Колонный зал Цитадели встретил своей фирменной мрачностью. Мне всегда это место не нравилось. Оно с успехом вгоняло в тоску самых упорных оптимистов. Маленькие прямоугольные окна расположены практически под самым потолком, поэтому света тут катастрофически мало. Черный мрамор стен тускло поблескивал белыми прожилками. Иногда мне кажется, что они пульсируют энергией, словно кровеносные сосуды, отмеряя удары невидимого сердца. По периметру расположены массивные колонны, между которых величественно располагаются огромные статуи, призванные олицетворять силы природы. Они выполнены из зелёного мрамора, что тоже не добавляет уюта помещению. Атмосфера сильно давила, несмотря на высокие потолки. На полу белым камнем выложена пентаграмма призыва, в центре которой я и стою на коленях. В этом зале проходили советы, вершились суды над слугами Цитадели, здесь же казнили отступников.
Перетерпев приступ кашля, я пытаюсь приподняться, опираясь на руку. Картинка в глазах все еще периодически расплывается, но не настолько, чтобы не заметить отсутствие Совета Жриц. Что за бред? Где все?
— Алиссерия! — раздается до боли знакомый голос Верховной Жрицы из-за спины.
— Мое почтение, Госпожа Жрица, — я снова склоняю голову в знак почтения.
Устав Цитадели гласит, что в присутствие Верховной Жрицы все остальные должны опуститься на колени. Смотреть в глаза ей без разрешения тоже запрещено. Почему? Мне не ясно до сих пор.
— Ты меня расстроила, — продолжает высокая статная женщина в сером балахоне с капюшоном, из-под которого выбились пряди пепельно-русых волос. — Я приказала вернуться в столицу, но ты проигнорировала это. Твоя наставница просила сделать то же, но получила в ответ отказ. Какое наказания ты заслуживаешь, дитя моё?
Ее образ всегда одинаковый, и известен мне до мелочей. Верховная медленно обоходит меня по кругу и встает прямо перед моим лицом. Серый балахон застывает на уровне глаз.
— Я никогда не участвовала в жатве и не буду, — мой голос звучит твердо и зло.
У меня есть свои принципы, даже после обращения в слугу этой проклятой Цитадели.
— Какого наказания ты заслуживаешь?! — женщина развернулась и пошла в сторону искусно вырезанного из камня кресла.
Их тут было двенадцать, по числу жриц, входящих в совет. Но только ее было выполнено из черного мрамора, в таких же пульсирующих белых жилках.
Ей все равно на мои принципы, желания, мысли. Она чувствует безграничную власть в этом мире. Это она — первая, созданная когда-то магами и фейри Жрица Теней. Не хочу даже знать, как происходил процесс создания, и через что пришлось ей пройти. Но сейчас Цитадель самое могущественное, что есть в этом мире. И эта женщина хозяйка здесь, и обращение новых жриц происходит по ее методике.
— Заточения тени, — скрипнула зубами я. — Или смерти.
Непослушание считается серьёзным проступком. Первое, чему учатся новообращенные жрицы, это безоговорочная покорность. Через год после жатвы остаётся едва ли половина призванных девушек. Остальные идут в расход.
Мой взгляд падает на подол серого балахона, а потом резко устремляется вверх. Какого хрена, собственно! Что мне терять?
— И чего же вы ждете? — я резко встаю, глядя прямо в глаза женщине. — Накажите прямо сейчас! Вы прекрасно знаете, что я ненавижу Цитадель и все, что с ней связано! Так вперед! Хватит продлевать агонию!
— Замолчи! — волна чистой энергии сбивает меня с ног, впечатывая в пол.
Тень Верховной соткалась из воздуха позади меня. Воздух выбивает из лёгких, а она хватает за волосы и поднимает мою голову так, чтобы я не имела возможности шевелиться. Жрица уже рядом, смотрит прямо в мои глаза. Все было так же, как много лет назад, когда мой путь в Цитадели только начинался, когда от хлынувшей силы мне сорвало крышу.
— Замолчи, наглая девчонка, — пощечина обожгает щеку, немного отрезвив и вернув на землю. — Мне надоел твой склочный характер! Твоя наставница много лет выгораживает тебя, беря двух учениц вместо одной. Думаешь, мне об этом неизвестно? Ты не участвуешь в жатве, потому что не хочешь. У тебя, видите ли принципы! Саботируешь наш устав, покидаешь столицу, не отвечаешь на призывы! Да ты даже одеваешься не подобающе, напрочь игнорируя правила! А ещё смеешь хамить мне!
