Дорина от шока аж закашлялась, а я дождалась паузы и аккуратно заметила:
— Пенелопа, у тебя в руках мои эскизы, мой альбом.
Соседка по комнате не смутилась, и было в этой её наглости нечто знакомое. Впрочем, из всей «презентации» торчал один очень знакомый хвост.
— Конечно твои, — ответила девушка. — И надеюсь не последние. Ты, в отличие от нас, остаёшься в замке, значит сможешь нарисовать ещё, как следует поработать с натурой. Нам нужно больше эскизов, Августа!
Я аж за спинку кресла схватилась, чтобы не рухнуть.
— И это, разумеется, не бесплатно, — заявила Пенелопа. — Мы с партнёром дадим тебе пять процентов. Целых пять процентов, Августа! Ты даже не представляешь какие это деньги.
— С партнёром, — повторила я.
Пенелопа кивнула.
— Слушай, а у партнёра какая доля?
Оказалось сорок пять.
Вторые сорок пять процентов полагались самой Пенелопе; пять мне, как автору эскизов и посреднику, который будет осуществлять связь между леди-коммерсанткой и Янтарным духом. Ещё пять процентов Пенелопа назвала странным словом «откат властному лицу», но что делать с ними пока не знала.
— Янтарчик сказал оставить на всякий случай.
— Понятно, — с трудом сдержав бурю эмоций ответила я.
Несколько минут в гостиной царило потрясённое молчание. Планы подруги с одной стороны поражали, с другой восхищали, с третьей вгоняли в недоумение.
— Ладно, пойду поговорю с лордом Эрвином, — я развернулась и направилась к двери.
— На Пенелопу пусть тоже перевод в училище сделают, — догнала меня реплика Дорины. — Вдруг она ещё одумается?
Ага.
Я шла по замку, и мысли в голове путались. Только сейчас я поняла, что девчонки покинут Высшую Военную школу, а меня-то никто не отпускал.
Более того, мне нельзя уезжать. Я ведь теперь воплощённая — мне необходимо учиться обращаться с собственным телом, тренировать контроль над эмоциями, чтобы не входить в спонтанную трансформацию по любому поводу, и многое другое.
Но как я буду в школе без моих девочек? Одна среди мужчин?
Я аж споткнулась, а потом вспомнила леди Алису. Она провела в стенах этого замка без малого год, и ничего ужасного не произошло.
Значит и я смогу.
В том же, что касается репутации — я драконица, и относиться ко мне как к обычной беззащитной девушке глупо. Хотя это вряд ли убережёт от сплетен, светские дамы бывают очень ядовиты на язык.
С другой стороны, есть благосклонно настроенная королева, милорд Рагар, всё та же Алиса. Ну и Эрвин… Неужели лорд эр Форс меня не защитит?
Мне не хотелось покидать замок и причин было несколько. Прямо сейчас, прикладывая ладонь к небольшой медной пластине, открывающей вход в директорскую башню, я шла навстречу к главной из них.
Я не смогу без Эрвина. Мне очень хотелось быть независимой, но я чётко понимала — Эрвин слишком для меня важен. Не хочу быть там, где нет его.
Я поднялась по лестнице, добралась до нужного этажа и направилась к знакомому кабинету. Дверь была распахнута, но я всё равно постучала.
— Августа? — встрепенулся Эрвин. — Входи.
Вальяжная поза быстро сменилась приличной. Лорд директор убрал ноги со стола, отложил в сторону какой-то свиток и сел ровнее.
— Как неожиданно, — произнёс Эрв. — Ты с каким-то вопросом?
Он вежливо указал на гостевой стул, но я предпочла остаться на ногах.
— Девочки очень просят устроить для них перевод в Столичное училище, это возможно?
Лорд эр Форс задумался, потом кивнул.
Спустя ещё миг он встал и, обогнув массивный стол, приблизился к моей невольно порозовевшей персоне. Остановился на расстоянии полушага и спросил чуть хрипло:
— Ты расстроена? Тем, что леди не прошли испытание?
— И да, и нет, — призналась я.
Лорд эр Форс снова кивнул, и между нами повисла неловкая пауза. Тем для разговора было достаточно, но сказать почему-то не получалось.
Отодвинуться, отстраниться от замершего напротив мужчины, тоже не выходило. Что-то не пускало. Не позволяло, и всё.
