— Я не понимаю, где мы, — пробормотала Мадлин, тряхнув головой.
— Мы там, где нас не должно быть, — язвительно прошипел ей на ухо Мейс. — Там, куда командирчик отправился осознанно и добровольно после нашего разговора, чтобы завершить свою миссию. А ты ринулась за ним. И нас утянуло следом, глупая фатаатун! И я теперь не уверен, что мы отсюда выберемся. Потому что брешь за нами захлопнулась, и вытащить нас сможет лишь твой парень. Если мы его найдем.
Мадлин приподняла брови, совершенно не понимая ничего из сказанного Мейсом. Где они были, черт подери??? Какая брешь? И лишь все еще явственно витающий в воздухе запах горелого металла навязчивым звоночком кольнул ее сознание. Это ведь о нем говорил Тротл, когда рассказывал об энергетических разломах. Это ведь об их близости оповещал ее приборчик на запястье. Неужели они попали прямо в один из них? Неужели они оказались там, откуда шел путь в другое измерение?
— Мейс! — внезапно почти шепотом воскликнула Мадлин. — Мы что, провалились к Карбункулу???
— Представь себе, да! — язвительно буркнул тот и брезгливо обмотал голову арафаткой, закрывая лицо по самые глаза. — Я здесь бывал, к сожалению. И докторишку видел, но дальше этого перехода меня не пускали, только в темноте и держали. Впрочем, я знал некоторые нюансы об этом измерении. Поэтому рассказал все твоему командирчику. Мысленно. И судя по тому, что он сюда сиганул, он действительно все услышал. Хоть я уже и не полноценный марсианин, — и он зло усмехнулся.
— Но почему же ход в это измерение был открыт? — все еще не понимая, пробормотала Мадлин. — Мы же обезопасили Марс ото всего инородного, мы же запустили этот чертов щит!!!
— Да потому, глупая фатаатун, что эта гребаная тьма находится не на Марсе! — раздраженно выплюнул Мейс. — И Карбункул все еще в состоянии держать портал открытым.
— Где же тогда Тротл? — заозиралась по сторонам Мадлин, пытаясь переварить эти пугающие новости. — И где сам Карбункул?
— Там, куда нам еще предстоит добраться. Пошли! Нечего тут околачиваться!
И он решительно ухватил ее за предплечье и потащил вперед, не обращая внимания на ее прихрамывающие шаги.
Идти в едва развеянной призрачным светом тьме без каких-либо ориентиров было крайне неприятно. Казалось, что они топчутся на месте или ходят по кругу, но никак не перемещаются в нужном направлении. Да и куда здесь идти? Плотная тишина разрывалась лишь кратким эхом их шагов, которое отдавалось неизвестно о какие поверхности. Сколько Мадлин ни шарила вокруг себя, ладони не находили ничего, кроме сухого воздуха. Оставалось лишь надеяться на тот жалкий свет, что, наконец, стал усиливаться. Спустя некоторое время он превратился в явно заметную полоску, тонкой нитью стелившуюся по бетону откуда-то издалека.
Когда они приблизились почти вплотную, стало ясно, что перед ними была массивная прикрытая дверь неизвестного помещения, откуда лился белый электрический свет. Слабо различимые бетонные стены расходились в стороны и терялись во мраке. Здесь было значительно жарче, и Мадлин почувствовала, как пересохло в горле, все еще инстинктивно сжимающемся от неприятного металлического запаха. Мейс отодвинул девушку назад и осторожно потянул за большую выступающую ручку.
Дверь бесшумно отворилась, являя взору смутно знакомые очертания просторного помещения с низким беленым потолком и рядом примыкающих к нему огромных ниш. Внутри никого не оказалось, и девушка неуверенно шагнула вслед за Мейсом. И уже в следующее мгновение в ужасе замерла.
Это была лаборатория Карбункула! Та самая, что находилась на подземных этажах башни Лимбургера в Чикаго. Та самая, куда их притащили после пленения и где плутаркианец долго и с наслаждением над ними измывался. Та самая, где они чуть не погибли из-за ядовитого газа и были спасены лишь благодаря воссоединению реальностей. Та самая, откуда Карбункул успел улизнуть в неизвестное никому измерение и где скрывался все эти долгие полгода. Но как? Как такое было возможно??? Почему они оказались именно здесь?
— Ты что, узнала это место? — нахмурился Мейс, заметив ее реакцию.
