К тому же и внешний вид прибавлял уверенности. Я успела нанести макияж, уложить волосы и переодеться в тёмно-бордовое платье-футляр, поверх которого надела укороченный чёрный пиджак.
— Я не то чтобы разочарован, — вполне спокойно начал командующий. Поставив перед собой на столешницу ладони, он переплёл пальцы, обратив ко мне тяжёлый взгляд карих глаз. — Я скорее расстроен и немного удивлён.
— Удивлены? — приподняла бровь в вопросительном выражении, ожидая ответа.
— Я разговариваю с девушкой, которая ввязалась в бой с двумя Высшими ради спасения отца. Которая сознательно лишилась нейтралитета, чтобы спасти детей. Ты полезла в логово архангелов и вытащила едва знакомого агента.
— Натан был ко мне добр. Это редкость среди стражей.
— Это не повод рисковать жизнью, — покачал он головой. — Ты — идеалистка, Натали. И я считаю, ты находишься там, где твоё место, где ты действительно нужна.
— Крис уже назвал меня эгоисткой, — хмыкнула. — Но я не отказываю стражам в поддержке. Если против меня не ополчатся за уход, я буду так же помогать с Оком. Возможно, и в чём-то другом.
— Твой уход можно обыграть вполне мирно. Например, заявить о твоей беременности и нежелании рисковать ребёнком в связи с объявлением на тебя охоты.
— Ага, я разрываю помолвку и покидаю штаб-квартиру беременной. Сколько слухов будет ходить, даже жаль, что я их все не услышу.
— Это один из вариантов, — пожал он плечами. — Если ты захочешь уйти. Но я считаю, ты торопишься. Сама подумай. Ты вымотана проектом, столкновениями с командующими, тренировками. А тут появляется он. Печатник демона. Почти как рыцарь в сияющих доспехах. Он, часом не блондин?
— У него нет коня и доспех, насколько я знаю.
С трудом подавила улыбку. В таком ключе я Джошуа не рассматривала. Лишь бы в этой сказке не возник огнедышащий дракон.
— Это дело наживное, — на губах мужчины мимолётно появились улыбка, но тут же пропала.
Плечи Уитхема опустились. Кажется, уговоры подходили к концу.
— Признаться, я надеялся, Эшфорд сможет тебя образумить.
— Вы зря его привлекли, — горло сдавило спазмом при воспоминании о состоявшемся разговоре, и слова прозвучали хрипло.
— Натали, я понимаю, для молодой и красивой девушки договорной брак... стресс, — сейчас Уитхем заговорил осторожно, будто перешёл на опасную тему. — Возможно, ты поспешила с согласием. Но раз теперь помолвка расторгнута, ты можешь попробовать вернуться к прошлому.
— К чему вы это? — нахмурилась я.
Догадка пришла мгновенно. Он отправил за мной именно Криса. Но, кажется, не потому что Эшфорд мой преподаватель и мы в хороших отношениях, а потому что Уитхему известно о нас. Либо он просто предполагает наличие внеуставных отношений и решил испробовать этот вариант в попытке удержать меня в рядах стражей. В любом случае выбор Криса оказался продуманным ходом.
— Я знаю, что вы уединялись с Эшфордом на торжественном приёме, — признался он, слегка поморщившись.
Всё моё напускное спокойствие разлетелось вдребезги. Я резко выпрямилась в кресле, с трудом подавив желание коснуться ладонями вспыхнувших щёк. Хуже могло быть, только если бы мне посчастливилось услышать эту фразу от отца.
— И вы всё это время молчали?
— С кем спать — твоё личное дело. На тот момент никаких правил вы не нарушали, разве что этические.
— Вы всё равно влезли в мою личную жизнь. Между мной и Крисом давно ничего нет. Отправив его за мной в Портленд, вы только обеспечили нам обоим не самые приятные моменты.
Вновь подавить эмоции удалось не так просто. Нарочито медленно выдохнув, я вновь откинулась на спинку кресла и положила ладони на подлокотники.
— И мы с Крисом поговорили. Он принял мою позицию.
— Так, значит? — хмыкнул Уитхем, помрачнев лицом.
— Да. Но само собой, вы ещё можете припомнить мне расстроенного отца, покинутых друзей, брошенную учёбу. Вот только ни от чего не придётся отказываться, если командование сохранит ко мне лояльное отношение.
