Они уже вернулись к Корпусу надежды, когда из долины послышался шум мотора, и вскоре через ворота заехал Тротл на своем «харлее». Он остановился перед входом, явно не собираясь закатывать мотоцикл внутрь, и задумчиво стянул шлем и перчатки.
— Ну? Что нашел? — спросил Винни, подходя вместе с девушками к командиру.
— Всё нашел, — вздохнул тот, слишком уж озадаченно почесывая подбородок. — Погибших из Сэто, угнанные автобусы и земную соль в сорока шести фурах, стоящих на дальнем плато.
— Что? Фуры с солью все-таки здесь? — воскликнула Чарли и тревожно переглянулась с Мадлин, которая почувствовала холодок от того, что эта странная процессия действительно прорвалась на Марс.
— К сожалению, да, — как-то особенно тяжело вздохнул Тротл и поправил темные очки. — Они перевезли на нашу планету больше четырехсот тонн хлорида натрия. И теперь, девушки, у меня к вам вот какой вопрос… — рыжий явно подбирал слова, не решаясь сказать прямо то, что увидел или узнал. — В процессе погребения умерших на Земле как-нибудь используется соль? Как вообще все происходит?
— Соль на похоронах? — еще больше удивилась Чарли. — Нет, зачем она там нужна? Тех, кто умер, обычно или закапывают в землю в деревянных гробах, или сжигают в крематории, а прах тоже закапывают в землю. Ну или развеивают над горами или морем, если умерший придерживался экстравагантных взглядов. Но уж точно без соли. А почему ты спрашиваешь?
— Я не знаю, у меня нет объяснений, — ссутулил плечи Тротл. — То, что я обнаружил на плато, для меня полный абсурд. Все пространство было заполнено рядами высоких металлических шестов, насколько хватало глаз. Каждый погибший марсианин висел на своем шесте без одежды, со вспоротым животом и изъятыми внутренностями, покрытый толстым слоем соли и обмотанный какой-то полупрозрачной тканью. Если я правильно понял идею, это же они собираются сделать со всеми, кого найдут на Марсе мертвым, а может быть, и живым. Заготовки там колоссальные. Но я не понимаю, зачем. На нашей планете нет хлорида натрия, и я не знаю, для чего он нужен в данном случае.
— Я знаю, — хрипло отозвалась Мадлин, у которой даже перехватило дыхание от мысли, резанувшей сознание от произнесенных Тротлом слов. — Боже, я даже предположить не могла… Это… чудовищно!
И она обессиленно присела на седло «харлея», пытаясь собраться с духом.
— Объясни, Мадлин, — нахмурился Тротл, предчувствуя плохие вести, хотя хорошими они и так быть не могли.
— Если все так, как ты рассказал, — подняла на него глаза Мадлин, — то есть лишь единственное объяснение. Ты говоришь, каждый труп был обвалян в большом количестве соли, покрыт тканью так, чтобы до него не добрались летающие насекомые, и подвешен под южным солнцем и на вольном ветру, верно? Тротл, таким способом на Земле готовится вяленое мясо. Это естественная консервация органики и белка. Благодаря соли и солнцу они не требуют термической обработки и не подвергаются процессам разложения. И вяленое мясо будет годным в пищу очень долгое время.
— Ты хочешь сказать, — прокашлялся Винни, — кто-то решил настрогать вяленых марсиан???
— Шая-та… — невольно вырвалось у Тротла сквозь зубы на марсианском. — Какого черта??? — уже более привычно поправился он.
Мадлин лишь сокрушенно покачала головой и развела руками. Верить в подобное не хотелось, но описанная рыжим картина не оставляла никаких сомнений. И теперь становилось ясным, зачем на Марс с таким упорством пытались притащить огромное количество соли. Чтобы включить установки инфразвука, убить ими всех жителей планеты и сделать из них вяленую белковую пищу. Которую потом можно было запасать, продавать, потреблять. От чудовищности этого плана у Мадлин зарябило перед глазами, и она на несколько мгновений прикрыла их, пытаясь справиться с подкатывающей дурнотой от отвращения к тем врагам, кто это все затеял. Убивать, мучить, издеваться, пленить, ломать — все это оказалось не пределом извращенной фантазии завоевателей. Потому что делать из умерших жертв вяленые консервы, это было… уже слишком!
