Шалико скривился и ничего не ответил. Но приказал:
– Пошли, женщина! И смотри перед собой. Тут змей много.
– Змей? – пожала я плечами. – Ни одной не видела…
– А это что?
Шалико ткнул стволом винтовки мне под ноги. От неожиданности я подпрыгнула, а он поддел что-то, и уже в воздухе я заметила тонкое, как хлыст, извивающееся тело змеи, которое мужчина перебросил через плечо в кусты за спиной.
– Гадюка? – обомлела я.
– Наверное. – Глаза абрека снова блеснули, но уже насмешливо. – Я змей не смотрю.
Шалико шел первым, не поворачивая головы. Уверенно лавировал между деревьями, колючими кустами и камнями. Абсолютно бесшумно, не задевая веток, не оступаясь на камнях, скользил, как большая кошка. Как черная пантера! Я не отставала, боясь рассердить его. Но, заметив родник, попросила остановиться и с жадностью напилась. Шалико, не проронив ни слова, отошел в сторону. Винтовка все так же висела у него на груди. Хмурый взгляд исподлобья скользнул по мне и ушел в сторону. Показалось, что он прислушивается. Странная настороженность… Неужели и вправду партизан? Народный мститель? Мне стало не по себе. В наше время этих мстителей называют боевиками.
– Напилась? – спросил абрек равнодушно. И приказал: – Пошли!
Минут через десять мы спустились с сопки и оказались на знакомой тропе, шедшей вдоль каньона. Тут Шалико остановился и неожиданно заговорил, но даже не повернувшись в мою сторону. То ли презирал, то ли считал ниже своего достоинства разговаривать с женщиной.
– Здесь в ущелье лесные люди живут. Не ходи одна. Они жен среди наших женщин ищут. Раньше сваны считали, что в лесных людях бес сидит, и убивали. Мой дед охотился недалеко отсюда. Наступила ночь. Он развел костер и вдруг видит – идет к огню человек, голый совсем и волосатый. Дед испугался, забыл про ружье, влез на дерево. Нагой человек подошел к костру, стал над ним прыгать и хлопать в ладоши. Затем взял ружье и сунул его прикладом в костер. Ружье выстрелило. Тогда нагой человек испугался и убежал. Смотри, вот его ружье с обожженным прикладом…
Я пригляделась. И впрямь часть приклада сильно пострадала от огня.
– А зачем вы это мне рассказали? Хотите напугать? – вежливо поинтересовалась я.
– Глупая женщина! – скривился Шалико. – С горами шутить нельзя. А ты, как коза, прыг, прыг… Одна пошла в горы, которые не знаешь…
Я хотела огрызнуться. Но Шалико, шагнув раз-другой, резко остановился. Настолько резко, что я едва не уткнулась носом в его спину.
– Что такое? – спросила я почему-то шепотом.
Но мой спутник упреждающе поднял руку. Мы замерли, вслушиваясь. И я различила впереди цокот копыт.
– Тихо! Стой здесь! – буркнул Шалико и по-змеиному ловко нырнул в кусты.
Что случилось? Я проводила его взглядом. То ли сбежал, то ли занял удобную для стрельбы позицию. Вот только перестрелки мне не хватало!
Ожидание продлилось недолго. На тропу выехал всадник. И я чуть не потеряла голову от радости.
– Вадим! – завопила я и бросилась навстречу.
Добров молча спешился, перекинул висевший на груди карабин за спину, направился ко мне. Судя по выражению лица, выговора не избежать. Я остановилась и с покорным видом приготовилась выслушать все, что Вадим думает обо мне и моем поступке.
– Что за детство? – начал он без лирических отступлений. – Трудно сообщить, что отправилась на прогулку? Я уже своих людей хотел поднимать, только Давид следы нашел возле забора. Сказал, наверное, к каньону пошла. А ты знаешь, что в горах одной опасно? Особенно в здешних.
