выдох, потом только вдох. Жир татерана действует час… или около того. Если не будешь тереть руками кожу — продержится дольше.
Хранящая кивнула и взглянула на Энифа.
— Ты вернешься. — Не растрачиваясь на прощания, произнес он и отступил в сторну, предоставляя возможность простится Рубину.
Хранящая и избранник Файро отошли на несколько шагов в сторону. Рубин, явно взволнованный предстоящим испытанием, вновь уточнил не желает ли она принять его помощь.
— Это мой слуга, Рубин. Я знаю, что должна встретиться с ней с глазу на глаз.
Не имея возможности обнять Хранящую из-за жира татерана, Рубин кивнул, будто окончательно принимая решение Цефеи и осторожно коснулся ее губ своими. Краем глаза Хранящая заметила улыбки на лицах Энифа и Орнагара.
— Я постараюсь управиться до наступления темноты. — Сказала Цефея, ступая в воду.
Страх дрожью отдавался в руках. Пошатываясь от волн, Цефея с трудом сделала несколько шагов. Сила Татериса была столь велика, что грозила сбить с ног. Рубин наблюдал за Цефеей с берега, едва сдерживая себя от порыва последовать за ней. Хрупкая девичья фигурка, зайдя в воду по пояс, потерялась на миг из виду, скрывшись в волнах и Рубин сделала шаг к воде. Эниф приблизился к другу.
— Она может преодолеть это сама, Рубин. — Напомнил эльф и Рубин, кинув, отступил.
Фигура Цефеи появилась среди волн. Чуть подпрыгнув, она нырнула в океан, окончательно исчезнув в глубинах. В это мгновение Рубину показалось, что его сердце немеет от леденящего холода и удушающего давления вод океана.
Тем временем, Цефея повязав на лицо маску из желудка татерана, приближалась к едва различимой расщелине у основания столпов. Вход в пещеру был завален валуном, как и говорил Орнагар. Хранящая, призвав несколько голосов, попыталась сдвинуть камень, однако тот не поддавался. Тогда Цефея призвала еще десяток плетей и обвила ими камень. Уперевшись ногами в уступ, она закусила губу и со всех сил потянула голоса. Камень, качнувшись, нехотя поддался. Проскользнув в крошечную щель, Цефея еще несколько минут плыла почти что в полной темноте, освещая себе путь жалкой искоркой бледного голоса, полыхающего слабо-фиолетовым светом. Неожиданно что-то, больно толкнув в грудь Цефею, стянуло с ее лица повязку. Хранящая сделала вдох, но вместо воздуха в легкие попала соленая вода Татериса, моментально обжегшая горло и легкие. Схватившись за лицо, Хранящая уговаривала себя успокоиться, однако паника брала верх. Нечто кружило вокруг, нападая на нее из темноты глубин. Цефея задыхалась и рефлекс совершить глубокий вдох мешал ей сосредоточится. Призвав голоса, она сплела из них кокон и устремилась наверх, где тускло блестел голубоватый свет.
Цефея с шумом глотнула воздух и спешно выбралась из воды на какой-то уступ. Прижавшись спиной к камню, Хранящая огляделась. Из скалы торчало несколько кристаллов, обладающих природной флюоресценцией. Именно их блеск заметила Цефея, когда была под водой. Откашлявшись, Хранящая ощутила, что ее тело бьет крупная дрожь. В темных водах скрывалось нечто, что было намного ловчее Цефеи и теперь она была вынуждена ждать появления своего врага. Вот он промелькнул в воде и его белое тело показалось похожим на человеческое. Хранящая присмотрелась.
Нечто выходило на берег. Медленно, ухватившись руками за край выступа, оно карабкалось на поверхность. Подозвав голоса, Хранящая окружила себя куполом из разрядов молний, которые скользили по струнам, выжидая приказа. Цефея была готова напасть на это неизвестное существо, выползающее из воды, но неожиданно оно заговорило скрежещущим голосом.
— Оставь это для бандитов, Цефея! — произнесла Пифия. Откинув голову назад, чудовище протянуло Хранящей желудок морского медведя. — Такие фокусы меня не пугают со дня смерти.
Облаченная в длинные, почти истлевшие лохмотья, провидица походила на утопленницу. Ее черные, вьющиеся волосы облепляли грудь и плечи тонкими змейками. Пифия расчесывала пряди своими сине-белыми костлявыми пальцами, кончики которых венчали почерневшие ногти. Внимательно изучая Цефею большими круглыми глазами, давно утратившими яркость зрачков, провидица была похожа на рыбу. Особенно хорошо эта схожесть проявлялась в минуты, когда она склоняла голову на бок. Разглядев свою собеседницу, Цефея ощутила, как страх отпускает ее. Пифия, по всей видимости, чувствовала нечто похожее, потому как она уселась на камень и опустив ноги в воду, беззаботно принялась плескаться в ней, поднимая тучу мелких ледяных брызг. Цефея поежилась, едва удержавшись от крика боли, когда несколько колючих капель коснулись ее тела. Спазм холода свел ее мышцы.
— Как же славно я напугала тебя! — восторженно вскрикнула она, — А я даже не ожидала, что избранница Рагнарека окажется столь труслива. Кажется, старик прогадал с выбором избранника!
Огромные глаза Пифии заискрились голубым безжизненным пламенем. Бледная кожа девушки жемчужным глянцем сверкала в блеске воды. Взяв себя в руки, Цефея отозвала голоса.
— Как ты ведешь себя в присутствии госпожи? — спросила она, твердо, — Ты мой слуга. Прояви ко мне должное почтение, иначе…
— Иначе?.. — Голова Пифии неестественно вывернулась к спине и лицо утопленницы скривилось в кривой усмешке. — Схватишь мое сердце в свои тиски? Спешу разочаровать, но сердце у меня уже давно отсутствует. Сгнило через полвека в этой паршивой темнице. — Но, даже несмотря на это признание, Пифия все же поднялась на ноги и склонилась перед Цефеей в низком поклоне. — Сирра Цефея, мудрейшая из правящих и сильнейшая из избранных. Я Пифия и мне известно все, что некогда творилось в мире Под Горой. — Нарочито вежливо проговорила она. — Задавай свои вопросы, госпожа. Не трать мое «бесценное» время, которого у меня так много, что хватит на нас двоих.
— Как твое имя? — спросила Цефея.
Провидица, хмыкнув, покачала головой.
— Имя? Мне оно не ведомо. Когда Рагнарек заточил меня здесь, я пыталась вспомнить свое имя, но не смогла. — Пифия встрепенулась, будто вспомнив о присутствии Цефеи рядом. — У Пифий не бывает имен. Мы его теряем, обменивая на свой дар.
— Говоришь, что Рагнарек заточил тебя? Это было сделано для служения ему?
— Скорее уж это из-за тебя я заточена в этой пещере уже тысячу лет. — С нескрываемым раздражением призналась провидица. — Что же ты так удивляешься? Как только появились Хранящие, меня сразу заточили здесь. И да, сделал это Рагнарек — твой Перворожденный, призванный служить Айре в роли судьи.
Что-то в Хранящей желало молчания Пифии. Но та продолжала свои откровенные речи, не желая замолкать.
— Ты никогда не задавалась вопросом, что забыла Хранящая Рагнарека в мире людей? Как ты попала к ним и почему до первого дня весны этого года ты не подозревала о существовании Айры? Я расскажу тебе, Цефея, историю твоего рождения и моей смерти. В те годы многих городов Айры еще не было на карте.
