Девушка напряженно гадала об исходе этой трудной исповеди, подсознательно тревожась за решения каждого из них. За Тротла, который столько лет носил в себе груз этой вины и досады на себя за недопустимую оплошность на войне, где за подобное расплачиваются жизнью. За Мейса, у которого хоть и были свои обстоятельства и причины продаться врагу, но не было самого главного: шансов на прощение. В лучшем случае его просто не убьют. Но отвечать за свои проступки ему придется.
Модо и Винни терпеливо ждали окончания этой ментальной беседы, хоть по ним и было видно, что подобные мирные переговоры им не по душе. Да и Чарли недовольно косилась по сторонам, с неприязнью поглядывая на валявшихся выродков, словно опасалась, что они внезапно вскочат с земли и направят на них все еще рассыпанные по земле лазерные пистолеты, которые никто так и не забрал. Она даже сказала об этом ребятам, и те согласились, что не стоило оставлять опасное оружие без присмотра, даже если враг полностью нейтрализован.
Братья отошли к тому краю, где лежала основная масса тварей, и принялись собирать их пистолеты, высвечивая распростертые тела походными фонариками.
— Не хочется об этом говорить, — пробормотала Чарли, — но похоже, до утра нам придется тусить в компании сотни трупаков. Надеюсь, они разлагаются не очень быстро.
— Да уж, — вздохнула в ответ Мадлин, интуитивно принюхиваясь и чувствуя в воздухе лишь неприятный металлический запах. — Не думаю, что Тротл поведет нас через горы до бункера в ночь. Да и не уверена, что он сможет сейчас подняться… Еще и Модо досталось, — и она с сомнением оглядела кажущуюся неприступной стену кальдеры, край которой терялся во тьме.
До сих пор она не задумывалась о том, как им предстоит выбираться из этого природного котлована. А ведь это означало подъем по веревке вдоль практически отвесной стены на несколько десятков метров. И если спуск она еще кое-как осилила, то вот путь обратно представлялся непреодолимым.
— Не переживай за ребят, — уверенно произнесла Чарли и достала из своего рюкзака баллон с водой. — Они сильные и быстро оклемаются. Главное, что мы все живы.
— Ты права, — покачала головой Мадлин и неосознанным жестом поправила рукав своей куртки, под которым ей что-то мешало.
Лишь наткнувшись ладонью на плотный ремешок, она вспомнила, что на ее запястье было застегнуто устройство, которое дал ей Тротл перед выходом из бункера ученых. Энергетические всплески! Ведь они как раз отразились на замигавших красным шкалах перед тем, как кальдеру наполнила стая выродков во главе с Мейсом. И Мадлин с интересом задрала рукав, чтобы посмотреть на дисплей. Что он покажет сейчас?
Но к ее полному удивлению взгляд уперся в тревожный красный цвет, который растекался по экрану, наполняя обе шкалы делениями до отказа. Что? Не может такого быть! Ведь они нейтрализовали все вражеские силы! Любое воздействие на планету, ее экосистему и биополе! Почему же датчик теперь светился опасным красным, сообщая о том, что где-то здесь находился мощный энергетический разлом? Как такое возможно???
Мадлин спешно подскочила на ноги и заозиралась по сторонам. До Тротла было далеко, Винни и Модо тоже крутились в нескольких десятках метров, освещая задворки кальдеры фонарями. Тогда это не глюк, и действие их жетонов никак не влияет на показатели. А это означает, что опасность до сих пор рядом, несмотря на запущенную защиту Олимпа, все еще сияющую тонкой оболочкой на небесном своде. Она неосознанно заторопилась к Тротлу, который как раз в этот момент с долгим выдохом отлепился от Мейса и что-то ему сказал, еще не успев повести ухом в сторону спешащей к ним девушки.
Но Мадлин не сделала и десятка шагов, как случилось невообразимое. Прямо на ее глазах Тротл, вскинув антенны, отошел от огненного марсианина и, разбежавшись, бросился к краю разлома, словно собирался его перепрыгнуть. Мадлин в ужасе ахнула, понимая, что ему это ни за что не удастся, ибо расстояние было слишком большим. Его ноги коснулись кромки пропасти и оторвались от земли, когда Мейс, подскочив к краю вместе с ним, со всей силой подтолкнул его вперед, еле удержавшись и едва не полетев следом. Тихий вскрик застрял в горле девушки, когда она увидела, как Тротл, описав в воздухе кривую дугу, начал падать прямо в центр жерла. Еще секунда, и он скрылся в пропасти, а Мейс отпрянул и с усилием спешно попятился.