— К сожалению, — прошептала Мадлин, словно боялась, что более громкие звуки оживят это гадкое подземелье и вернут ее в те страшные мгновения прошлого. — Это лаборатория Карбункула в Чикаго. Именно из нее он и исчез.
— Тогда не удивительно, — фыркнул Мейс и прошел в глубь помещения. — Значит, он создал себе дубликат самого понятного и нужного ему логова.
Мадлин сделала несколько неуверенных шагов и осмотрелась. Да, это была та самая лаборатория. Но многое в ней изменилось. Вместо тяжелых решеток на камерах были пустые проемы, и каждая из них выполняла роль отдельной маленькой комнаты. В одной виднелся склад каких-то контейнеров, в другой громоздились технические устройства, в третьей стояла пара застеленных коек, ящики с брошенной на них непонятной одеждой и железные стулья.
Но самые большие изменения коснулись основной части лаборатории. Мадлин даже остановилась, пытаясь осознать то, что сейчас видела перед собой. Всю противоположную от входа стену занимал огромный тонкий экран, на котором хаотичными квадратами светилась сотня разных картинок. Бесконечный калейдоскоп изображений — светлых, темных, недвижимых и непонятных. А под экраном от края до края раскинулся широкий рабочий стол, уставленный какими-то приборами, клавиатурами, панелями с кнопками и совершенно незнакомыми ей устройствами. В помещении витал тихий гул работающей техники, и явственно ощущался застоявшийся, иссушенный воздух.
Мадлин, наконец, подошла вслед за Мейсом поближе к экрану и пробежалась глазами по изображениям. Темные картинки были черно-белыми, словно с камер ночного видения. Светлые же походили на… кадры с Марса? Мадлин нахмурилась. Да, это был Марс. Вот горное плато, с одной стороны подпираемое скалистой грядой, а в центре картинки стоит незнакомая конструкция обтекаемой формы с расположенной рядом огромной солнечной батареей. А вокруг… Валяющиеся тела выродков. На другом кадре девушка нашла такой же агрегат и снова мертвых тварей. Взгляд скользнул по остальным кадрам. Почти везде одинаковый набор.
— Что это, Мейс? — в замешательстве спросила Мадлин, видя, что у того подобные изображения, напротив, не вызывают никакого удивления.
— Видеонаблюдение за инфразвуковыми установками и стратегическими точками, что ж еще! — усмехнулся огненный марсианин и поискал глазами нужную ему картинку. — Вот наша кальдера. Смотри!
И он указал пальцем на расположенный где-то наверху темный квадрат, в котором Мадлин с трудом узнала очертания старого вулкана, едва расчерченного слабыми фонарями, по которому почти незримо перемещались три маленькие точки. Ракурс был явно нижний, со стороны барака. Значит, все это время за ними наблюдала неприметная камера?
— А вот тот, кто за нами следил, — брезгливо сплюнул Мейс и ткнул на темное изображение рядом.
Явно перекошенная картинка, на переднем плане которой виднелись распростертые тела, а нижнюю часть кадра занимала вытянутая рука.
— Что, камера была прямо на выродке? — удивленно посмотрела на него девушка, на что Мейс коротко кивнул. — Господи, значит, Карбункул видел все, что происходило на Марсе? И за всем этим наблюдал и контролировал?
— Именно! А ты как думала? — хмыкнул Мейс, оглядывая панели управления. — Он контролировал всех, кто на него работал. Сидел здесь, в этом недоделанном измерении и разматывал свои паучьи нити.
— Значит, он уже прекрасно знает, что его план не сработал, и все выродки сдохли! Но где же он сам? И где Тротл?
И Мадлин посмотрела по сторонам, пытаясь понять, были ли здесь еще какие-то двери.
— Я без понятия, — недовольно прошипел Мейс. — Я не знаю, что еще есть там, за дверью. Но предлагаю не светиться. Если ты не хочешь столкнуться с Карбункулом нос к носу. Я думал, тут будет попросторнее, но вижу, что с пространством у этого психа не задалось. Пошли отсюда. Подождем снаружи.
И он решительно зашагал к выходу. Мадлин тоже не имела никакого желания задерживаться в этом отталкивающем месте и поспешила за марсианином, с трудом понимая, куда же мог деться Тротл, если в этом измерении помимо тьмы существовала лишь одна единственная лаборатория. И она уже хотела было спросить Мейса о том, как им всем потом отсюда выбираться, как тот внезапно замер на месте и с тихим рыком схватил Мадлин за куртку, заставляя ее отпрянуть назад.
