— У них была куча времени, чтобы собрать необходимое количество этих агрегатов.
— Не удастся, значит, нам пожировать за их счёт… — включился в диалог третий мужчина неприятной наружности.
— Посмотрим. Может, они чего и оставили, — встрял следующий бандит.
Они по очереди втягивались в разговор, и вскоре обсуждение пошло по второму кругу. Охотники вовсю трепали языками, напрочь забыв о том, что привело их в лес и собрало вместе.
О девушке.
— Улетели… — повторяла она раз за разом, не до конца осознавая смысла этого слова. — Улетели… Улетели… Улете… — Тут она неожиданно запнулась и обвела мужчин вмиг прояснившимся взглядом: — Улетели!
Посмотрев на ноги, Лео опять покосилась на загонщиков, а затем достала из мешочка на поясе маленький пульт с едва заметной антенной, что-то на нём нажала и оторвалась от земли. Обессилев от голода, она с трудом удерживала равновесие, но всё увеличивала и увеличивала скорость подъёма. Уже через десять секунд девушка достигла верхушек соседних деревьев. Её лицо озарилось счастьем, и даже непрекращаемый поток слёз не мог затмить светлый взор, которым она смотрела ввысь.
Осознав, что добыча вот-вот вырвется на свободу, мужчины прекратили спор. Двое попытались в прыжке ухватить беглянку за ногу, однако она была уже слишком высоко и продолжала стремительно отдаляться. Тогда бандиты сгрудились практически под девушкой, возмущённо ругаясь на неё, себя и друг друга:
— Это что за фокусы?!
— Твою мать!
— Идиоты! Недоглядели!
— И как она так?..
— Надо её спустить!
Кто-то достал пистолет и прицелился.
— Не стрелять! — зло осадили его. — Она нужна живой!
А Лео поднималась всё выше и выше, постепенно смещаясь вбок.
— Это ты во всём виноват! — грубо толкнули в плечо одного из загонщиков. Того самого, что первым заметил корабли. — Мечтатель хренов!
— А сам-то куда глядел, мать твою за ногу!
— Ты мою мать не трогай!
Движение девушки постепенно замедлялось, но она упорно не замечала ничего подозрительного.
— Заткнитесь! — разнёсся грубый окрик над поляной.
Всё замерло. Затих ветер, деревья опустили ветки, прекратили колыхаться листья… Наступила звенящая тишина.
Беглянка зависла над лесом, сделала несколько последних рывков и даже успела прийти в себя и недоумённо оглядеться, прежде чем потеряла равновесие и рухнула вниз.
Испуганная девушка не прекращала попыток оживить платформы, встроенные в подошвы чёрных туфель на обломанных каблуках. Она отчаянно вдавливала на пульте все кнопки подряд, трясла ногами в воздухе, но всё было тщетно. Её мозг отказывался принимать тот факт, что солнечные батареи имеют свойство разряжаться, а для подзарядки им требуется дневной свет, коего очень мало в осеннем лесу.
Лео падала и внезапно поднявшийся ветер уже не мог ей помочь. Она пыталась остановиться, цеплялась за ветки руками и ногами, обламывала их и получала в ответ синяки и царапины. Леоника понимала, что ей жизненно необходимо замедлить это стремительное падение, но ничего не могла поделать… В процессе она несколько раз перевернулась в воздухе, потом перед её глазами мелькнула зелёная трава вперемешку с пожухлыми листьями, и наступила долгожданная темнота. А мужчины, которые спешили к ней со всех ног, не успели ни предотвратить, ни смягчить удар.
Но за миг до того как померк свет, перед внутренним взором Лео пронеслись события последних недель, начавшиеся ещё на соседнем материке…
***
Однажды вечером в комнату Лео неожиданно постучали. Удивившись, кому она вдруг понадобилась, девушка открыла дверь и обнаружила на пороге смуглую черноволосую демориассу.
— О, леди Арнидисль! — Леоника слегка отступила. — Проходите, пожалуйста.
— Спасибо, — кивнув, первая фрейлина вошла и прикрыла за собой дверь.
Лео смущённо ей улыбнулась:
— Чем обязана?..
— Вам придётся покинуть наш материк, — холодно, с некоторой долей жалости огласила гостья.
— Но… почему?
— Вам лучше знать. Мне лишь выделена роль вашей сопровождающей. Я должна проводить вас, убедиться в вашем отплытии и вернуться.
