Внезапно часть ламп под потолком погасла, погружая лабораторию в полутьму, едва разрываемую оставшимися светильниками. Явственно зашуршали незримые вентиляторы, что гоняли сухой душный воздух ощутимыми потоками. Огненные нити, которые перекрывали выход из ниши, угрожающе затрещали и потекли синеватыми сгустками, словно их энергия и природа несколько изменились. Но очередной брошенный в их сторону моток проводов сгорел, как и прежде, в одно мгновение. Значит, путь все еще закрыт. Что же происходило там, за стенами лаборатории, где не существовало ни света, ни пространства?
Мадлин показалось, что им пришлось ждать очень долго, прежде чем вновь послышались звуки шагов, на сей раз еще более торопливых и разъяренных. Похоже, Карбункул узнал весьма плохие для себя новости и был готов расправиться с ними на месте. Он влетел в лабораторию с ошалело выпученными глазами и, не замечая ничего вокруг себя, со всех ног бросился к главному компьютеру. Лихорадочно застучали пальцы по кнопкам, ругательство сыпалось за ругательством, Карбункул все больше приходил в ярость от того, с чем никак не мог справиться и что приводило его в такое бешенство. Наконец, он с грохотом отшвырнул одну из клавиатур в стену, от чего она с сухим треском раскололась на части, и ее обломки рассыпались бессмысленным веером по бетонному полу.
Доктор схватил лазерный пистолет и змеей двинулся в сторону их ниши. Ну вот и все. Кажется, передышка была небольшой, и смерть все равно их настигнет.
Мадлин и Мейс неосознанно спрятались в самом дальнем углу за стойками с контейнерами, хоть и понимали, что это им не поможет. И правда, в следующее же мгновение вся комната озарилась вспышкой света, и с ужасающим шипением и скрежетом стойки оплавились от прошившего их луча одна за другой, наполняя воздух удушливым и тошнотворным запахом горелого пластика. Они успели лишь отскочить в сторону, чтобы не быть погребенными под оседающей массой искореженных контейнеров.
— Где этот ублюдок? — взревел Карбункул. — Почему он вообще до сих пор жив? Я приказал вытрясти из него информацию и уничтожить! Почему вместо его трупа я вижу следы его присутствия здесь? Я так и знал, что ты, гадкое марсианское отребье, ослушаешься моих приказов! Плохо я тебя проучил, прежде чем выпустить на Марс!
Лишенные укрытия, они теперь были на виду у доктора, который стоял по ту сторону световых нитей и потрясал пистолетом, явно готовый вновь нажать на курок. Ему вряд ли нужны были ответы, и уж точно он не собирался вести какие-либо диалоги. Его не заполучивший желанного триумфа мозг жаждал лишь мести. Поэтому все, что мог сделать Мейс, это с силой задвинуть Мадлин себе за спину. Судя по напрягшейся ладони, он прикидывал в уме, способна ли была огненная завеса справиться с зажатым в руке кинжалом, или он все же мог долететь до своей цели и вонзиться в ничем не прикрытое худощавое тело.
Однако в этот момент лабораторию вновь осветила яркая вспышка, и под озлобленный скрипящий вскрик Карбункула его оплавленный пистолет выпал с грохотом из руки. Он отпрянул и обернулся на источник внезапной опасности, безоружный и оскаленный.
— Ты искал меня. Вот он я, — прозвучал тихий бархатистый голос с теперь такими явственными стальными нотками, и Мадлин невольно сделала шаг вперед, стремясь увидеть родную рыжую фигуру.
Огненные нити немного искажали пространство, но она ясно различила стоящего у входа Тротла, который бросил в ее сторону короткий и напрягшийся взгляд и снова повернулся к врагу. Он застыл в непоколебимой позе, расставив ноги для упора, и открыто смотрел сквозь темные очки на озлобленного доктора. Налитые буро-черной кровью антенны пылали собранной энергией, длинный хвост мерно рассекал за спиной иссушенный воздух лаборатории. И лишь руки были опущены вниз, не в состоянии удержать на весу оружие, которое с трудом, но решительно сжимали длинные пальцы.
— Ты! — прошипел Карбункул, щуря глаза навыкате. — Ты давно должен был сдохнуть! Еще тогда, на Плутарке! В моей гениальной лаборатории! Или хотя бы в Чикаго! А ты все еще жив и порушил мой эпохальный план!