На мгновение ей показалось, что ее парализовало, ибо она не могла сдвинуться с места, все еще глядя на абсолютно черную бездну вулканического разлома, столь внезапно поглотившую Тротла. Сзади послышались какие-то ругательства братьев, которые побросали оружие выродков и побежали к центру кальдеры, тоже не понимая, что только что произошло. В нос ударил сильный запах горелого металла, от чего судорожно сжалось горло, грозя разразиться удушливым кашлем. Мадлин с усилием тряхнула головой и снова устремилась вперед, желая лишь одного: добраться до жерла и понять, что заставило Тротла прыгнуть туда, да еще и с помощью огненного марсианина.
— Ма бихаколь джахим!!! — почему-то с раздражением выругался обернувшийся Мейс, бросаясь ей наперерез. — Куда??? Стой!!!
Но не успел до нее добраться. Мадлин внезапно почувствовала, как неведомая ей сила утягивает ее вперед, практически волоча по усыпанной мелкими камнями и редким песком поверхности. Она вскрикнула от неожиданности и уперлась ногами, но те лишь проскользили по земле, поднимая уже еле различимую в свете пары фонарей бурую пыль. Мейс сделал к ней рывок и ухватил ее за руку, пытаясь оттащить назад, но и сам оказался во власти этой незримой силы, тянувшей их к краю бездны словно за ниточки. Мадлин не удержала равновесия и, споткнувшись, упала на землю, невольно увлекая за собой и марсианина. Их протащило последние метры, пока перед носом не показался самый край. Все, что Мадлин смогла услышать, был резкий окрик Мейса:
— Сгруппируйся!!!
И земля под ней исчезла. Резкое падение вниз заставило практически задохнуться, но в последнее мгновение она все же сжалась в комок, подбирая под себя руки и ноги. Полет был недолгим, и таким же внезапным оказалось приземление на бетонную поверхность, от удара о которую почти вышибло весь дух, и Мадлин покатилась кувырком, едва понимая, где она и жива ли еще.
В голове растекался болезненный звон, а тело неохотно реагировало на внешний мир. Кажется, она лежала на чем-то холодном. Девушка невольно застонала, пытаясь пошевелиться, и открыла глаза. Но вокруг простиралась почти кромешная тьма, разрываемая каким-то размытым, едва видимым рассеянным светом, исходившем издалека. Она приподнялась на локтях и огляделась. В нескольких метрах она с трудом различила Мейса, который с хриплыми ругательствами сквозь зубы медленно вставал на ноги, раздраженно отряхивая черный балахон от грязи и поправляя на шее спущенную с головы арафатку.
— Цела? — спросил он ее, подавая руку, чтобы помочь подняться.
— Не знаю, кажется, — неуверенно пробормотала Мадлин, понимая, что от удара о землю болело все тело, а левая лодыжка предательски ныла. — Черт, куда мы упали? Это что, и есть жерло вулкана?
— Как же! — прошипел Мейс. — В вулкан ты бы падала значительно дольше и уже давно замолчала бы навсегда, болтаясь ошметками на уступах. Глупая фатаатун! Зачем ты сюда сунулась? Что тебе не сиделось у барака?
— А что, я должна была оттуда спокойно наблюдать, как Тротл прыгает в пропасть? Что у вас вообще произошло? — воскликнула она взволнованно.
— О, шайтан! — заскрипел зубами Мейс, хмуря едва различимые в темноте синие глаза. — Иногда я понимаю тех людей, с которыми жил на Земле. С женщинами надо обращаться строго. Иначе они совершают идиотские поступки!
— Да в конце концов! — возмутилась Мадлин, неловко переступая с поврежденной ноги на здоровую. — Объясни нормально!
— Что объяснять? — вскипел Мейс и, схватив ее за плечи, развернул в противоположную сторону. — Где ты находишься?
Мадлин растерянно вгляделась во мрак. Глаза постепенно привыкали и начали различать очень далекий разбавленный свет, который лился без преград, словно вокруг не было совершенно никаких для него препятствий. Но все звуки их голосов или движений почему-то оставались глухими и слишком явными, будто они находились в весьма тесном помещении, а вовсе не на открытом пространстве. Больше ничего рассмотреть не удавалось. Они стояли в давящей тишине, пропитанной каким-то душным, сухим воздухом.