Сердце стучало всё быстрей, а взгляд директора темнел с каждой секундой.
— Августа… — наконец произнёс Эрв, — а как насчёт… визита к твоим родителям?
— Зачем? — вздрогнула я.
Нет, я-то поняла, но…
— Ты ведь выйдешь за меня, правда? — спросил эр Форс. — Не заставишь бедного дракона падать на скалы каждую ночь? Я ведь тебе не безразличен?
Лишь теперь я нашла в себе силы отодвинуться.
Одна часть меня радостно хлопала в ладоши, а другая надменно вскинула подбородок. Но кто я — неприступная крепость или сдавшийся бастион — решить пока не могла.
— Не безразличен, — ответила с той же прямотой, и Эрвин вновь сократил разделившее нас расстояние.
Он буквально впился взглядом! Уставился так, что стало не по себе.
— Ты не безразличен, — повторила я. — Но зачем торопиться?
Эрв не ответил, а я продолжила:
— Мне сначала к новой ипостаси привыкнуть, школу закончить.
— Какую ещё школу? — не понял он.
— Эту. Высшую.
Бровь лорда эр Форса плавно поползла вверх. Взгляд из просто тёмного стал тёмно-скептическим. Меня пожирали и одновременно ласкали взглядом. Гладили, прикасались, целовали и берегли.
И кажется ничего особенного, но стало до того жарко, словно в кратер раскалённого вулкана упала!
— Не смотри на меня так, — попросила я нервно сглатывая.
— «Так»? — переспросил воплощённый. — «Так», милая моя кадетка, я смотреть ещё не начинал!
Ну всё. Румянец на щеках превратился в пожар, ноги неуместно ослабли. Мне известно не так уж много об отношениях мужчин и женщин, но эту логическую цепочку даже я поняла.
Лорд пылает страстью, а статус невесты подразумевает воздержание.
То есть насчёт воздержания можно и нарушить, но не в случае Эрвина. Не будь у лорда эр Форса репутации прожжённого ловеласа, я бы возможно и согласилась на некоторое попирание приличий, а так — нет и ещё раз нет.
Все неприличности только после свадьбы!
И поцелуи, пожалуй, тоже — учитывая кто именно передо мной стоит.
— Августа! — прозвучало рычаще. Хотя рычащих звуков в моём имени по-прежнему не имелось.
— Эрвин, давай подходить к вопросу разумно? — выдвинула предложение я.
Лорд директор выразительно клацнул зубами, а я отступила ещё на шаг.
Его ответный шаг вперёд, моё новое отступление.
Снова шаг, и опять, и…
Я пятилась к дери, но каким-то чудом промахнулась и очутилась прижатой к стене возле дверного проёма. А Эрвин ещё и руки по бокам выставил, не позволяя сбежать.
— Давай лучше обсудим, где я буду жить! — выпалила я.
Директор промолчал, и я продолжила:
— Три спальни и гостиная — это слишком много для одной леди. Разумно переселить меня в комнату поменьше.
Кивнул.
— Поживёшь в преподавательском крыле, по соседству с Форгином и Хиппом, они за тобой присмотрят.
Я хотела облегчённо улыбнуться, но не успела:
— Это до зимы. А зимой поженимся и… — тут голос Эрвина наполнился такой хрипотцой, что я начала сползать вниз, — …переедешь сюда, ко мне.
Моё падение заметили. Ловко придержали за талию, а когда я вернула контроль над собственным телом, снова притиснули к стене.
Теперь Эрв не просто блокировал — он удерживал и прижимался своим сильным, потрясающе горячим телом. Я ощутила новую волну слабости, втянула воздух, наполненный умопомрачительным ароматом этого воплощённого, и…
— Насчёт зимы я подумаю.
Меня услышали, но…
— Какой сорт креплёного вина любит твой отец? — рявкнул Эрв.
— Никакой, — соврала я. — Папа вообще не употребляет.
— Какие цветы любит мама? — новый безапелляционный вопрос.
Я не выдержала и подалась вперёд.
Обвила руками драконью шею и аккуратно прикоснулась к твёрдым губам. Миг, и всё, я угодила в водоворот.
Эрвин обнял жарко и крепко. Его пальцы запутались в волосах, уничтожая причёску, дыхание слилось с моим. Он целовал. Сурово, глубоко, словно приказывая подчиниться и одновременно дозволяя непокорной кадетке любые вольности.