Уитхем вновь замолчал, обдумывая мои слова. Я не торопила его, ждала решения. Тем более, его откровение вызывало смущение. Всё же я воспринимала его как второго отца. А отцов не принято посвящать в подробности сексуальной жизни, особенно, если это нечто почти запретное.
— Как я сказал, обыграем твой уход в лучшем виде, — с тяжким вздохом произнёс он, признавая своё поражение. — Я обговорю варианты с твоим отцом. Потихоньку подпишешь документы. Возьмёшь академический отпуск в академии. Если захочешь, восстановишься через год.
— Спасибо, мистер Уитхем. Для меня это много значит.
— Не сомневаюсь, — проворчал он. — Иди к своему принцу.
— Пора бы. А то он весь извёлся, — тускло улыбнулась я.
От Джо поступило несколько звонков и сообщений. Я лишь отписалась о том, что всё в порядке.
— Он-то хоть согласен уйти в нейтральные?
— Да.
По крайней мере, я надеюсь.
Поднявшись с кресла, протянула руку Уитхему. Он крепко стиснул мою ладонь своей, большой и мозолистой. На губах мужчины появилась скупая улыбка.
— Не заскучаешь? Что планируешь делать на свободе, Натали?
— Жить.
Любить, — подхватила Лилит.
Глава 36
К женскому общежитию я возвращалась вполне успокоившейся и почти довольной жизнью. Душой владело предвкушение чего-то нового. Столь разительные изменения в жизни одновременно пугали и радовали. Но больше меня пугала активность врагов и наши с Джошуа способности, которые могут сделать нас объектами охоты.
Зазвонил телефон. Высвечивался номер Майкла. После помолвки он злился на меня, мы внезапно отдалились. И виделись в последний раз во время субботней тренировки. Наверняка он волнуется из-за случившегося короткого боя с печатниками. Чтобы не происходило, мы ведь по-прежнему лучшие друзья. Просто на этот раз разошлись во мнениях.
— Натали, с тобой всё хорошо? — сразу спросил он, опустив приветствия.
— Да, вполне, — кивнула я, пусть в этом жесте не было смысла.
На сердце стало намного теплее, стоило услышать голос Майкла. Я была расстроена нашей размолвкой и надеялась, что теперь всё наладится.
— Коул рассказал мне о вашем разрыве, — напряжённым голосом поделился он, а потом слегка помявшись добавил: — И о твоём желании уйти.
— Я поделилась с ним по секрету, — проворчала, хотя и начинала понимать, что Коул не просто так выложил наш разговор Майклу.
Он знал, насколько мы близки. Наверное, надеялся, что лучший друг сумеет на меня повлиять.
— Мы можем сейчас встретиться?
— Я иду в квартиру, — тяжело вздохнула.
Если и он меня будет уговаривать остаться, точно сорвусь.
***
Майкл примчался к общежитию раньше меня. Стоило увидеть его у входа, с растрёпанными волосами, в форме студента, под расстёгнутым пиджаком которой виднелась цветастая майка, как губы сами собой расплылись в улыбке. Как он умудряется избегать штрафов за такое пренебрежительное отношение к форме остаётся гадать. Майкл улыбнулся в ответ и развёл руки в стороны, приглашая в свои объятия.
— Вот где тебя носит? — проворчала я, быстро сокращая расстояние между нами.
Воздух выбило из лёгких, когда он крепко стиснул меня руками, и я запнулась, шутливо закашлявшись.
— У меня столько всего случилось, а тебя нет рядом, — упрекнула, похлопав его по груди, чтобы перестал душить.
— Да-да, стоит отвернуться и ты находишь приключения на задницу, — закинув руку мне на плечи, Майкл повёл меня в здание.
Казалось, что не было той беспочвенной ссоры, и всё как раньше. Рядом со мной лучший друг, которому я могу рассказать что угодно. Он не осудит, поддержит, даст совет. Майкл мог со мной не соглашаться, но ситуация с Коулом — первый раз, когда он отнёсся к моему решению столь категорично.
Мы вошли в квартиру. Майкл здесь чувствовал себя как дома. Сразу прошёл на кухню, чтобы включить кофемашину. А я в очередной раз за день отписалась Джо, что жива, со мной всё отлично и скоро мы увидимся. Правда, новая встреча вызывала тревогу. Я не знала, как он отнёсся к моему побегу. Но не отсиживаться же в штаб-квартире. Буду действовать согласно изначальному плану, а там посмотрим, как сложится.
