— Айелет, девочка. — Его тонкие пальцы прошлись по её щеке, коснулись бровей, уголков губ. Наклонился, прислушиваясь к её сердцебиению, прошептал: — Открой глаза. Прошу тебя! — И снова поцеловал. Губы были холодные, как лёд, и дыхание совсем не чувствовалось. — Пожалуйста! — его голос дрожал.
Он ошеломлённо смотрел на посеревшее лицо юной демоницы и вспоминал её всегда такую сияющую улыбку и обожающий взгляд, направленный на него.
«Как же я этого не заметил? Не догадался? Не почувствовал?»
Вдалеке с жутким звуком открылся портал. Джим зажала ладонями уши, но на лице Арникуса не дрогнул ни один мускул.
— Убийца! Руки прочь от моей девочки! — истошно завопила Сильфия, выходя из светящегося круга. Женщина была в боевой ипостаси, по её лицу текли слёзы, а в воздухе вокруг неё материализовались ледяные иглы. Их было сотни. Тысячи. — Ты убил мою девочку, — кричала она сквозь слёзы. — Мою доченьку. — Вокруг неё бушевала страшная стихия. — Жизнь за жизнь! — И направила иглы в сторону вампира.
Арникус даже не повернулся, он всё так же не отводил взора от серого лица Айелет.
— Нет. Нет! — Закричала Джим, закрывая щитом друга. — Это не он. Остановитесь! Прошу вас! — И со всей силы закричала: — На помощь!
По лесу поплыл звериный рык. Джим слышала его раньше, и не один раз. Так первородные призывали своих собратьев к бою. И тотчас на опушке показались оборотни. Они стремительно приближались, следом за ними мчались вампиры с асурами. В небо взмыл дракон, оглашая своим грозным рёвом окрестности.
— Убийцы! — Сильфия тут же развернула своё грозное оружие против нового врага. Подняла голову и запустила ледяную пику в дракона, но тот ловко увернулся. — Так умрите же все!
Первые иглы пришлись на оборотней. Животные взвыли от боли, но продолжали двигаться в направлении обезумевшей женщины, готовые разорвать её в клочья. Следующие иглы полетели в вампиров и асуров, но воины были уже готовы: кто — то успел прикрыться щитом, а кто — то создал защиту и удерживал тонкие льдинки на расстоянии. Джим больше не могла на это смотреть. Невыносимо было слышать крики боли. Она разорвала подпространство и полностью вошла в него. Бросилась по тропе, в страхе оглядываясь по сторонам. Вынырнула за спиной Сильфии, схватила её и затянула в серый мир.
— Остановитесь! Прошу вас. — Она крепко удерживала женщину за плечи. — Это не мы убили вашу дочь. — Сильфия начала вырываться. — Нет, нет! Не делайте этого! Если я вас отпущу, то потеряю и больше не смогу найти. Оглянитесь. — Сильфия безумным взглядом обвела пустоту вокруг себя. — Мы в сером мире. В тени.
Оборотни оказались на месте быстрее всех. Но враг вдруг исчез. Звери недовольно заворчали. Их ноздри жадно раздувались, выискивая врага, чтобы убить на месте. В тот миг, как Сильфия исчезла, Кассиан вместе с Райнером одновременно опустились с небес. В том месте, где ещё недавно стояла мать семейства дома Расков, ощущался разрыв в подпространстве.
За спиной, возле лесного домика, открылся ещё один портал. Братья переглянулись между собой и взмыли в небо. Отогорские оборотни зарычали и бросились за ними следом.
Рядом с Арникусом из портала вышел правитель Фириат. Его лицо было бледным. Он протянул дрожащие руки и жутким голосом прохрипел:
— Отдай мне её! — Но вампир никак не отреагировал. — Время уходит. Слышишь?
Кассиан с Райнером опустились рядом с Инамихом. И тут же из тени вышли Джим с Сильфией. На женщину было страшно смотреть.
— Жена, у нас есть ещё время. Наша дочь жива. Соберись! Нам понадобится вся сила рода.
Джим бросилась к Арникусу, обняла за плечи и потянула, а асуры забрали из его рук свою сестру.
— Мне нужно уйти, — тихо прошептал Кассиан на ухо своей жене. — Но я скоро вернусь.
— Хорошо. Хорошо. — Джим не могла заставить себя взглянуть на серое лицо Айелет. — Может, я тоже как — то могу помочь?
— Нет, — вместо Кассиана ответил Инамих, открывая портал. — Сила рода!
