Мир Под Горой делили Перворожденные и созданные или существа. В те же времена был сотворен людьми Оташу и Перворожденные скрылись в Горнем мире, опасаясь за свои бессмертные души. Тогда Айра познала первых Хранящих — преданных и сильных воинов, с которыми боги встречались под покровом тьмы. Но один из богов избрал себе в услужение полумёртвых сотворенных, отобрав их из числа преступников, достойных самого сурового наказания. Рагнарек, заточенный в чертогах своего крохотного мирка, привел в него троих из четырех отобранных им слуг. Эти избранники должны предвещать возвращение своего господина на земли Айры. Но одного слугу Рагнарек оставил в мире Под Горой. Это единственный слуга, в глаза которого ты можешь заглянуть. Эту роль Перворожденный Хаоса отвел для меня.
Презрение, с которым она говорила о Рагнареке, оттолкнуло Цефею. Вспоминая истории Рубина о провидицах, Хранящая представляла себе терпеливую, мудрую и сдержанную женщину, но вовсе не молодую, грубую девушку, обозленную на Перворожденного за его выбор.
— Здесь, в этом каменном мешке, я встретила свою смерть. Я думала, что она станет для меня концом, но Рагнарек не отпустил мою душу в Горний мир и не позволил отправиться в чистилище. Я маялась здесь веками, до тех самых пор, пока Рагнарек не обратился ко мне. В одну из ночей он приказал мне выйти на просторы Сентория и направиться к западным границам. Когда-то там был небольшой город, но война стерла его с карт. Я бродила по его пустым улицам, когда услышала детский плач. Тогда же я увидела на небе твою звезду. В руинах сожженного дома, среди пепла и золы лежал сверток с новорожденным младенцем. Было ли это чудом или же планом твоего Перворожденного я не знаю, однако Рагнарек приказал меня перейти с тобой в мир людей, где я подменила мертвого ребенка только что родившей женщины на младенца из Айры. Вижу, что никто не заметил подмены, ведь тебя так долго привечали в чужом мире. До назначенного часа ты должна была жить в неведении и лишь после призыва в Айру — узнать правду о своем происхождении. Рагнарек оставил меня в этой пещере, дав последний приказ: служить в твоих поисках, отвечая на любые твои вопросы. Если это потребуется, конечно…
Пифия немного помолчала. Цефея видела, с какой тяжестью она вспоминала сотни лет, проведенные в заточении, но ее желание подавить Хранящую взяло верх.
— Желаешь спросить меня о том, почему именно тебя — жалкую сиротку — выбрал Рагнарек? Этого я не знаю, но я вижу, что твоя с Этамин судьба — очень схожи. Вы жертвы глупости нашего любимого Императора. Да пробудит век его власти недолгим.
— Расскажи мне об Этамин. — Твердо приказала Цефея.
Пифия разразилась лающим смехом.
— Это будет очень долгий рассказ! С чего бы начать? С предательства ее отца? Или с того, как он приказал стереть из журнала все записи о своей дочери? Или с того, как Этамин стала Хранящей?
— О чем ты? — Цефея, чуть растерявшись, помотала головой и нахмурилась, не сообразив какая из всех сказанных новостей ее встревожила больше.
— Император Ио отец Этамин. Трусливый и гнусный червь, боящийся даже разговора с тобой. Он отец главного сокровища этого мира и виновник всего творящегося в Айре. В действительности Фетида не наследница престола Сентория, она лишь его племянница: третья дочь младшего брата Императора, рожденная месяцем раньше Этамин.
— Кто Перворожденный Этамин? — спросила Цефея и глаза Пифии вновь сверкнули голубым огнем.
— Ты думала, что это страж Татериса. Почти что верно, Хранящая, но он лишь ее слуга, как я — твой. Перворожденный Этамин — сама Айра. Ее избрал Создатель, Цефея. Желая вернуть покой в свой мир, он хотел ввести ее на престол Сентория, но Ио помешал его планам.
Хранящая судорожно вздохнула и Пифия, от чьего внимания не укрылся ужас Цефеи, ухмыльнулась:
— Эта история началась еще в начале времен Айры. Создатель наблюдал за Перворожденными и созданными и подозревал, что сотворенные существа могут внести смуту в установленный порядок жизни. Этот мир — воплощение мечт и любви самого Создателя. Он стремился к гармонии и идеалу, но… он не мог предсказать тех, кто будет населять мир Под Горой. Последняя частичка души Айры была именем Создателя и его силой, которую он сохранил для передачи ее своему избраннику, когда придет час спасти этот мир. Страж Татериса веками хранил частичку души Создателя, ожидая дня, когда найдется подходящий избранник, способный исправить случившуюся несправедливость. Ты видела боль Айры и знаешь о чем я говорю. Войны и кровопролития, которыми веками занимался Сенторий — вот, что действительно причиняет боль Создателю. Ты уже знаешь, что род Сентория любит играть в войну, вот и в тот раз опьяневший от собственной власти Ио пошел с войной на Архарию. Этот остров до сих пор скрывает потомков первых драконов. Победа была уже близка, но любимая Императором супруга слегла и Император был вынужден вернуться к делам династии. Оказалось, что Талия на грани жизни и смерти. Угадай, что делал Ио, когда представил свою жизнь без дражайшей Императрицы и наследника? Верно, Цефея, он поступил также, как поступают все смертные. Император молился!
Пифия расхохоталась. Цефея бессильно опустилась на холодный камень. Действие жира постепенно проходило и чувство удушающего холода вернулось. Но ей нужно было дослушать рассказ Пифии во что бы то ни стало, поэтому Хранящая заставила себя обратить все внимание на провидицу.
— …Да, тогда наш Император крепко молился… И небо Айры озарило светом сотен звезд, но ярче всех сияла Этамин. Императору протянули новорожденного младенца и от отвращения он не решился брать ее в руки. Наследница Сентория выглядела точь-в-точь как говорили сплетники о детях Архарии. Но она не была архарийкой, а лишь Хранящей. У нее действительно имелись змеиные изумрудные глаза, пара золотых крыльев и бронзовая кожа, но она была чистокровной имперкой, в которой просто имелась кровь Создателя. Сенторий в ужасе покинул покои супруги, не пожелав мириться с позором. Младенца подменили, сообщив брату Императора весь о том, что трон нуждается в наследнике, ведь ребенок Императора умер. Именно тогда все заметки о рождении девочки были вычеркнуты из каталогов. Место Этамин заняла Фетида и Сенторий нарушил вековой устав бытия. На нее Создатель возлагал надежды, но правителем станет пустышка из имперской семьи — та, что должна по праву титула быть лишь госпожой крохотной провинции на Востоке. Вот так хрупкое равновесие этого мира было нарушено.
Цефея потерла виски. Ей на миг показалось, что все происходящее — дурной сон и