– Мне уже объяснили, – виновато потупилась я, – дескать, лесные люди могут в жены забрать. Очень актуально, надо признать.
– При чем тут лесные люди? Кто тебе эту чушь сказал?
– Шалико, – пожала я плечами. – Кажется, местный абрек. Он меня от шакалов спас.
Сообщение о шакалах Вадим пропустил мимо ушей, зато сильно возбудился при имени Шалико. Лицо его покраснело, и последовал быстрый вопрос:
– Ты видела Шалико? Где он?
– Только что здесь был. – Я огляделась. – Велел мне остановиться, а сам сиганул в кусты.
Вадим перенес карабин на грудь. Его лицо приняло точь-в-точь такое же настороженное выражение, как за несколько минут до того у моего провожатого.
– Шалико! – крикнул Добров. – Выходи! Я знаю, ты здесь!
Над головой у меня раздался шорох. Я оглянулась. Шалико взобрался на скалку, возвышавшуюся над кустами за моей спиной. Теперь он держал ружье в руках, и взгляд у него был мрачнее тучи.
– Здравствуй, Вадик! – произнес абрек. – Я с уважением отнесся к твоей невесте. Тебе не в чем меня упрекнуть.
– Шалико, я рад тебя видеть живым и здоровым, – сказал Вадим. – Как твои ноги?
– Спасибо, хорошо, – ответил Шалико. – Но зачем тебе знать о моих ногах, если не хочешь взять меня в горы?
– Я рад тебе как брату. Но работать ты у меня не будешь. Даже разговора не может быть!
– Я давно уже без работы, – сказал Шалико, – меня нигде не берут.
– И я не возьму. И ты знаешь, почему, – нахмурился Вадим. – Я много раз верил тебе, но ты меня подводил. Ты очень быстро забываешь свои клятвы, Шалико! Думаешь, я не помню, как ты тащил меня на себе? По грудь в снегу через лавины. До сих пор не понимаю, как мы остались целы. Принес и упал у хижины. А затем разжег печурку и поделился последней лепешкой. Такого товарища еще поискать… Ты можешь отдать все, что у тебя есть. А потом чуть не убить и ограбить моего гостя. Я тебе снова поверил, гость простил, так ты затеял драку один против десятерых, и тебя выбросили со второго этажа. – Вадим посмотрел на меня, словно искал поддержки, и пояснил: На нем живое место черта с два найдешь, весь поломан! Даже менисков в коленях нет.
– Но он хорошо ходит по горам, – возразила я. – И спас меня! От шакалов!
– Знаю. На нем все быстро зарастает. – Вадим, видно, снова не расслышал про шакалов. – Врачи говорили, всю жизнь будет ходить на костылях. Но посмотри на него… Приходится верить в чудеса. Только будь я проклят, если еще раз свяжусь с ним. С меня хватит!
Пока Добров говорил, Шалико закинул винтовку за спину и, присев на корточки, охватил опущенную голову руками. А при последних словах вскинул ее. Черный башлык сполз на сумасшедшие глаза. Резко обрисовывался крупный нос с заметной горбинкой.
– Все было так. Только одного не было: не спал я с твоей женщиной. Она не из-за меня уехала, мамой клянусь! – выкрикнул абрек и снова опустил голову.
Я насторожилась.
– При чем тут женщина? – с досадой произнес Вадим. – Женщин мы с тобой еще не делили. Я говорю о немце, которого ты ударил камнем по голове и ограбил. Или ты думал, я не узнаю? В общем, пока ты будешь колоться, в отряд я тебя не возьму. Ты потерял контроль над собой. Ты законченный наркоман, Шалико! Какой же ты после дозы проводник? Разве тебе можно доверять жизнь людей? Ты ведь их зарежешь, если понадобятся деньги на наркотики. Пойми, я не хочу прослыть идиотом, которого постоянно водят за нос.
