— Ты это серьезно?
— Вполне, — в свою очередь, спокойно пожал он плечами.
— Продолжить? После всего, что случилось?
— Именно.
— Как… как ты можешь? — Голос предательски дрогнул.
— А что такого? Слушай, Ника, ну к чему все эти сцены? Ты мне нравишься, я тебе тоже. В таком случае, почему бы нам не провести этот вечер вместе?
— Ты женат! — чуть ли не крикнула я, но Джулиос лишь поморщился:
— Да, у меня есть жена. И что с того? Даже короли часто развлекались на стороне, не говоря уже о постоянных фаворитках.
Слов не осталось. Я молча стояла и глотала ртом воздух. Не верю… Не могу в это поверить…
— Николетта, — голос Джулиоса снова изменился, стал мягким, обволакивающим. — Подумай, со мной тебе не придется больше работать и притворяться мальчиком. У меня есть статус, деньги. Скоро будет высокооплачиваемая профессия. Когда ещё тебе выпадет шанс на безбедное существование? К тому же, обещаю, кроме тебя у меня больше любовниц не будет. Ты интересная, загадочная девушка. Таких я никогда не встречал. Не хотелось бы сейчас лишиться такого сокровищ…
Хлёсткий звук пощечины разнесся по спальне. А за ним воцарилась гробовая тишина. С минуту я вглядывалась в перекошенное от боли лицо красавца, а потом криво усмехнулась:
— Надеюсь, мой ответ ясен?
Больше я не произнесла ни слова. Лишь обошла парня и вышла из комнаты.
Когда до лестницы оставалась пара шагов, до ушей донесся злой голос:
— Николетта, — прошипели мне в спину. — А не боишься, что я проболтаюсь кому-нибудь о твоем секрете? Так, совершенно случайно.
Стоило невероятных усилий не запустить в гада каким-нибудь боевым заклинанием. Из последних сил я развернулась и мило улыбнулась огневику:
— Если ты так поступишь, то проболтаюсь уже я. Расскажу, как ты заставлял меня наряжаться несовершеннолетним мальчиком, как просил называть себя братиком и господином. И уж можешь не сомневаться, мне поверят. А когда поверят… Не уверена, что высшее общество будет терпеть в своих кругах извращенца.
На скулах Джулиоса заходили желваки, кулаки выразительно сжались. Я же резко развернулась и продолжила путь. Меня всю трясло, в ушах звенело, а на глаза начали наворачиваться слезы. С трудом сдерживаемая истерика не заставила себя долго ждать. Прибавив шаг, до крови закусила губу. Не сейчас, Николетта. Не здесь. Ты же сильная девочка, ты справишься.
Когда я вновь оказалась в бальном зале, гости еще танцевали. Со всех сторон раздавался веселый смех, звучала музыка, и леди продолжали жаться к лордам, не представляя, что происходит под их носом. До заветной двери оставалось совсем немного, когда мне на пути встретился Рэйв. Парень грустно улыбнулся:
— Знаешь, Летта, я может и туп, зато честен, и привык поступать по совести.
— Спасибо, — произнесла одними губами и выбежала из особняка.
В лицо сразу ударил холодный воздух, стало немного легче. Потерпи, девочка, скоро всё закончится. Скоро ты будешь дома.
Весь путь от особняка Рэйва до Академии я преодолевала на автомате. Тело двигалось самостоятельно, голова была пуста. Единственное, на что меня хватило — добраться до ближайшего ручья (хорошо, что окрестности мы с друзьями изучили уже давно), там же переодеться и умыться ледяной водой. Косметика в Междумирье водостойкой не была, и на том спасибо. Платье, парик и туфли постигла печальная участь утопленников.
Когда я вошла в общежитие Академии, меня снова начало трясти. Щеки оказались мокрые от капель, и не было понятно, слезы ли это, или просто вода, стекающая с волос. Из последних сил взбежала вверх по лестнице, пересекла коридор и ворвалась в собственную спальню. На одной из кроватей сидел напарник, в руках у него были какие-то детали.
— Ник? — брюнет изумленно воззрился на меня. — Что-то случилось?
Но я не ответила. Всё. Силы закончились. Издав сдавленный стон, медленно сползла по двери на пол и разрыдалась. Горько. Взахлеб. Так, как когда-то рыдала у могилы отца, и когда лежала на заплеванном полу лифта, пытаясь смириться с потерей брата. И пусть я себе в этом не признавалась, Джулиос мне не просто нравился. Это была любовь. Наивная, недолгая, но всё-таки любовь.
