- Почему на шее? - Вопрос застал Лену врасплох. До этого она не задумывалась над своими доводами, но быстро пришла в себя и гордо вскинула подбородок. - Если я им мешаю, я уйду.
- О Господи! - тихо выдохнула Лиза.
- На квартиру? - улыбнулся Валера. Олег громко рассмеялся подколке друга.
- Не дуйся, Лена, - утешил ее Валера. - Я не знаю, как поступил бы на твоем месте, но могу тебя заверить: если мужчина хочет ребенка, ему нужна и его мать. Я бы приковал тебя цепями к себе и добился бы согласия жить нормальной семьей.
- К тому и идет, - поддакнул Олег. - Мне он сказал почти то же самое. Отец грозно посмотрел на дочь. - А я помогу.
- А насчет родителей и квартиры... - Валера повернулся к Лизе и Олегу и шутливо приказал:
- Родители, закройте уши!.. Скажи, так ли тебе было плохо в чужой квартире с... Володей?
И дочь, и мать покраснели. Лена потупилась, а Лиза, Елизавета Андреевна, металась взглядом по палате, сгорая со стыда от столь откровенного вмешательства в святая святых каждой женщины.
Валера не ждал ответа, он уставился в потолок, думая о Маше - вот чей ответ он желал услышать.
- Добро, девочки, - пришел на помощь Олег. - Вы идите, погуляйте во дворе. Мне тоже надо поговорить с Валерой.
Лиза поцеловала Валеру, погладила по щеке:
- Выздоравливай, родной. Что говорит доктор о выписке?
- Еще не меньше месяца. Там видно будет. Странно, но в сложившейся ситуации Валера больше всех жалел Лизу. Он улыбнулся Олеговой жене и чуть заметно кивнул: крепись.
Лена воздержалась от поцелуя. За веселым "пока!" проглядывало раздумье, может быть, первое в жизни.
- Пересядь на стул, - предложил Валера, когда мужчины остались одни.
- А Николай где? - Олег последовал просьбе Валеры. - Без него совсем тоскливо.
- Гуляет по коридору, - небрежно ответил Валера и вернулся к прежней теме:
- Кто этот Володя? Ты хорошо познакомился с ним?
- Да разве можно за два раза узнать о человеке? - Олег погладил живот, успокаивая печень. - Когда я нашел его - Лена сама так и не сказала - и сообщил о ребенке, он разъярился как бык.
- Но ты не дал себя сломить, - хитро подсказал Валера.
- Куда там? Он такой амбал. Устроил мне скандал. Ты представь: он - мне! В возмущенном голосе Олега было уважение и даже понимание. - Пришлось напомнить, что я больной человек.
- Не верю! - рассмеялся Валера.
- Да уж! С вами, молодыми, хорошо смеяться да шутить, а злить - уже не те года. Валера задумался.
- Может, Лена тоже боится его?
- Ленка?! - Олег расширил глаза от удивления. - Да он перед ней глупый теленок. Видел бы ты, как он просил ее руки! Нас не постеснялся, рухнул перед ней на колени. - Олег рассмеялся, гордый за свою королеву-дочь. - Я думал, пол провалится.
- Неужели?
- А то! - важно поддакнул Олег. - Силен мужик. Только лицом не очень, да это и не главное. Зато упрямый. Не буду, говорит, здесь жить, и хоть кол на голове теши. - Он дернул в сторону головой и хмыкнул. - Спектакль, да и только.
- Лена тоже хороша, - не удержался Валера. - Заладила: родители, помощь.., будто обязаны ей все.
- Тоже верно, изнежилась на родительских харчах. И в кого она такая? Лиза тихая, уступчивая, голоса не повысит...
- Ясно, что не в мать. - Валера с выражением посмотрел на Олега, и оба понимающе хмыкнули.
- Посмотрим, как ты будешь воспитывать свое чадо, Сухомлинский. Уязвленное отцовство было отомщено, и Олег переключился на другую тему:
- Славик звонил, говорит, по твоей просьбе.
- Да, - оживился Валера. Он рассказал о своих намерениях по поводу Маши, о том, чтобы она получила водительские права. - Надо, чтобы ты дал ему бензин и оплатил что причитается. Маша должна знать только о копейках на мелочевку, понял?
- Как не понять, благодетель, - улыбнулся Олег.
- Замолчи! - предостерег Валера и продолжил:
- Деньги возьмешь из моей зарплаты, в бухгалтерии пусть все оформят. И скажи Славику, чтобы не трепался о Маше, предупреди по всем статьям. Что у нас нового?
- Нового? - Олег состроил мину простачка. - Вот, будет новый шофер... Молчу-молчу! - шутливо отступил он, видя нахмуренный, грозный взгляд Валеры. Все нормально, работаем помаленьку. Эти новые совки, - последнее слово Олег произнес издевательски, словно ругательство, - эти новые совки привыкли разговаривать на задворках. Только тебя им подавай, как товар из-под прилавка.
