— Дальше была аудиенция, серьёзный разговор, куча доводов… — с готовностью подхватил брат императора. — Не хочу вдаваться в подробности, но в результате Лео оставили живым и относительно свободным. Император даже сделал его… — Вик замялся, — …так сказать, советником.
Дрей удивлённо округлил глаза:
— Ничего себе! Вот это поворот!
— Если бы он был не человеком, а демориатом, то императору всё равно пришлось бы так или иначе его наградить.
— За что?!
— Из него оказался отличный искатель. Сам того не подозревая, он предоставил нам возможность покинуть эту планету.
— Он достал недостающие детали? — встрепенулся Пьерлонт.
— Ты угадал. Согласись, такое трудно оставить без внимания.
— Со стороны императора было неосмотрительно делать человека советником и, таким образом, посвящать его в дела империи.
— Не тебе осуждать решения императора, Пьер, — укоризненно заметил Дрей. — Он лучше знает, что хорошо для империи, а что плохо. И вообще, он, наверное, сделал это в качестве забавы… — Молодой капитан хихикнул: — Прикольно же, советник-человек!
Вик тяжело вздохнул:
— Увы, император доверился моим аналитическим способностям, а они дали сбой. Видимо, в людях я совсем не разбираюсь.
— Доверился?.. Слушай, кто же ты такой, раз император прислушивается к твоему мнению?
— Уже никто, — усмехнулся Виктиандр. — Моя вера в хорошее всё погубила.
Пьер неодобрительно покачал головой:
— И что же натворил твой протеже? Попытался убить императора?
— Нет, он оказался предателем и сбежал.
— Сбежал?! Да ладно! Как он умудрился?
— Разобрался с управлением платформой и под покровом ночи рванул к проливу… А там его судьба для нас обрывается.
— Если он доберётся до своих, это конец… — пробормотал Пьерлонт.
— Вот потому я не казнён, а изгнан, да ещё и лишён крыльев.
— Ты собираешься за ним, вдогонку? — догадливо уточнил Дрей.
— Да, надо перехватить…
— …и уничтожить, — закончил за друга Пьер.
Вик возмущённо вскинул голову.
— Никаких необдуманных решений! — возразил он. — Сначала — разобраться.
— Ты уже один раз всё обдумал, и вот результат, — Пьерлонт был настроен скептически. — Зря ты не дал мне завершить начатое, а я зря поддался на твои уговоры. Тогда всё сложилось бы иначе.
Однако Виктиандр не разделял мнения друга.
— От этого зависело только моё будущее, — парировал он. — В целом жизнь Лео ни на что не влияла.
Они немного помолчали.
— Слушай, Вик, — первым заговорил Дрей, — а тебе попутчики не нужны? Я бы с радостью присоединился, а команду бы распустил. Скоро мы всё равно будем уже не нужны, пусть напоследок домой смотаются. А?
Пьер задумчиво покосился на коллегу:
— Я бы тоже хотел тебя сопровождать. Уравновесить, так сказать, вашу компанию.
— Я с удовольствием… — грустно произнёс Вик.
— Что, женщин в отряде не хватает, да? — весело подмигнул Дрей. — А тут дней девять назад… — он задумался на секунду, подсчитывая. — Да, ровно девять, какую-то демориассу на корабль сажали, бескрылую. Уж не знаю, что она натворила…
— Что ты сказал? Демориассу? — насторожившись, прервал своего нового знакомого Вик.
— Тоже не верится? Такая молодая, главное, и симпатичная… Нет, я сам не видел, мне матрос рассказал, а он глазастый, наверняка разглядывал в бинокль, пока её на соседний корабль везли. Кстати, что его удивило, её сопровождала другая демориасса, тоже в чёрном…
— Советницы или фрейлины? — Пьер выразительно посмотрел на друга. — Ты ничего об этом не слышал, Вик?
— Нет… И это странно…
Секунд пять Дрей молча разглядывал Виктиандра, чтобы разразиться новой тирадой:
— Реально! Ты же из сада императора! И кто ты? Советник, министр?
— Брат я его. Был.
Пьерлонт распахнул глаза, а Дрейлинд, изумившись поначалу, внезапно рассмеялся:
— Ну ты шутник, однако! Я бы до такого не додумался, а ты молодец! Нет, ну действительно, кто нас услышит? Мы уже никто, хуже нашего положения только смерть. И то, смотря с какой стороны на это взглянуть!..
