При мысли об этом ударе у нее свело живот, а швы на голове запульсировали. Достаточно было просто оказаться в коридоре, чтобы все вернулось. Она снова слышала звук дыхания. Вдох – выдох. Вдох – выдох…
– Ради бога, не переусердствуйте! – Джо схватил ее за руки и повернул лицом к себе, оборвав неприятные воспоминания. Алекс поняла, что невольно подражала звукам дыхания, которые слышала накануне. «Хвала небесам, что Джо рядом», – подумала она, глядя ему в глаза. В его присутствии воспоминания не казались столь ужасными. Когда их взгляды встретились, глаза Джо потемнели, а руки напряглись.
Внезапно раздавшийся звук заставил их вздрогнуть. Звук был негромкий, напоминавший глухой удар, но в пустом доме – если тот действительно был пуст – неоткуда было взяться этому звуку. Алекс напряглась, словно ее спины коснулся ледяной палец дурного предчувствия, и резко повернулась в ту сторону, откуда донесся шум. Ее пальцы сжались, глубоко вонзившись в дутый нейлон куртки Джо.
– Что это было? – свистящим шепотом спросила она.
– Подождите здесь. – Джо освободился от ее цепких объятий и шагнул в сторону. – Сейчас проверю. Остаться одной в этом коридоре, чтобы стать жертвой бог знает кого?
– Ни за что! – Алекс судорожно ухватилась за его большую теплую руку и пошла следом. Память о той ночи воскресла сама собой. На этот раз не оставалось никаких сомнений. В доме что-то было. Или кто-то. Все-таки она оказалась права.
При этой мысли у Алекс гулко забилось сердце.
Бах! Звук доносился из ее спальни. Пока они приближались к полуоткрытой двери, Алекс, шедшая на шаг позади Джо, все цеплялась за его руку. Дыхание прерывалось, и приходилось напоминать себе, что нужно сделать вдох.
– Может быть, уйдем и вызовем полицию? – прошептала она, не слишком надеясь на согласие.
– Тс-с… – Джо остановился, протянул руку и распахнул дверь спальни настежь. Скрип петель заставил Алекс вздрогнуть. Тот, кто находился в спальне, тоже должен был его услышать… но комната была пуста. Алекс заметила это с первого взгляда. Спрятаться можно было только под кроватью или в закрытом стенном шкафу.
Бах! Алекс широко открыла глаза. Звук действительно доносился из шкафа. Джо рывком освободил руку, бросил на Алекс короткий, но красноречивый взгляд, означавший «стой, где стоишь», и в четыре шага пересек комнату, оставив Алекс обливаться холодным потом. Если в шкафу сидит настоящий человек, из плоти и крови, то у него может оказаться и настоящий пистолет.
Если появится взломщик с пистолетом, она бросится бежать. Закричит. Наберет номер девятьсот одиннадцать.
Но телефон не работает.
Джо распахнул дверь шкафа. Оттуда вышел огромный рыжий кот и начал тереться о ноги Уэлча.
Алекс просто смотрела на него, широко раскрыв глаза. Джо, сначала удивленный не меньше ее, прыснул сосмеху, наклонился и взял пушистого бегемота на руки. Кот был холеный, чрезвычайно упитанный и весил не меньше девяти килограммов.
– Познакомьтесь с Ганнибалом, – сказал Джо, погладил кота и понес его к Алекс. – Не знаю, как кот попал в шкаф, но, кажется, он чрезвычайно рад нашему приходу.
– Ганнибал? – недоверчиво переспросила Алекс. Странная кличка для кота.
– Он мышелов, – объяснил Джо. – Причем хороший. Ганнибал – каннибал. Понятно?
– Да. Смешно.
Кот потянулся и посмотрел на Алекс прищуренными зелеными глазами. Он мурлыкал так громко, что было слышно на первом этаже. Мурлыканье перемежалось шумными, отчетливо слышными вздохами.
– Откуда он взялся? – Алекс тут же вспомнила, что ночью доставала из шкафа свои туфли. А потом закрыла дверь. Она была в этом уверена. Выходит, она закрыла в шкафу этого кота? О господи, неужели действительно дышал он? Значит, она гналась за котом, потом упала, а зверь, воспользовавшись суматохой, вернулся и нашел убежище в шкафу? Как-то все это было путано и туманно, но точно восстановить последовательность событий ей не удавалось.
Джо она вообще ничего об этом не сказала. Кому охота выглядеть набитой дурой?
– Это постоянный обитатель Уистлдауна. Обычно он ночует на конюшне. Но, должно быть, как-то пробрался в дом.
Алекс осторожно погладила Ганнибала по голове (ей никогда не позволяли иметь дома животных, поэтому она им не слишком доверяла) и посмотрела на Джо. Уэлч широко улыбался, явно потешаясь над ней. Оставалось надеяться, что ему не придут в голову те же мысли, что и ей только что.
Увы, надежда не сбылась.
– Немного твердоват для привидения, но зато ворюга отменный. Стоит только отложить в сторону сандвич с тунцом… – задумчиво сказал Джо.
– Ох, помолчите! Ладно, допустим, дышать мог он. Но как быть с человеком на галерее? Кот тут ни при чем.
– Ни при чем, – согласился Джо и отпустил Ганнибала. Но когда Уэлч выпрямился, улыбка все еще пряталась в уголках его рта. Кот ушел, покачивая хвостом. – Давайте проверим галерею.
Галерея второго этажа пустовала. Тут не было ни кресел-качалок, ни подвесных корзин, ни вьющихся растений. Ничего, что могло бы отбросить тень или хотя бы отдаленно напомнить мужскую фигуру. Алекс подошла к перилам, там, где она видела человека, и мгновение постояла, глядя на подъездную аллею, газон и дорогу. Отсюда хорошо виделся дом Джо и даже то, что было за ним.
Она задумчиво обернулась, прислонилась к перилам и начала внимательно изучать участок стены прямо перед собой. Тот ничем не отличался от прочих. Цвет одинаковый, трещин нет. Ничего. Она нахмурилась и принялась рассматривать деревянные половицы, выкрашенные серой краской.
– Ну что, никакой эктоплазмы? – спросил Джо. Он стоял в метре от Алекс, прислонившись плечом к стене, скрестив руки на груди, и смотрел на нее с легкой улыбкой.
– Я что-то видела, – упрямо стояла на своем Алекс. Но честность заставила ее добавить:
– Во всяком случае, мне так кажется.
– О'кей, моя радость, я знаю, чем это вызвано. – Несмотря на легкую усмешку, его голос был полон сочувствия. – Кстати, он часто рассказывал о вас.
Алекс смерила его коротким взглядом.
– Мой отец? Вам?
– Угу. Каждый раз, когда бывал здесь. Мы говорили о лошадях, а потом он всегда переходил на свою дочь. Честно говоря, я немного устал от его рассказов о принцессе Алекс. В конце концов, я и сам начал так называть вас. Он то и дело твердил о том, какая вы красавица и умница, и о том, что в один прекрасный день вы возглавите его компанию. Это мне так надоело, что при одном упоминании вашего имени я затыкал уши.
– Ох, папа… – тихо произнесла Алекс. Ее губ коснулась слабая улыбка. – Знаете, он действительно хотел, чтобы я работала у него. Мы всегда ссорились из-за этого. Мне так стыдно, что я его огорчала… – у нее сорвался голос.
