И снова сработал защитный механизм. Я думал о чём и о ком угодно, только не о маме. Мысли бумерангом возвращались обратно, не долетая до цели. Как быть дальше? Что теперь будет? Я был уверен только в одном - мне нужна помощь.
Несмотря на то, что пальцы на ногах, нос и уши уже получили лёгкую степень обморожения, возвращаться обратно в квартиру было нельзя. Меньше всего на свете мне сейчас хотелось видеть брата и слушать его никому не нужные нелепые оправдания. Я остановился, чтобы поправить сбившийся под курткой свитер, когда боковым зрением уловил какое-то движение справа. На невысоком бордюре, рядом с клумбой в пакете с мусором копошился крохотный чёрный котёнок. Своим розовым подвижным носиком он деловито вынюхивал что-нибудь съестное. Заметив моё пристальное к нему внимание, малыш застыл на месте с поднятой вверх лапой и уставился на меня своими жёлтыми, как первые одуванчики, глазами.
- Эй, дружок, как тебя сюда занесло? - сделал два шага вперёд и медленно, чтобы не спугнуть животное, присел на корточки. Однако котёнок в тот же момент выгнул спинку и весьма впечатляюще зашипел, всем своим видом говоря мне: «иди куда шёл!».
- Да ты просто копия Билла, - я улыбнулся, придвинулся чуть ближе, и, стараясь не делать резких движений, протянул к нему руку. Тот, очевидно почувствовав, что я не представляю для него никакой опасности, отвернулся и снова принялся интенсивно ворошить мусор. Однако же его косой недоверчивый взгляд преследовать меня не перестал.
Пришлось изрядно погоняться за этим чумазым созданием, прежде чем мне удалось его поймать и взять на руки. Я расстегнул куртку, поёжился от в момент окутавшего всё тело ледяного ветра, и засунул его за пазуху. Котёнка нещадно трясло то ли от холода, то ли от страха. А скорее всего от того и от другого сразу. Все бродячие животные боятся людей, стараются держаться от них подальше. И правильно делают.
- Ну что, приятель, будем греться друг от друга? Как тебе такая идея? - он закопошился, устраиваясь удобнее, и, зарывшись мордочкой в складки теплого свитера, успокоился и удовлетворенно замурчал. Взгляд его стал рассеянным, бдительность ослабла, а веки начали постепенно тяжелеть и закрываться.
- Такой чудной, - я погладил его за ушком и, бережно придерживая, застегнул молнию.
Не оставлять же его здесь. Домой нести тоже не вариант, брат терпеть не может животных, но я уже начал чувствовать ответственность за жизнь этого беззащитного пушистого комочка. Что-нибудь придумаю.
Но стило мне лишь поднять голову и обвести взглядом пустующую улицу, как многотонный груз проблем со всей тяжестью придавил меня своей важностью и неразрешимостью к мерцающему от света фонарей асфальту.
Я плотнее прижал к себе котёнка.
- Может твой новый хозяин и спятил, но, кажется, я знаю, кто нам может помочь.
***
«Ничего более абсурдного ты просто не смог придумать, да, Том? Это ж надо было! Припёрся в этот грязный, вонючий переулок в надежде на… А, собственно, на что? На то, что добрая фея явит себя в ярком, переливающемся свете, и взмахом волшебной палочки быстренько устроит твою жизнь? Нет, серьёзно, ты реально рассчитывал на нечто подобное? Прошёл через весь город, чтобы снова оказаться здесь, в этой жопе мира, в месте, где с прошлого раза количество различных отходов, распиханных по коробкам, пакетам и просто валяющихся под ногами увеличилось вдвое, где находиться стало ещё противнее, до тошноты? Так что ли? Кого ты хотел здесь встретить? Молчишь? Ещё бы. Клинический идиот - это про тебя. Запомни, а лучше - запиши.»