— Я не шучу.
— Ой, да ладно тебе… — махнул рукой Дрей, продолжая заливаться смехом.
Пьер молча положил руку ему на колено и ощутимо сжал пальцы. Смех резко оборвался, капитаны переглянулись, и седой демориат еле заметно кивнул. Дрей побледнел, улыбка медленно сползла с его лица.
Поглощённый своими мыслями, Вик отстранённо наблюдал за безмолвным общением собеседников.
— Дрей, ты не мог бы сбегать за этим матросом? — как ни в чём не бывало попросил он. — Надо кое-что уточнить.
— Вик, это не имеет никакого отношения ни к тебе, ни к твоей миссии, — мягко напомнил седой капитан. — Ты же не собираешься возвращаться и пытаться что-то разузнать, правда? Там больше нет места для тебя. Смирись. Ты не в силах ничего изменить…
— А вот здесь ты сильно ошибаешься, Пьер. Это имеет самое прямое отношение к делу! Девять дней… Это как раз днём раньше, чем я лишился крыльев! Ох, чую, всё было подстроено… Я идиот!
— При чём тут какая-то демориасса?
Виктиандр проигнорировал друга, обратившись к молодому капитану:
— Это было ночью?
— Ага. Мы приплыли вечером, а ближе к утру прибыли эти девушки. Мы только якорь успели бросить, потому предпочли остаться сторонними наблюдателями. Зачем куда-то нестись сломя голову, если есть отдохнувшая команда, верно?
— Дрей, ты мне лучше другое расскажи…
— Да там непонятно как-то всё выглядело. Вроде как одна из демориасс провожала другую, посадила её на корабль, а сама вернулась на берег.
— Значит, замешаны как минимум ещё и патрульные, обратно же надо было как-то её пустить… И как я не додумался их расспросить!
— Вик, они наверняка бы смолчали…
— Ох, не знаю, Пьер… Ни в чём не осталось уверенности, абсолютно…
— Так чем тебя эта ситуация так напрягает? — вставил Дрей. — Ну, сослали советницу, бывает. Что такого-то? Ты ответь, и я сразу же полечу за матросом… Побегу… Поплыву, в смысле.
— Дело в том, что Лео, тот человек, оказался несколько иного пола, чем я изначально думал… И её император сделал фрейлиной.
Пьер едва не сверзился с бревна, но с трудом удержал равновесие и остался сидеть с отрешённым видом, а Дрей банально открыл рот от неожиданности.
Он же первым и пришёл в себя, вскочив на ноги:
— Класс! Похоже, наша миссия превращается в спасение прекрасной леди! И лично мне наплевать на её видовую принадлежность!
С этими словами молодой капитан бегом направился к своей лодке, а Вик с Пьером проводили его задумчивыми взглядами.
— Я едва не убил женщину… — нарушил тишину Пьерлонт. — Позор.
— Твои инструкции не подразумевают разделение по полу. А вот я сглупил, так легко поверил в её предательство… Но всё действительно выглядело не в её пользу!
— С чужих слов, не забывай. Это был тщательно продуманный обман, заговор против тебя. Непонятно только, кто за всем этим стоит…
— Император, больше некому. Он главное действующее лицо этой операции, её мозг…
— Зачем ему это?
Не ответив, Вик проследил, как бескрылый демориат ловко взбирается по верёвочной лестнице на свой корабль. И только когда тот скрылся из виду, неохотно признался:
— Брат никогда меня не любил. Считал недостойным статуса наследника, выродком…
Почти сразу же на палубе показались две фигуры, одной из которых был легко узнаваемый капитан.
Последовала секундная пауза.
— И давно ты в курсе, что твой друг — женщина? — спросил Пьер.
— Забавно, она тоже этим интересовалась… После ранения, когда раздевали, заметили.
— Ясно.
— Знаешь, — наблюдая за стремительным движением моторной лодки по воде, обратился к другу Вик, — я хотел бы отправиться на корабле Дрея.
— Я не против, время дорого. К тому же у него действительно очень хороший транспорт. При желании с ним можно управиться в одиночку, а это о многом говорит.
— Ты плавал на нём?