Всё, что происходило дальше, слилось в поток из истерики, слез и тихого успокаивающего шёпота. Краем сознания отметила, что мою обессилившую тушку подняли с пола и куда-то понесли. Скрипнули пружины матраса. Из горла всё еще вырывались судорожные всхлипы, тело дрожало и не собиралось останавливаться на достигнутом, наверняка решив затопить слезами всю Академию. На голову осторожно легла мужская ладонь, а я, поддавшись порыву, уткнулась носом в грудь друга и обвила его руками.
Так мы и сидели. Чужие пальцы перебирали коротко остриженные пряди, уже давно ставший родным голос шептал, что всё будет хорошо, что теперь меня никто не обидит. И я успокаивалась. Постепенно отступало неприятное щемящее чувство в груди, а вместо него приходила еще пока слабая надежда. Верно, у меня же есть Кайл. А еще Лео, Фрэд с девчонками, да даже рыжик. Мои друзья. Самые близкие люди, которым я могу всецело доверять, пусть у некоторых из них и есть свои секреты. Что же касается Джулиоса… да пошел он со своей любовью к гхарху. Подумав так, тихо хихикнула. Нет, к Гхарху не надо, он вроде неплохой парень. Пусть огневик лучше идет к горгульям. У них и ушей нет, не на что лапшу будет вешать.
— Ники, ты чего? — Брюнет отстранился и внимательно заглянул мне в глаза.
— Ничего… Спасибо.
— Не руби нос, напарничек, — улыбнулся Кайл. — Теперь всё будет хорошо.
— Ты хотел сказать, не вешай? — прыснула я сквозь слезы.
— Да, немного запутался в вариантах казни, — рассмеялся друг, от чего на его щеках появились такие милые ямочки. Шмыгнув носом, я поплотнее прижалась к напарнику и закрыла глаза. Еще немного. Хочу еще немного посидеть вот так…
Не знаю, сколько времени прошло. Просто в какой-то момент я почувствовала в себе достаточно сил для того, чтобы самой отстраниться от груди напарника, утереть слезы и с облегчением выдохнуть:
— Я всё. Можешь выжимать свою рубашку.
— Пожалуй, немного с этим помедлю, — фыркнул брюнет. — К тому же, если ты вдруг решишься рассказать, что всё-таки случилось, вполне возможно, мне самому она понадобиться.
— Кайл, я…
— Это же всё из-за Джулиоса, верно? Вы с ним… встречались?
Дыханье перехватило. Я ошарашено уставилась на друга.
— Т-ты знал?
— Догадывался.
Признание Кайла стало для меня шоком. Он знал! Он всё это время знал обо мне, о моем секрете! О том, что я девушка! Даже о связи с Джулиосом догадывался. В один момент что-то вдруг изменилось. С плеч будто спала невыносимо тяжелая ноша.
— Как… как ты узнал?! Когда? — впившись в рубашку парня, я буквально завалила его вопросами. — Почему не признался, что в курсе всего? Меня ведь… меня так мучила совесть!
Брюнет неловко улыбнулся:
— Честно говоря, до последнего надеялся, что это неправда. Хотел спросить, но… Знаешь, это непросто, заговорить о таком с другом.
Минуточку… с другом?
— Я не знал, как начать этот разговор, — тем временем, продолжал парень. — Все-таки, ты еще ребенок… Не пойми неправильно, можешь поступать, как хочешь. И если тебе нравятся парни… Нет, не то. Просто Джулиос… Я боялся, что он запудрил тебе голову и… Гхар, — выругался наконец напарник. — Прости, сам не знаю, что несу. Честно говоря, я всё это время думал, что ошибаюсь.
Что-то я совсем перестала что-либо понимать. На всякий случай взяла друга за руку и заглянула ему в глаза.
— Кайл, — протянула с подозрением. — А мы сейчас о чем говорим?
— Как о чем? — нахмурился парень. — О твоей ориентации…
Провал. Полный и бесповоротный.
Не сдержавшись, застонала и уткнулась носом в плечо брюнета. Ага, знает он, что я девушка, как же. Размечталась.
— Ник? — в голосе Кайла проскользнули настороженные нотки. — Я, конечно, твой напарник, и люблю тебя как друга, но мне нравятся девушки. Честно слово! Так что…