- Хочешь сказать, - с подозрением спросил Валера, - что клиентов стало меньше?
- Обижаешь! - Олег театрально втянул голову, отчего резче проявилась складка второго подбородка. - Что, у меня языка нет или не я их воспитывал? Работы хватает, мотаюсь как черт, вздохнуть некогда. И Ленка еще фокусы устраивает.
- Олег, найди хорошего парня на замену, - в который раз затронул больную тему Валера.
- Не говори чушь, парень, - отмахнулся компаньон. - Что тут осталось - и ты выйдешь.
- Много осталось, - настаивал Валера. - Неизвестно, когда я выйду, и потом, не смогу работать, а ездить - и подавно. В любом случае - без меня или со мной - нам нужен человек.
- Справимся, - твердил Олег. - Справлялись раньше, и теперь все будет нормально.
- У нас есть вакансия. - Голос Валеры приобрел командные нотки. - Найди человека, Олег. От одной зарплаты не обеднеем, а лучше, если выгадаем.
- Я подумаю, - в который раз пообещал Олег и стукнул себя по коленям. Ну, мне пора. Девочки уже замерзли ждать.
- Не забудь предупредить Славика, - сказал на прощание Валера.
- Хоть бы показал свою мадам.
- Мисс, - поправил Валера. - Есть разница. Олег пожал плечами и махнул рукой на прощание. Валера мыслями вернулся к Лене. Вроде она осталась прежней - избалованной, упрямой, думающей только о себе и материальном довольстве. И в то же время изменилась. Как будто стала мягче, и надменность больше напоминала достоинство, и упрямство - гордость. В ее положении женщин принято считать слабовольными и уступчивыми, а она - нет, еще упорнее защищается от.., чего? Любви? Мужского покровительства? Неужели это так плохо, размышлял Валера. Испокон веков слабые держались сильных, принимая их заботу и гордясь ею. И мужчина считает себя полноценным только при условии, что можно о ком-нибудь заботиться, защищать от.., себе подобных. Валера улыбнулся: дух соперничества заложен самой природой, и никто не в силах ее вытравить. Он также хочет единолично владеть Машей - что в этом плохого? Глупая Ленка нашла, кого поставить на "ее место"!
Он засмеялся. На ее месте Валера мечтал видеть Машу.
Когда вечером она пришла, Валера, не дожидаясь начала разговора, спросил:
- Как ты себя чувствуешь?
Маша удивленно посмотрела на него:
- Спросил больной у здорового! - И начала выкладывать содержимое сумки.
- Маш, брось это! - раздражился Валера. - Сядь! Черт! В больничном халате, застегнутом на все пуговицы, нельзя увидеть ничего, тем более что его интересовали скрытые от глаз процессы и изменения. Маша нехотя подчинилась, Валера сжал ее руку и снова спросил:
- Ты здорова, Маш?
- Конечно, - беспечно ответила она. - Чего ты вдруг обеспокоился?
- Маш, я не шучу, - требовательно сказал он. - Ты не имеешь права скрывать от меня.., такое.
- Я и не скрываю. - Маша поймала его взгляд, обращенный к талии, и поняла. - Вот ты о чем!
Она подождала, пока Валера поднимет на нее глаза.
- Все нормально, Валера. Не тревожься.
- Ты уверена?
- Абсолютно, - твердо ответила она, закрывая тему. Она высвободила свою руку и вернулась к первоначальному занятию.
- У моего друга есть семнадцатилетняя дочь, - заговорил Валера, которому не так-то просто было оставить волновавший его вопрос. - Она тоже думала, что нормально, пока доктор не сказал, что она на пятом месяце.
- Мне не семнадцать, - скрывая волнение, ответила Маша. - И у меня было достаточно времени убедиться в том, что я.., я здорова.
- Жаль, - вырвалось у Валеры, и он отвернулся, недовольный и смущенный тем, что выдал себя.
Он не видел, как Маша посмотрела на него, не слышал ее шепота: "Может быть".
Занятый своими мыслями, он рассеянно слушал ее новости.
- Станислав Федорович звонил сегодня, - медленно говорила Маша. - Мы условились встречаться по утрам. Игорь переводится на вечернее отделение.
- Кто это? - прервал ее Валера.
- Игорь? - удивленно переспросила Маша. - Мой брат. Он занимается...
- Нет, другой. Игоря я знаю. С кем ты договорилась встречаться?
- Станислав Федорович? - Маша улыбнулась. - Кажется, склероз у меня забыла, что ты не знаешь его отчества. Славик это, инструктор водительских курсов.
- Понятно. Вы уже ездили?
- Чем ты слушаешь? - с деланным равнодушием спросила Маша и внятно, словно первокласснику, сказала:
- Я говорю: он звонил мне сегодня, мы будем ездить по утрам, до работы, потому что вечерами я не могу.
- Почему? - Валера опять пропустил мимо ушей менторский тон Маши и ухватился за слово "вечерами", " не понимая, о чем речь.
Маша разочарованно смотрела на Валеру.
