Их отряд остановился, чтобы Тротл мог свериться с картой и уточнить сведения у Лантан, которая однажды еще подростком бывала вместе с отцом в недавно отстроенном городке ученых в краю Тарсис. Основная дорога здесь уже больше походила на слабо заметную грунтовку, уходящую в обход Олимпа, но Тротл, покрутив астрономический компас на своем смартфоне, уверенно съехал прямо в лежащую у подножия долину, на которой не было видно никаких следов пути или цивилизации. Хорошо, что вулканическая поверхность здесь оставалась относительно ровной, твердой и перемежалась лишь небольшими островками рассыпанных валунов. Поэтому ехать было не так уж и трудно.
В этом краю особенно долгих и мрачных теней, расползающихся от Олимпа на многие километры, царило ощущение подкатившей ночи, хотя солнце еще упорно освещало красную планету в просветы между облаками. До заката оставалась пара часов, когда впереди, наконец, показались какие-то смутные силуэты строений, опоясанных то ли невысокой стеной, то ли насыпью. Их границы перескакивали изломанными линиями, и стало ясно: все они были давно разрушены. И лишь в центре этого почившего во времени и былой славе городка торчало единственное высокое здание этажей в пять или шесть, что так сильно выбивалось из стиля всех виденных Мадлин домов на Марсе.
На удивление именно оно выглядело наиболее сохранившимся и имеющим целые стены и крышу. Судя по всему, это и был главный Корпус надежды. Вот только осталось ли в нем хоть что-то от тех кропотливых трудов марсиан и землян, на которые было потрачено столько долгих лет? Не приехали ли они к опустошенным и холодным руинам из отесанного камня, чтобы не найти ничего, что поможет им защититься от вторгшегося на эту планету врага? Не упустили ли они ценное время, гоняясь за призраками так и не раскрытой никем тайны древней кальдеры?
До городка оставалось доехать всего ничего. Уже виднелся проем некогда аккуратных и высоких арочных ворот, сейчас сиротливо распахнутых в никуда. Уже начала проглядывать смутная линия давно засыпанной мелкой галькой дороги, что уводила в недра этого поселения ученых. Уже руки в нетерпении устало сжали руль, чтобы сделать последний рывок и узнать, что их ждало в этом невероятно далеком и странном краю: надежда или крах.
Но добраться они просто не успели. Внезапно откуда-то сзади ударила сильная воздушная волна, заставившая на мгновение потерять управление, и порывистый ветер почти пригнул их к мотоциклам. Все, что Мадлин успела увидеть, был яркий стоп-сигнал черного «харлея», который, экстренно тормозя, спешно разворачивался, вздымая вслед за несущим пыль и гальку ветром новые клубы песка. Мадлин на автомате вылетела вперед, не зная, что ей делать. Гнать дальше? Развернуться вслед за Тротлом? Остановиться и бежать?
В зеркалах мелькнула серебристая «ямаха» Чарли, которую ребята тоже пропустили вперед. И лишь Лантан сжалась за спиной у Модо, вставшего в хвост Тротлу и Винни, выехавших на передний план. Еще мгновение, и где-то сзади жахнул гул множества чужеродных моторов, которые вынесли волну черных мотоциклистов прямо из ниоткуда.
Прятаться было негде. До городка попросту не успеть. Оставалось лишь спешно затормозить и, спрыгнув с мотоцикла, уложить его на бок и припасть к земле, трясущимися руками выдергивая выданный лазерный пистолет. До боли знакомые вспышки огненных лучей заскользили в хаотичном порядке по всей поверхности долины. Где-то рядом и Чарли затаилась среди мелких камней, целясь во врагов. Мадлин в ужасе поискала глазами ребят, и поняла, что они мчали уже без Лантан, чья фигурка неприметно съежилась на песчаном островке.
Выродки их настигли. Их высыпали прямо им в спину в количестве, превышающем их отряд раз в пять. На открытой местности эти твари могли перестрелять их за несколько минут, особенно не утруждаясь. Но марсиане смело ринулись в бой. Шквал световых вспышек, надрывный рев моторов, визгливые крики выродков и шипящие лазерные удары, крошащие всю поверхность долины, почти оглушили Мадлин, и она в ужасе вжалась в колкую гальку, судорожно вдыхая воздух в душном шлеме. В глазах все перемешалось в единую черную массу, что кружила в световой чехарде и медленно, но верно, подбиралась ближе. И где-то там в этом водовороте смертоносных выстрелов оставались марсианские мужчины, взявшие весь огонь на себя.
