Но в свете вспыхнувшего пламени вампир понял еще кое-что: девочка походила на Серай. Не сильно, не как сестра или дочь, или хотя бы кузина. Но было что-то в овале ее лица и в длинных ниспадавших волосах такое, что заставило Дэниела замереть на месте.
– Как ты можешь? Ты что – чудовище? – закричала малышка, но вампир услышал не ее.
Он услышал голос Серай… и был уничтожен.
Выбросив все золото из карманов к ногам девочки, вампир побежал. Бежал, потом летел и не останавливался до тех пор, пока не очутился в гуще леса, такого древнего, темного и дремучего, что люди верили, будто он проклят. Вырыв яму у корней старого дерева, Дэниел забрался туда, забросал себя землей и забылся во всепоглощающей боли.
Маг, обернувший его, нашел Дэниэла и выкопал его. Искупав своего подопечного, он научил его нескольким жестоким истинам. Сказал, что у того есть выбор: учиться и стараться сделать мир лучше, или стать одним из злобных и потерянных созданий. Первый вариант тяжелее.
Не так уж просто заслужить искупление.
Дэниел выбрал первый путь. Но тысяча лет тянется очень долго, и хотя мир изменился, зло все же осталось прежним. Наконец его создатель поддался отчаянию и вышел в рассвет. В тот день Дэниел выбрал жизнь, подобную смерти. Он решил погрузиться в спячку на очень долгое время в надежде, что, проснувшись, окажется в совсем другом мире. В лучшем мире.
Том, за который стоит бороться.
Дэниел понятия не имел, что проспит девять тысячелетий.
Очнулся он уже в другом мире. Вампир путешествовал по всем уголкам земли, помогая, где возможно, изучая новые обычаи, традиции и удивительные технологии. К сожалению, люди все так же умирали. Но он познакомился с неожиданными союзниками – атлантийскими воинами. Однако даже не подумал спросить о Серай. Кто из них мог знать девушку, умершую более одиннадцать тысяч лет назад?
Тихий голос спутницы прервал его размышления:
– А до этого? Ты встретил похожую на меня девочку, и что потом? Ты… ты в нее влюбился?
– Что? Нет, не влюбился, но и не убил ее. – Дэниел перенес Серай через упавшее дерево. – Мы идем в правильном направлении?
Атлантийка снова закрыла глаза, почти на минуту, а потом кивнула.
– Я очень устала, но все еще чувствую «Император». Он остается на месте. Насколько я могу судить, ведьма пока с ним ничего не сделала. Может, они спят?
– Вероятно. Но прежде мы чуть не столкнулись с вампирами, и если они из могущественного ковена, то спать не будут.
Серай на секунду оперлась на Дэниела, затем глубоко вдохнула и снова пустилась в путь.
– Зачем ведьме помогать вампиру? С какой стати им вообще сдался «Император»? И откуда они услышали про этот камень?
– Кто знает? Я не особо разбираюсь в истории Атлантиды, и не ты одна проспала большую часть времени. Я провел в забытьи девять тысяч лет, надеясь, что ужас, который я видел – и зло, что я натворил, – когда-нибудь сотрутся из памяти.
– И получилось?
– Нет, – ответил он, так сильно пнув бревно, что то рассыпалось в щепки. – Не сработало. Но я не должен забывать, что сделал. Я заслужил свой личный ад.
– Но ты помнишь не только плохое, ты не забыл меня, – тихонько заметила Серай.
– Да, тебя я не забыл. – Дэниел остановился и резко притянул атлантийку к себе, желая почувствовать любимую в своих объятиях. – Я никогда тебя не забуду, даже когда к тебе вернется рассудок и ты меня оставишь. Но обещаю, что и ты меня не забудешь.
С отчаянной страстью Дэниел впился поцелуем в губы Серай, завладевая ими – ею, – хотя знал, что никогда не будет достоин удержать любимую. Вампир целовал ее так, будто находился на краю гибели, а принцесса являлась его единственным шансом на спасение.
– Помни это, – яростно приказал Дэниел. – Помни прикосновение моих губ, помни ощущение моего тела рядом, когда однажды найдешь себе идеального атлантийца.
Серай начала было возражать, но он заставил ее замолчать, целуя так страстно и пылко, что мог даже притвориться, будто эта красавица принадлежит ему навсегда. Воспротивься она, и он смог бы прийти в себя.
Но Серай притянула Дэниела ближе, и он пропал.
Через несколько долгих минут, он поднял голову, достаточно оправившись, чтобы понять: они стояли на незащищенной тропинке, а враги бродили совсем неподалеку. Серай прижалась к нему, дрожа всем телом. Вампир никогда ничего в своей жизни так не хотел, как раздеть любимую, овладеть ею, погрузиться членом в эту теплую сладость, сделать Серай своей.
Ага, нашел время.
– Я люблю тебя, – призналась она.
И земля ушла у Дэниела из-под ног.
Он открыл рот, но издал лишь хриплый, полузадушенный звук, а потом наконец заставил свой мозг работать и выдал:
– Ты не умеешь выбирать время.
Серай так широко распахнула сиявшие словно звезды глаза, что они казались огромными на ее бледном лице. И только Дэниел успел понять, как же он мог глубоко обидеть принцессу своими словами… как она рассмеялась.
Да так, что согнулась вдвое, схватилась за живот и все продолжала и продолжала хохотать, вводя спутника в ступор. Сумев наконец перевести дыхание, атлантийка встала на цыпочки и поцеловала Дэниела в подбородок.
– О, любовь моя. Ты в душе все еще тот самый кузнец, так? Я боялась, что ты слишком элегантный, могущественный и утонченный для меня, бедной неопытной девственницы, но ты все еще мой Дэниел, верно?
Он отвернулся от Серай, разглядывая окрестности: небо, деревья и реку. Все, что угодно, только бы не смотреть в прекрасное, невинное, полное надежды лицо атлантийки.
– Я никогда не смогу быть твоим Дэниелом. Забудь того мальчишку, того глупого, бесполезного кузнеца. Мы были наивными детьми, а сейчас мы слишком взрослые и опытные, чтобы верить, будто мечты сбываются.
– Но, Дэниел…
– Нет. Ты заслуживаешь лучшего, а я – смерти, которую искал в тот день, когда попал в Атлантиду и нашел тебя.
Когда вампир осмелился взглянуть в глаза Серай, все следы смеха и веселья исчезли с ее лица.
– О, Дэниел. «Взрослые» и «опытные» вовсе не означает «безнадежные» и «отчаявшиеся». – Серай потянулась к вампиру, но тот отпрянул и указал на стену из красного камня примерно в сотне ярдов от них, поворачивавшую куда-то вбок.
– Я знаю эти скалы. За каменным сооружением, которое с другой стороны горы построили Синагуа, скрыта пещера. Это убежище выходит в маленький каньон. Индейцы вырубили в скале каменные ступени, по которым мы сможем спуститься еще глубже и там переждать день. Солнце скоро встанет, да и в любом случае тебе надо отдохнуть.
Серай покачала головой, демонстрируя обычное упрямство, но, не успев возразить, вдруг закричала и упала на землю, дрожа и извиваясь всем телом.