Асуры исчезли в портале. Арникус наклонился и поднял с земли браслет — хранитель, надел на левую руку и погладил камень, который вдруг вспыхнул и окрасился в чёрный цвет. Да! Это и правда был подарок, достойный королей — браслет, предупреждающий об опасности. Но носить его могли только вампиры, в жилах которых текла королевская кровь. Король севера одиноко побрёл, куда глаза глядят.
— Джим, — Алисия спрыгнула с лошади; за её спиной, прямо во дворе дома, опустился Дар. — С тобой всё хорошо? — Обняла, потом отодвинулась и внимательно осмотрела её с головы до ног. — Ты не ранена? Что у вас тут случилось? — Снова обняла. — У меня сердце остановилось, когда я услышала твой крик о помощи!
— Алисия, ты меня извини, но мне нужно идти. — Джим не отводила беспокойного взгляда от вампира, который всё дальше и дальше уходил от дома. — Я обязательно тебе всё расскажу, хотя сама не до конца понимаю, что произошло, кто это сделал и за что. — Указала рукой на друга: — Арникус немного не в себе. Мне нужно его вернуть. — Во двор забежали оборотни, за ними въезжали вампиры и асуры. Многие из них были ранены. — Ты им пока помоги тут, пожалуйста. Всё необходимое для перевязки найдёшь в доме. Я скоро вернусь.
Джим со всех ног бросилась догонять Арникуса. Она нашла его сидящим на трухлявом бревне. Громко облегчённо вздохнула и только открыла рот, чтобы сказать слова утешения, как он сам первым заговорил:
— Скажи, зачем ты тогда под купол вошла? Тогда, давно. В академии. Тебя кусали низшие вампиры. Ты ведь могла погибнуть. — Повернул голову в её сторону. — Ответь мне, зачем ты это сделала?
— М — м–м? — Джим растерялась. Она даже не сразу поняла, о чём идёт речь, пока Арникус не напомнил про академию и низших вампиров. Подошла к нему и присела рядом, робко положила руку на плечо. Он не сопротивлялся, а лишь повернул голову и посмотрел ей прямо в глаза. Джим вздохнула: — Знаешь, мне правда тогда было очень больно, и сейчас я понимаю, что могла погибнуть, но если бы в тот момент я увидела, как гибнешь ты — мне было бы гораздо больнее. Понимаешь, ничего не сравнится в этой жизни, — приложила руку к груди, где от быстрого бега жутко билось сердце, — с этой болью. Арни, с ней всё будет в порядке!
— Знаешь, я видел эту стрелу за мгновение до того, как она вошла в её спину. Я ничего не мог поделать. — В его голосе слышалось сожаление и стыд. — Потому что не заметил её в тот момент. — Погладил браслет, неосознанно повернул на руке. — Я и раньше её не замечал. — Удивлённо взглянул на подарок Айелет: металл накалился и жёг кожу, а камень вдруг стал кроваво — красным. — Джим, — подскочил на ноги и схватил её за руку. — Нужно срочно отсюда уходить!
Раздался гул, а следом хлопок. Пространство вокруг них вспыхнуло зелёным свечением, и они на мгновение ослепли и оглохли. Джим покрылась холодным липким потом. Она знала, что это такое. В страхе ухватилась за руку Арникуса и часто заморгала, стараясь разглядеть, что происходит вокруг, но когда увидела — издала возглас ужаса. Перед ней стояли тёмные эльфы в белоснежной одежде, в руках — посохи, на плечах — белые мантии, лишь наручи на их руках были украшены рунами и чёрными камнями. Их было двенадцать, может, пятнадцать, а впереди всех выступал её старый знакомец.
— Пада морхант, — радостно провозгласил главный некромант, — ну наконец — то ты полностью вошла в серый мир. Вчера нам показалось, что мы почувствовали твой след, но это было так мимолётно. — Поднял руку и создал облако из серой плесени, отправил в сторону вампира.
— Не — е–ет! — закричала Джим, закрывая собой Арникуса и в ужасе наблюдая, как маленькое облачко остановилось прямо возле её лица. — Не смей!
— Отойди в сторону, он нам не нужен живой! — Некромант произнёс какое — то заклинание, и вампир неподвижно застыл за её спиной.
— А я нужна? — Джим выхватила киджар Аякара и приставила к своей шее, к месту, где проходила самая важная жила. — Я нужна тебе живой?
Некромант нахмурился, прислушиваясь к чему — то. Зло усмехнулся. Только сейчас Джим поняла, что возле лесного домика идёт бой. Ей стало страшно, внутри всё сжалось, мешая вдохнуть полной грудью.