— Так убейте! — рычу я.
Тень тут же укладывает меня на пол, заламывая обе руки, а потом встряхивает, чтобы поставить на колени. Из прокушенной губы капает кровь. Во мне кипит злость и дикая ярость.
— Глупая, наглая девчонка! Ты действительно заслуживаешь серьёзного наказания, — Жрица снова возвращается в кресло. — Стоит заставить пожить в Цитадели и воспитать пару-тройку учениц, — её голос снова становится ровным и спокойным, будто не было этой вспышки гнева. — Ведь это для тебя страшнее смерти?
Ещё одна волна энергии ломает последнюю защиту, и я превращаюсь в безвольную куклу, стоящую на коленях посреди огромного зала.
— Но у меня есть другая идея, — женщина задумчиво теребит подбородок. — В Алерте убили жрицу, служившую во дворце, — она выдерживает долгую паузу, давая мне возможность переварить информацию. — Причем сделали это по всем правилам. Действовал человек, явно сведущий в наших внутренних законах, — еще одна пауза, чтобы мне удалось собрать растекшиеся мозги в кучу. — Ты должна отправиться туда.
— Я ничего не понимаю ни в политике, ни в сыске! — мой собственный голос звучит чужим и отстраненным.
— Не думаю, — ответила Верховная. — Твоя цель выяснить, кто осмелился на такое, а заодно присмотреть за тамошними магами. Там явно творится что-то неладное. Ты должна быть там не позже, чем через неделю. И чтобы больше никаких выходок! Запомни, дитя мое, ты — слуга Цитадели. А теперь вон отсюда!
Тень Верховной Жрицы протягивает мне розовый камень в золотой оправе. Морганит, отстраненно отметила я. Этот камень-талисман душевного равновесия. Да уж, равновесие именно то, что сейчас нужно. Правда, если присмотреться к надписям на оправе, то станет ясно, что это талисман связи. Он позволяет переносить разум в пространстве.
Боль снова захлестывает сознание, и я тону в ней. Почему это всегда так внезапно?
— Перестань скулить, — незнакомый мужской голос врывается в сознание, — Мне нужно посмотреть! У тебя, кажется, рука сломана. Да дай же взгляну!
— Не трогай, — взвизгивает девушка. — Мне больно!
— Да ты даже обезболить не даёшь! — рычит мужчина. — Замри хоть на секунду! Или мне тебя заклинанием обездвижить?
— Ай! — ее визг вгрызается в мозг. — А у тебя получится? Айййй!
— Вот и все, — уже спокойнее говорит он. — Ты ещё легко отделалась. Свалиться с байка на такой скорости и получить всего лишь перелом руки — большая удача. А мотоцикл твой? Его жаль, конечно, теперь только на свалку.
— Нет, байк не мой. Я ей шевелить не могу, — девичий голос кажется знакомым. — Совсем не могу рукой шевелить!
— Никто не умеет сращивать кости мгновенно, — фыркает мужчина. — Я зафиксировал и обезболил, но две недели рука работать не будет. И ещё, найди хорошего целителя, чтобы обновить регенерирующее заклинание через пять дней.
— А с ней что? — я вспоминаю, кажется, это Инга. — Она уже давно в отключке и бледная такая, — раздался шорох, и приближающееся шаги. — Она не померла часом? Даже татуировки пропали. Ой! — в голосе девушки появляются плаксивые нотки. — Не дышит, кажется.
— Нет, вроде, — задумчиво произносит мужчина, шорох шагов. — Ого, она Жрица?
— Д-да, — заикаясь шепчет Инга. — Смотри! Теперь татуировки проявляются!
Воздух входит в лёгкие толчками, обдирая гортань и бронхи, тело содрогается в судороге, а я чувствую, как чьи-то руки прижимают меня к земле.
— Тише, тшшшш, тише, — в голосе незнакомца все больше убаюкивающих ноток. — Вспоминай как дышать, девочка, — мышцы беспорядочно сокращаются, вызывая жуткую боль. — Ну же. Спокойно! Вдо-о-ох — вы-ы-вдох, — тело не слушается, звуки доносятся словно сквозь вату. — Слушай меня! — голос становится жестким, когда меня накрывает очередной приступ кашля, а тело выгибается дугой. — Слышишь! Слушай меня! Делай вдох по команде!