Мой вечный спутник, внутренний голос, услугами которого я пользовался не так часто - а зря - продолжал читать мне нотации и разносить в пух и прах всю мою «теорию вероятности». От злости на самого себя я несколько раз со всей дури пнул контейнеры с мусором, отчего крышки с них отлетели на несколько метров, сделали пируэт в воздухе и с грохотом упали на дорогу. Что-то прокричав в пустоту, я обессилено упал на колени и закрыл лицо руками. Котёнок под курткой беспокойно завертелся. Каким бы призрачным ни был этот шанс, но он был, и я в него верил. А сейчас его нет. И верить больше не во что. Чудес не бывает. Точка. Финал. Что я могу сделать для мамы, если даже сам себе не могу помочь? А вдруг она не выкарабкается, закроет глаза и больше никогда не откроет - умрёт, исчезнет, испарится, растает как первый снег, а мне так и не удастся увидеть её в последний раз. Обнять, крепко прижать к себе, поцеловать и тысячу раз попеременно прошептать «прости» и «люблю».
А что, если….
А что, если…
Из груди вместе со сдавленным коротким выкриком, вырвался мощный поток воздуха, словно кто-то сзади со всей силы вдарил мне по спине.
Да как ты мог, Билл?! Как ты смел? Как вообще ты можешь дышать после того, что сделал с нашей матерью?!
Я опёрся ладонями о землю, до скрежета сжал зубы и закрыл глаза, пытаясь унять поднимающееся с самого глубокого и тёмного дна нечто ужасающее и опасное, название которому я пока ещё не знал. Слёзы уже текли по щекам и шее, капали мне на пальцы, обжигая кожу.
- Слезами горю не поможешь.
Знакомый голос прорезал плотную тишину. От неожиданности я резко отпрянул назад, усевшись на пятую точку, и тут же ощутил как острые ледяные шипы вонзились в поясницу. Котёнок разрывался, мяукал так громко и пронзительно, что закладывало уши. Животное металось под курткой как заведенное, впиваясь когтями в грудь. Со стороны я должно быть выглядел как мультяшный персонаж, когда его сердце от сильного испуга начинало колотиться так мощно, что выпирало из груди то в одном месте, то в другом.
Женщина в элегантном синем пальто стояла напротив меня, не выпуская из рук зонтик, и внимательно следила за вознёй кота, который, по всей видимости, вовсе не собирался успокаиваться. В какой-то момент мне даже показалось, что это она заставляет его бесноваться и безжалостно раздирать когтями мою грудь. Я сглотнул и прочистил горло.
- Вы всё это время были здесь?
- Я здесь, потому что ты здесь. Чего ты боишься?
Я засомневался, а стоит ли отвечать и вообще затевать разговор.
- Мой брат… Он мог идти за мной.
- Об этом не беспокойся. Он не увидит тебя, даже если пройдёт в сантиметре мимо.
Я огляделся по сторонам. Стояла неестественная тишина. Ветер качал ветки деревьев, от сильных порывов хлопали крышки мусорных баков, но не было слышно ни звука. Как в немом кино. Она молчала.
Встряхнул головой, подумав, что у меня просто заложило уши.
- Чего ты хочешь, Том? Чего ты на самом деле хочешь?
А что я теряю? Пусть даже эта бабка никто иная как сумасшедшая, я её не знаю, она меня тоже. Хотя конечно этот вопрос спорный. Разве я называл ей своё имя? В любом случае хуже не будет. Некуда. Это полнейший абсурд, но… Сейчас я готов поверить во что угодно.
- Я не знаю, что мне делать. Всё зашло слишком далеко. В какую бы сторону ни пошел - везде тупик. Мама в больнице, и я чувствую, что она… - грудь снова сдавило невидимой дугой, глаза болели и щипали от слёз. Я зажмурился, перевел дыхание и натужно выдохнул: - Она не выживет, понимаете? Не сможет. Билл всегда бьет слишком четко, даже если удар был всего лишь рефлексом. А брат… Я больше не могу ему верить. Соврал он или сказал правду - это уже не имеет никакого значения. Всё плохо. Всё очень плохо. Настолько, что я говорю сейчас с совершенно незнакомым человеком, открываю ему душу, хотя даже не уверен в его существовании. Кто вы такая? Почему я? Откуда столько про меня знаете? - я уже почти кричал. - О Боже… должно быть я и правда умом тронулся!