Несколько минут никто не решался заговорить, пытаясь осознать услышанное. Первым отмер Тротл, потерев под очками глаза.
— Так, ясно, — вздохнул он и как-то раздраженно взмахнул хвостом, рассекая им воздух коротко и хлестко. — Девушки, побудьте пока в Корпусе надежды вместе с Модо и остальными. А мы с Винни выполним наш долг. Погребем наших сородичей, как полагается, и разворошим этот консервный притон к чертовым бесам! — и он не удержался от тихого рыка, сорвавшегося с его тонких кофейных губ.
— Я за любой кипиш! — выплюнул Винни, презрительно дернув носом. — Прихватим побольше оружия. Покажем им вяленых марсиан… — и далее последовало совсем незнакомое ругательство на тягучем марсианском, за которое Тротл его даже не упрекнул.
Пока Винни выкатывал наружу свой спортбайк и одевался для поездки, Мадлин достала их находку из рюкзака и показала Тротлу.
— Вот что нам удалось отыскать в лаборатории. Посмотришь потом повнимательнее?
Рыжий взял из ее рук металлический диск с гравировкой и пристально его оглядел.
— Отлично. Хоть что-то, — пробормотал он и отдал ей пластину. — Здесь есть, над чем подумать. Вернусь, и все детально обсудим. Хорошо? Вы молодцы.
Мадлин кивнула и привстала с седла его «харлея», чтобы не мешать ему собираться.
— Тротл, ты так и не покушал, — с досадой произнесла она, переживая за рыжего. — Может, тебе собрать что-нибудь в дорогу?
Тот покачал головой и, тепло улыбнувшись, протянул к ней руку и сжал ее ладонь.
— Ничего не надо, Лин, я не голоден. Но если к нашему возвращению будет чего пожевать, не откажусь.
Мадлин вздохнула и подумала о том, какое непростое задание предстоит Тротлу в этот раз — достойно проводить в последний путь тех сородичей, чья смерть была осквернена чудовищными махинациями врага. И хорошо, если на том плато не появятся охраняющие это отвратительное место выродки или кто похуже.
— Ладно, командир, — вздохнула Мадлин, — но в окрестностях Городка ученых не растет ни одного суккулента, так что, боюсь, меню будет небогатым.
Тротл несколько мгновений раздумывал о чем-то, а потом, обхватив ее лицо руками, прижался лбом к ее лбу, щекоча выбивающимися из-под банданы прядками палевой челки.
— Эй-эй, будь благоразумной, моя юная натуралистка! — совершенно серьезно пробормотал он.
Братья уехали быстро и решительно, вооружившись всем, что имели в своих походных рюкзаках. Дождавшись, пока бурая пыль, поднятая их колесами, смешается с рваными вихрями, которые кружил по долине взволнованный ветер, Мадлин вернулась в Корпус надежды, чтобы помочь друзьям с поисками чего-то полезного в этом высоком здании.
Но внутри они с Чарли обнаружили Модо, который тщательно изучал пол под винтовой лестницей на первом этаже и методично простукивал каменную поверхность раздобытым где-то обломанным железным штырем.
— Что там, какой-то подвал? — заинтересовалась Чарли и включила свой фонарик, чтобы получше осмотреть пространство.
— Да вот не пойму, — почесал затылок серый. — Тут звук глухой, а тут гулкий. Явно же прямо под лестницей что-то есть. Полость, ход, подвал, пока не разберусь.
И он продолжил исследовать пол на предмет каких-либо выступов или граней, ибо навскидку он казался монолитным и ничем не примечательным. Мадлин склонилась над каменными плитами и внимательно пробежалась глазами. Если внизу действительно находилось скрытое пространство или подвал, может быть, там что-то спрятали? И оно могло уцелеть от взрывов и пожаров в городке ученых.
— Есть! — довольно крякнул Модо и, повозившись ножом рядом с одним из камней, с силой надавил на какой-то скрытый рычажок.
Тот сухо щелкнул, и небольшая плита под их ногами с надрывным скрежетом начала подниматься вверх, заставляя их поспешно расступиться, затаив дыхание. Откинувшись в сторону с помощью металлических стержней, не давших ей упасть, плита обнажила абсолютно черное пространство под полом, откуда повеяло разительным холодом и затхлостью.
