Прошло не меньше получаса, прежде чем Влада уловила все нарастающий гул: по дороге к Даче поднимались охотники. Вскоре сквозь тонкую щель между шторами мелькнули яркие красные полосы, затем – огни. Ракурс не позволял наблюдать за всей подъездной площадкой, но даже то, что Влада видела, ошеломляло: перед крыльцом застыли десятки черных силуэтов, покрытые, как паутиной, красными светящимся рисунком. Несколько охотников держали зажженные факелы. Разъяренные собаки со вздыбленной на загривках шерстью рвали повода.
Влада взяла Марка за руку.
Ряды солдат расступились, и вышел Кот. Прищурив глаза, он смотрел на занавешенное окно холла. Сквозь узкий просвет между шторами с улицы невозможно было что-либо разглядеть, но Владе казалось, что охотник смотрит прямо ей в глаза.
– Уведите собак! – рявкнул Кот. – И так ясно, что здесь семарглы.
Но собаки не слушались хозяев, хрипя, рвались в дом, рычали и лаяли. Тогда Кот достал из кобуры револьвер и тремя выстрелами уложил трех собак, остальные псы, скуля, подчинились хозяевам. На площадке воцарилась тишина.
Кот спрятал револьвер в кобуру.
– Влада, мои люди готовы начать в любую минуту, – сказал он. – Хуже не станет, если ты согласишься выслушать меня, верно? На время разговора я гарантирую тебе полную безопасность. Условие одно: оба твои приятеля должны оставить нас наедине.
Влада и Марк переглянулись. Стефан постучал пальцем по внешней стороне запястья.
Остаться наедине с Котом, хладнокровным убийцей, читающим мысли, – будь у Влады выбор, она ни за что бы не согласилась пройти через это снова. Но помощь, на которую рассчитывал Стефан, до сих пор не пришла, значит, каждая выигранная секунда могла стать спасительной.
Влада отпустила руку Марка (он еще несколько секунд изучал ее глаза, прежде чем исчезнуть вместе со Стефаном), затем включила свет, достала из сейфа ружье и только после этого впустила Кота.
Охотник переступил порог, снял шляпу и по-хозяйски сел на диван. Влада – на кресло напротив.
– Они даже не люди… – Кот бегло оглядел холл и бросил шляпу на журнальный столик. – Зачем тебе умирать ради них? У меня есть предложение. – Он почесал шейку мыши, беспокойно бегающей по его плечу. – Оставайся с охотниками. Многие из нас могли бы стать твоими друзьями. Да что там! Они же знают о тебе, они уже твои друзья!
Влада молчала.
– На что ты надеешься, девочка? У тебя ожог на шее, рана на руке. – Кот подался вперед. Расстояние сократилось всего на десяток сантиметров, но Влада едва сдержалась, чтобы не вжаться в кресло. – Сколько ты будешь испытывать судьбу, находясь рядом с семарглами?
– Это мое дело.
Кот просканировал ее взглядом – и полез в карман. Влада вскинула ружье.
– Нет-нет, не бойся, у нас мирные переговоры. Я человек слова. – Кот достал сигару из одного кармана жилета, спичечный коробок – из другого. Чиркнул спичкой, пустил облачко дыма.
Влада улыбнулась: по большому счету, ей нечего было бояться. Она сжимала ружье, нацеленное на Кота. Расстояние – пара метров, не промахнешься. А этажом выше за каждым ее вдохом следили два семаргла, готовые в любую секунду прийти на помощь. Кот тоже это осознавал. Он опустил взгляд на тлеющую сигару, а когда снова посмотрел на Владу, в его глазах появился знакомый ледяной блеск.
– Понимаешь ли… Во время нашей прошлой встречи все было запутанно, а теперь яснее некуда: выкурив сигару, я брошу ее на дорожку бензина – почти так же час назад поступил твой Стефан. Он сжег восемнадцать семарглов, словно кучку мусора. Теперь его очередь быть поджаренным. Дача сгорит. Вопрос в том, сгоришь ли ты вместе с ней.
– Вы не сожжете дом с живым человеком!
– Конечно, нет! – охотно согласился Кот. – Вся наша деятельность направлена исключительно на защиту людей. Но дело в том, что ты не настолько человек, насколько кажешься.
Влада почувствовала, как у нее похолодели кончики пальцев: реальная или вымышленная, у Кота появилась причина сжечь дом вместе с ней. Прямо сейчас.
– Искатели, девочка, – тоном терпеливого учителя продолжил Кот, – это полулюди-полусемарглы. Согласен, – он вытянул руку с сигарой перед собой, словно предупреждая возражения Влады, – люди они больше, чем семарглы. Но в их роду тоже был крылатый. Понимаешь ли, природа позаботилась о себе. Чтобы семарглы не плодились, как кролики, она сделала гены семарглов рецессивными. Короче, у папы-семаргла и мамы-человека обычно рождается человек, и обычно – мертвый. Но однажды, спустя годы, десятилетия или даже столетия, ген семаргла может выстрелить, и тогда получается Искатель. – Кот присел возле Влады на корточки. Дуло смотрело прямо ему в сердце. – Поэтому Искатели так хорошо чувствуют семарглов. Поэтому на них не действует внушение. Поэтому они так молодо выглядят, у них превосходное здоровье, отличные зрение и слух, они привлекательны и их красота не увядает очень-очень долго, намного дольше, чем у обычных людей.
– Жжение во рту… – Влада машинально провела рукой возле губ.
– Да, девочка.
Она сглотнула ком в горле.
– Оцепенение перед опасностью?
– Вариация на тему концентрации семарглов. – Взгляд Кота, тон его голоса выражали глубокое сострадание. – Поэтому я имею полное право убить тебя, Влада.
Едва он закончил фразу, как крыса на его плече взвизгнула. Кот выхватил у Влады ружье и, пережав ей горло рукой с сигарой, прижал спиной к себе. В следующую секунду посреди холла появились Стефан и Марк. Они возникли, словно из ниоткуда – и тело охотника сжалось в пружину. Наставляя ружье то на одного, то на другого, Кот, такой бесстрашный, бескомпромиссный, Кот, который потратил всю жизнь на ненависть к семарглам, стал торопливо, прижимаясь спиной к стене, продвигаться к выходу.
– Мне очень, очень страшно, – приближаясь, сказал Стефан. – Ты же можешь испортить мне рубашку.
Не опуская ружья, Кот дважды ударил локтем в дверь и, когда она отворилась, попятился через порог.
– Влада останется с нами, – сказал Марк.
Кот медлил доли секунды. Еще шаг – и он окажется под защитой охотников, но семарглы не дадут ему сделать этот шаг вместе с девушкой – единственным козырем в их рукаве. Кот оттолкнул пленницу и захлопнул за собой дверь.
– Ты в порядке? – прозвучал на ухо мягкий голос Марка.
Да, Влада была в порядке, потому что Кот сбежал из ее дома, потому что Марк находился рядом и потому что еще не случилось ничего непоправимого. И – нет, она не была в порядке, потому что за дверью стола армия охотников, а у Кота больше не оставалось ни одной причины сохранить жизнь тем, кто остался под этой крышей.
– На балкон! – вместо ответа выдохнула Влада.