— Да, я жив, — твердо ответил Тротл, — и пока я дышу, тебе не место на моей родной планете. И нигде, куда ты приходишь со своими отвратительными планами. Твоего босса мы предали суду. Теперь я пришел за тобой.
Карбункул недобро пригнулся, словно готовился к прыжку, и расплылся в хищной улыбке, обнажая желтые зубы.
— Ты сильно торопишься, марсианский недоносок! — прошипел он, покачивая своей большой головой. — Тронешь меня, умрут и твои дружки. Или ты готов ими пожертвовать? Какова твоя цена? Две жизни за мнимую справедливость?
И он скрипуче расхохотался.
Однако Тротл без разговоров решительно шагнул к нему и, преодолев разделяющее их расстояние, в мгновение ока придавил его тщедушное тело к стене лаборатории согнутой в локте рукой. Даже это движение далось ему с трудом, и из его груди вместе со словами вырвался несдержанный рык.
— Я не измеряю справедливость чужими жизнями. И на этот раз шансов у тебя нет.
— Еще как есть, — прохрипел сдавленный Карбункул. — В моих руках и они, и ты, жалкий поганец!
Тротл никак не отреагировал на его слова и отступил на шаг, позволяя доктору вздохнуть.
— Выключай, — холодно кивнул он в сторону световых нитей, что перекрывали выход из ниши. — Потому что если это сделаю я, то приговор тебе будет еще жестче.
Карбункул недобро усмехнулся и медленно указал костлявой рукой в сторону.
— С превеликим удовольствием, — прошипел он. — Только кнопочка вон там.
Мадлин нахмурилась. Слишком быстро он согласился выпустить их на волю. Слишком быстро сменил ядовитый гнев на вежливое послушание. Слишком просто. А Карбункул не любил простых схем. Все его задумки всегда оставались многослойными, хитрыми и непредсказуемыми. И она уже хотела было окликнуть Тротла, чтобы тот был начеку и не упустил какую-нибудь уловку этого психопата, но он не дал Карбункулу сдвинуться с места, остановив его вскинутым пистолетом.
— Медленно, — приказал он и коротко кивнул.
Мадлин видела, как подрагивает его рука, ибо даже это движение стоило ему больших усилий. Но он не обращал ни на что внимания, сконцентрировавшись на действиях своего врага. Карбункул, между тем, осторожно двинулся вдоль стены, видимо, туда, где располагались нужные ему кнопки. Мадлин хотелось надеяться, что у Тротла все под контролем, и он знает, на что именно должен нажать доктор, чтобы их выпустить. Потому что если это окажется не та кнопка, как тогда, в Чикаго, то все может обернуться крахом.
Еще миг, и сильный треск прошелся по огненной завесе, которая вспыхнула синевой и медленно угасла. Путь был свободен! И они уже хотели выбежать наружу, как внезапно сильный выплеск адреналина заставил их вздрогнуть и замереть на месте. И уже в следующую секунду под каркающий смех Карбункула световые нити вновь рухнули с потолка, преграждая путь из ниши.
О нет! Нет! Нет!!! У них же почти получилось! Как этот психопат опять умудрился их перехитрить? Что еще он сделал? Почему Тротл не остановил его? К сожалению, понимание произошедшего пришло слишком быстро. Пока Мейс недовольно шипел, а по ее телу прокатывалась горячая и острая волна адреналина, стоящий посреди лаборатории Тротл с болезненным стоном, вырвавшимся сквозь стиснутые зубы, рухнул на колени, едва не роняя свой лазерный пистолет. Под иссушенный смех Карбункула, который, кажется, торжествовал, рыжий невольно клонился к земле, словно его неумолимо и настойчиво что-то придавливало, пока не оперся неловко локтем о пол, вызывая в поврежденном суставе ощутимую вспышку боли.
Сомнений не оставалось. По лаборатории прокатывались инфразвуковые излучения! Но как? Как такое могло произойти? Почему здесь и сейчас? Они же сделали все, чтобы уничтожить эти чудовищные установки на Марсе, и у них получилось! Кто мог подумать, что в лаборатории у Карбункула тоже находился подобный агрегат, способный выдавать низкочастотные колебания, которые были смертоносны для марсиан! И единственным, кому они могли сейчас навредить, оставался Тротл.
