все новые и новые кадры на потеху публике. Богатых ресурсов на планете никогда не было, и в отсутствие работы несчастные обыватели выживали, как только могли. Все друзья брюнетки уже очень давно или погибли в беспощадной мясорубке на гладиаторском песке, или получили пулю в стычках между дворовыми бандами.
К счастью, девушке в каком-то смысле даже повезло, и в те тяжелые времена, обладая привлекательной внешностью, она нашла другой, пусть и не самый приятный, но зато верный способ заработать себе на жизнь. А потом наступил иной, славный и незабываемо прекрасный период в истории ее существования.
Неожиданная победа принесла участнице в боях и всеобщую любовь, и богатство. Море еды, теплая постель и, конечно, самые красивые мужчины были теперь у ее ног. Но почему-то ни один из них не мог зацепить чемпионку по-настоящему. Каждый из этих щеголей был или слишком слаб, или попросту неинтересен такой сильной половинке, и неженки с других планет не могли себе позволить даже назвать себя мужчинами, находясь рядом с такой грозной воительницей. Так и продолжился путь девушки на арене, каждый раз все больше поднимая ставки против собственной жизни.
А потом нежданно-негаданно появился он. Брюнетка никогда не любила балы и дорогие рестораны, а поэтому в тот самый вечер она зашла в обыкновенное дешевое кафе, где часто собирались ее друзья и другие представители низших слоев общества планеты. К худощавому парню у барной стойки, напившись, по своему обыкновению пристал местный громила с огромными мускулами и репутацией низкосортного бандита. Он, должно быть, хотел впечатлить чемпионку, которую уже давно все вокруг узнавали, и так решил показать даме свою выдающуюся силу.
Но парень был не промах. Он оказался не только физически сильнее на две головы более высокого противника, но вдобавок и разделался с ним, не отрываясь от своей выпивки. Не сказав ни слова в ответ на непристойное оскорбление, принц одним резким ударом в солнечное сплетение заставил массивного обидчика сесть на мокрый, только что вымытый, пол.
Тогда, впечатленная такой техникой, брюнетка с улыбкой решила подойти к парнишке сама, а загадочный джентльмен, увидев ее приближение, надел необычную белую маску с цветущей алой розой на пластиковой щеке. Его грубые ладони были изрезаны каким-то изуверским тренажером до образования шрамов, на шее и других не до конца прикрытых частях тела еще не прошли следы от сильных кислотных ожогов, но почему-то именно этот человек казался девушке таким близким, как не было еще никогда прежде. Он много страдал.
После ужина в баре встретившиеся на перекрестке судьбы родственные души еще долго гуляли по улице и, не переставая, разговаривали. Брюнетка с интересом слушала хрипловатый, но благородный голос и все не могла понять, откуда этот мужчина родом. В речи незнакомца присутствовали многие устаревшие слова и выражения, которых уже давно никто не произносил, а все его истории были о каком-то заклятом враге и о погибших родителях, что делало собеседника скорее сказочным персонажем, чем реально существующим лицом. Но с каждым сказанным словом, с каждым вздохом, с каждой секундой рядом с ним девушке почему-то становилось все теплее, а сердце начинало биться чаще в груди.
«Трижды пройти до конца на гладиаторской арене. Не дурно!» — думал в свою очередь принц и просто не мог себе позволить упустить шанс поучиться у такого сильного противника. Хотя, каждый раз убеждая себя в практической выгоде, мститель все больше замечал, что в этой встрече было и что-то другое, какое-то неизведанное и непонятное чувство, которое оставалось до этого момента ему незнакомым. Девушка показывала принцу один прием, другой, третий. Он в ответ хватал ее за руку, жестко ставил плечо, защищаясь от ударов, а после делал контрвыпады, сам не замечая при этом, что не был так счастлив уже очень давно.
— Встретимся завтра на том же месте, ученик! — крикнула, уходя, чемпионка, и, помахав рукой, села в ожидавшее ее воздушное такси премиум класса.
— Ученик? — спросил с недопониманием принц, и с этого момента новая встреча стала для него делом принципа.
Брюнетка не услышала. Когда она на следующий день зашла в кафе, джентльмен в маске все так же сидел за барной стойкой, а громила-бандит в этот раз услужливо брал у него пустую кружку, и, дойдя до бармена, возвращался обратно с полной.
— Не все в этом мире решается грубой силой, Джексон. Иногда надо думать головой, — сказал ему мститель и с благодарностью принял свою выпивку.
— Да, босс! — ответил бугай, и, увидев чемпионку, с опущенным взглядом удалился.
В этот день влюбленная парочка снова пошла на свидание, но на сей раз беседа не касалась боевых приемов или тяжелой жизни. Все разговоры тогда были о чем-то простом и обычном, так что принц, казалось, даже совсем забыл о своей войне.
Время для влюбленных утекало, как сладкое вино, которым нельзя напиться. Строительство новой арены уже подходило к концу, дни уходили безвозвратно один за другим, и вот уже стал близок тот из них, когда из всех участвующих гладиаторов в живых должен был остаться только один. В этом году все обстояло совсем иначе. На сей раз у воительницы подобрался по-настоящему сильный и в то же время такой неподходящий для смертельной битвы противник.
Когда дверь за спиной принца захлопнулась, он застегнул последнюю пуговицу на своей рубашке и вышел из теплого подъезда на мороз. Нет, мститель не боялся заболеть в такой холодный день. Он искренне верил, что низкая температура сможет привести наконец его голову в порядок перед битвой, и все разрешится само собой. Жители проходили мимо и с интересом оглядывались, но никто из них не был сильно удивлен такому чудаку, ведь в каждом уголке этой неприветливой планеты уже прошел слух о странном человеке в маске, который пришелся по вкусу самой чемпионке арены.
Зачем-то зайдя в один из темных, почти не отличимых друг от друга переулков, чужак резко остановился. Он поднял голову и через прорези в своей маске начал искать взглядом что-то. Принц услышал об этом месте случайно, когда подслушал разговор двух других гладиаторов в баре, и теперь решил сам проверить, куда же ходят все опытные бойцы перед боями на смерть.
К сожалению, ничего необычного в этом тихом переулке не было. На улице шел снег, и ударил мороз, а вокруг не было ни единой души, как будто мститель находился и не в городе вовсе. Разочаровавшись, он развернулся и пошел назад. Перед первой битвой необходимо было хорошо выспаться, и поэтому, замерзая от холода, неудивительно, что принц
