— Так и есть, — бесцветным голосом сказала я.
— Что? — Алекс до боли стиснул меня за плечи. — Этого не может быть!
— Все, что он сказал тебе, — это правда.
— Но я же видел тебя при свете дня! — упрямо произнес он. — Я слышу, как сейчас бьется твое сердце. И ты никогда меня не кусала… — Он запнулся, видимо вспомнив наше предпоследнее свидание, когда я клацала зубами и тянулась к его шее.
— Знал бы ты, чего мне это стоило. — Я криво усмехнулась.
Алекс не сводил с меня потрясенного взгляда.
— И даже сейчас?
Я покачала головой.
— Я больше не вампир. Помнишь, в нашу предпоследнюю встречу ты меня укусил? Фокус-покус! Вампир снова стал человеком. Ох, вот незадача! — протянула я. — Как же ты теперь предъявишь меня охотнику?
— Лиза, ты так и не дослушала меня, — с досадой перебил меня Алекс, тряхнув за плечи. — Тогда я поднял его на смех и не стал слушать, сказал, чтобы он убирался. Он не унимался, обернулся на пороге, сказал, чтобы я ему позвонил, когда ты появишься. Жаль, что ты услышала это и решила, что я на его стороне.
— А что я должна была подумать? — слабо пробормотала я.
— Что я люблю тебя и всегда буду заботиться о тебе, — серьезно произнес Алекс.
Обычно такие слова говорят перед алтарем, а не в насквозь продуваемом ветрами темном дворике.
— Даже теперь, когда ты знаешь правду обо мне? — с застывшим сердцем спросила я.
— Я люблю тебя, Лиза, — твердо сказал он, — кем бы ты ни была и как бы тебя ни звали.
— Меня зовут Лиза, — слабо улыбнулась я и добавила: — Родные зовут меня Бетти.
— Бетти… — Губы Алекса попробовали имя на вкус, и их тронула улыбка. — Это имя тебе совсем не подходит, знаешь, Лиза?
— Я всегда говорила это Лидии, — отозвалась я.
— Лидии?
— Это моя мать. Кстати, в отличие от меня, она все еще вампир.
— Теща-вампир — это не шутки, — протянул Алекс. — Но как-нибудь уживемся.
— Ты сказал «теща»? — ошеломленно переспросила я, чувствуя, как земля поплыла у меня под ногами.
— Ты же выйдешь за меня, Лиза?
— Ты смеешься надо мной? — обозлилась я.
— А что, — Алекс напрягся, — мое предложение похоже на насмешку?
— Ты делаешь предложение не мне, ты делаешь предложение восемнадцатилетней студентке Лизе, — выдохнула я, чувствуя горечь на губах. — И я не могу принять его, потому что я — не она. Я родилась в конце девятнадцатого века, я была русской княжной, я застала революцию и бежала от нее, мой первый муж был царским офицером, а мне самой сейчас сто двадцать один год… Я не успела договорить — Алекс порывисто шагнул ко мне, с силой обнял за талию, затем легко, как пушинку, притянул к себе и поцеловал жадно и сладко.
— Я люблю тебя и хочу, чтобы ты была моей женой, — с отчаянной решимостью повторил он.
— Соглашайся, Бетти, не будь дурочкой, — прозвенел знакомый насмешливый голос рядом с нами, и мы, застигнутые врасплох, отпрянули друг от друга.
В шаге от нас стояла Лидия. Подкравшись незаметно, она теперь беззастенчиво рассматривала моего избранника.
Алекс в недоумении взглянул на незнакомую белокурую девушку в модном пальто и высоких сапожках, выглядевшую моей ровесницей и похожую на меня, как если бы мы были сестрами.
— Знакомься, — обреченно сказала я, — это твоя будущая теща.
— Княгиня Лидия Воронцова. Приятно познакомиться, молодой человек. — Лидия окинула Алекса оценивающим взглядом и протянула ему узкую ладонь с безупречным французским маникюром.
Не выдав замешательства, Алекс взял руку Лидии в свою и хотел уже было крепко пожать. В последний момент передумал: осторожно взял за кончики пальцев и поднес к лицу, коснувшись почтительным поцелуем. Губы Лидии чуть тронула улыбка — старомодный жест Алекса ей польстил. И одновременно с тем ее взгляд, который она не сводила с юноши, сделался проницательным и острым.
— Лидия, — предостерегла я.
Но маменька уже моргнула и тепло взглянула на меня. Судя по всему, мысли Алекса пришлись ей по душе. А ведь когда-то мой первый муж Алексей проверку Лидии не прошел. Она не сообщила мне тогда подробностей, но настоятельно советовала не губить себе жизнь и обратить внимание на других достойных женихов.
— Надеюсь, позовете на свадьбу? — со светской улыбкой спросила она.
— Надеюсь, вы не будете пить мою кровь? — Шутка, слетевшая с губ Алекса, вобрала весь концентрат его нервозности, внешне совершенно незаметной. Глядя на его невозмутимый вид, можно было подумать, что знакомиться с тещей-вампиром, которая выглядит, как сестра невесты, Для него в порядке вещей.
— Вам не о чем беспокоиться, Александр, — с достоинством отозвалась Лидия и многозначительно добавила: — В том случае, если вы не будете обижать мою дочь. Евгений! — Она махнула рукой, и секунду спустя из тени шагнул папа. — Этот молодой человек просит руки нашей дочери.
Отец пристально взглянул на Алекса, и я застонала сквозь зубы:
— Папа!
— Прости, Бетти. — Отец с усилием отвел глаза, выныривая из мыслей Алекса. Судя по его довольному виду, будущий зять прошел проверку. — Главное, чтобы ты была счастлива. Мы примем любое твое решение.
— Так ты выйдешь за меня, Лиза? — волнуясь, спросил Алекс в присутствии моих родителей. — Извини, что я без кольца и без цветов…
— Как я вовремя! — раздался голос бабушки Софьи, и в тот же миг она оказалась рядом с нами, на ходу снимая старомодное обручальное кольцо. В память о дедушке она носила его все эти годы, и у меня перехватило дыхание от осознания того, как много это кольцо значило для бабушки. Софья пристально смотрела на Алекса, проникая в его мысли, но я не успела даже запротестовать: бабушка, приняв решение, протянула Алексу кольцо. Она одобрила наш союз.
Алекс в растерянности взглянул на девушку лет шестнадцати с русыми косами и недетским взглядом, которая протягивала ему золотое кольцо.
— Это моя бабушка Софья, — представила я.
Алекс удивленно моргнул, но в следующий миг с почтением склонил голову и принял кольцо.
— Благодарю, княгиня.
— Вообще-то баронесса, — строго поправила бабушка. — Это моя дочь вышла замуж за князя и получила княжеский титул.
— Простите, баронесса, — смешался Алекс.
— Можешь звать меня просто Софьей, — милостиво позволила бабушка. — Кстати, — с деловым видом добавила она, — за Бетти мы дадим хорошее приданое. Фамильные драгоценности, меха, акции, счет в швейцарском банке. Вот квартиры у нее пока нет, — нахмурилась она, — но мы обязательно купим в ближайшее время.
— Ничего этого не надо, — возразил ошеломленный в первую минуту Алекс. — Я найду работу и сам обеспечу семью. А жить мы будем у меня, правда?
