел? — Притянул его к себе за одежду и снова замахнулся. — Ты хотел убить Джим? Ты для этого сюда пришёл?
— Касс, — в глазах старшего брата плескался ужас, схожий с безумием. — Я убил Медвежонка нашего. Совсем убил. Это не просто стрела. Торхарское стекло. Оно вытягивает жизнь. Айелет умирает, Касс! — с надрывом выкрикнул Райнер.
— Какая же ты сволочь! — Кассиан оттолкнул от себя брата и поднялся на ноги. — Рассказывай, что нужно делать.
— Ты чувствуешь холод в своём сердце? — тихо спросил Райнер, поднимаясь с земли и прижимая ладони к груди. Брат кивнул, повторяя в точности его жест. — Это должны почувствовать и наши родители. Если они в скорости прибудут сюда, то есть шанс спасти её.
Джим с тревогой вглядывалась в ту сторону, куда улетел Кассиан. Как же она жалела, что не может видеть так же, как оборотни или вампиры. Сердце снедала тревога за любимого. Взглянула на Арникуса. Было ощущение, что вампир застыл в тот самый момент, как девушка перестала шевелиться в его руках.