Мадлин нахмурилась и сцепила зубы. Не время лежать и ждать, когда беда накроет кого-нибудь из них. Она была теперь членом отряда, а значит, и сражаться должна наравне и не подводить больше Тротла. Выставив вперед дрожащие руки, что едва удерживали ее обтекаемый пистолет, она, с трудом вспоминая наставления рыжего, выжала кнопку активации заряда. Оружие засветилось неприметной точкой на корпусе и загудело в ее ладонях. Теперь прицел на скоплении выродков, что сновали не хуже ошпаренных мух, но кого-нибудь да зацепит. Большой палец на защитном курке, указательный на огневом. Есть. И Мадлин решительно выстрелила.
На удивление, вылетевшая из ее пистолета лазерная энергия почти никак не отдалась в замершей руке и разразилась вспышкой лишь на застигнутой жертве, обжигая ногу выродка и скидывая его с мотоцикла, который со скрежетом полетел кувырком. Что ж, поехали дальше. И Мадлин, сосредоточившись на своих действиях и отслеживая перемещения ребят, принялась палить по тварям. Большая часть ее выстрелов улетала в никуда, часть задевала лишь технику или прочный экип врагов. Но несколько попало в цель, и она с облегчением видела, как редеют их ряды, как и Чарли вместе с Лантан, присоединившиеся к ней, помогают ребятам выжить.
Те кружили по пространству неуловимо, перейдя в какой-то невероятный режим марсианской джимханы, постоянно увертываясь от выстрелов, не давая себя зафиксировать в прицеле ни на секунду и безжалостно уничтожая все вокруг себя. В чаду поднятой множеством колес пыли уже было сложно различить кто где находился, и Мадлин, чертыхнувшись, опустила пистолет. Она боялась задеть ребят, боялась им навредить. Но выродков оставалось все еще слишком много.
Внезапно со стороны дороги показался летящий свет. Мадлин даже прищурилась, чтобы понять, что так стремительно к ним неслось. Но уже в следующее мгновение ясно различила раскосый разрез фар и золотистый сноп искр, который мощным потоком вырывался из выхлопной трубы мотоцикла, на невероятной скорости приближавшегося к ним и заходящего к выродкам с тыла. Еще секунда, и, сбросив скорость до контактной с поверхностью, байкер принялся палить по врагам, юрко и ловко уворачиваясь от ответного огня. Кто-то пришел им на помощь, но разглядеть детали в этом хаосе было невозможно.
Количество выродков постепенно стало сокращаться, и Мадлин снова попыталась прицелиться, стараясь стрелять лишь по тем черным фигурам, которых хорошо видела. Лазерный пистолет мягко и решительно посылал свои световые заряды, и еще несколько тварей ею было нейтрализовано.
Неожиданно у ребят произошла какая-то тревожная заминка. Красная ракета Винни натужно взревела и прекратила свой ловкий танец, неуклюже останавливаясь в вихре поднятой серо-бурой пыли. Белый попытался было выкрутить газ, но ничего, кроме пустого рыка не получилось. Еще мгновение, и он уже соскочил с вышедшего из строя мотоцикла и принялся отстреливаться, припав к земле. Ребята прикрыли его, и тут Мадлин четко различила в прибывшем марсианине черный силуэт на байке цвета опавшей листвы. Теллур! Он их догнал! Теперь он сражался против выродков вместе с братьями!
Но оставшиеся твари, видимо, почуяв недоброе, бросились в разные стороны, пытаясь рассеять их внимание, и, прорвавшись вперед, с остервенением принялись палить уже по девушкам. Вокруг Мадлин вмиг зашипела рассекаемая световыми вспышками земля, осыпая ее острой галькой и заволакивая визор горелой пылью. Как увернуться от хаотичных выстрелов, распластавшись на открытом пространстве? Мадлин могла лишь сжаться в комок и методично ползти назад, хоть и понимала, что это практически бессмысленно. Визгливые и раздирающие вскрики выродков застлали ее слух, и пальба рядом с ней приостановилась. Она неуверенно подняла голову, пытаясь понять, что произошло, и увидела, как последние уцелевшие враги, потеряв свои мотоциклы, сбились в группу и рваными перебежками отступают все дальше от марсиан, что теснили их и пытались добить.