— Я могу хотя бы собраться?
— К сожалению, нет.
— Мы едем прямо сейчас?
— Да. Платформа уже ожидает нас. Прошу за мной.
И Арнидисль вышла, оглянувшись через плечо. Понуро опустив голову, Лео покорно оставила свои покои. Брать ей всё равно было нечего.
Они молча прошли по пустым веткам и пешком спустились на землю, где их ждали четверо незнакомых Леонике демориатов. Первая фрейлина замедлила шаг, чтобы поравняться с бескрылой девушкой, конвойные заключили их в квадрат и повели прочь из сада императора.
Когда солнце скрылось за горизонтом, демориаты с Лео заняли свои места на двух платформах и взлетели. Напротив человеческой девушки уселась демориасса, рядом с которой удобно устроился один из патрульных, расслабленно прислонившись к борту транспортного средства. Ещё двое управляли их платформой, а четвёртый мужчина следовал за ними, оставаясь единственным пассажиром на всю запасную платформу.
Не решаясь спросить об имеющемся в её распоряжении времени, Леоника молча смотрела на мелькающие за бортом деревья, луга и поля, пока они не слились в неразличимую полосу, вдыхала ночной воздух и ни о чём не думала. На её лице легко читалось сожаление.
Они остановились ближе к утру, когда тьма кажется самой густой, а глаза практически невозможно держать открытыми. Первым на землю ступил охранник, затем смуглая фрейлина жестом пригласила девушку покинуть заднюю часть платформы, сойдя последней. Не удержавшись на ногах после прыжка, Леоника неловко упала на колени, однако патрульные даже не шелохнулись. Ни один мужчина не помог презренной человечке подняться, они молча дождались, пока она отряхнёт платье и только после этого повели фрейлин к морю.
На воде покачивались две громадины, напоминавшие корабли лишь силуэтами. На палубах не горел ни один огонёк, но Арнидисль уверенно шла по песку в совершенно не приспособленных для этого туфлях на шпильках. Лео спешила за ней, как могла, отставая с каждым шагом и беспрестанно оглядываясь назад. Все её попытки различить в предрассветной тьме давно отставших конвойных были безуспешны, да и полог, отделяющий мир людей от мира демориатов, не был виден ей ни с одной, ни с другой стороны.
А у самой воды их уже ждали. Пока Леоника завершала свой путь по песку, старшая фрейлина подошла к лодке и о чём-то переговорила с бескрылым мужчиной в ней. Лео опять пропустили вперёд, вынудив занять место на носу шлюпки. Сопровождающая села посередине. Взревел мотор, и они понеслись по воде к одному из кораблей. По дороге Леонику обдавало холодными брызгами, но она их словно не замечала, отчаянно вглядываясь в удаляющийся берег.
На палубе фрейлин встретил ещё один изгнанник.
— Добро пожаловать! — приветливо улыбнулся он. — Что привело вас к нам?
— Молчи, — ступив на борт, грубо оборвал поток слов демориат из шлюпки. — Лучше проводи эту леди к капитану, — добавил, указав на первую фрейлину.
Повторять не пришлось. Леоника проводила взглядом смуглянку и повернулась к оставшемуся мужчине. Разглядеть его лицо в темноте было затруднительно, но поза со скрещенными на груди руками и отставленной левой ногой говорила о нежелании вести беседу. Настаивать Лео не стала.
Вскоре Арнидисль вернулась в сопровождении двух демориатов. Один из них, незнакомый, покивал и обратился к демориассе:
— Хорошо. Мы доставим её и высадим в порту.
— Спасибо, капитан. Император рассчитывает на вас.
Мужчина коротко поклонился и обратился к матросу, так и не отошедшему от перил:
— Как доставишь леди на берег, сразу возвращайся.
— Отплываем?
— Да.
Демориат кивнул и спустился в шлюпку. Первая фрейлина последовала за ним, даже не посмотрев на Лео, хотя та провожала её умоляющим взглядом.
— Не знаю, в чём вы провинились, но прошу даже не пытаться с кем-нибудь заговорить, — обратился к Леонике капитан. — Команда будет предупреждена, поэтому вы лишь зря потратите время. И из отведённой вам каюты так же просьба не отлучаться без необходимости. Еду вам будут приносить дважды в день, — Он повернулся к несчастной девушке спиной. — Прошу за мной.
