А требуется-то совсем немного: прошмыгнуть в дом, подняться по лестнице, схватить неприкосновенный запас и выбраться наружу. Пять минут, пообещала она Али, умоляя отвезти ее и объясняя, чем рискует.
Али ответил, что его пикап остался у школы, а до школы им добраться не на чем.
Но все решилось само собой, когда в разгар спора Нили увидела Синду Хоукинс из класса с углубленным изучением английского языка. Нили знала, что Синда прибыла с мальчиком постарше, заехавшим за ней специально. Когда Нили подбежала к ней и попросила подвезти до школы, Синда согласилась. Девочка была убеждена, что Нили и Али хотят получше воспользоваться временем, оставшимся до ночевки в школе.
Всю дорогу до школы Али молчал. Нили догадывалась, что он боится отца, и чувствовала себя слегка виноватой. Али не стал бы курить марихуану – во всяком случае, на празднике, – если бы она не взяла сигареты с собой. Он покуривал, но немного, а не пил совсем. Теперь, когда Нили увидела его деда, пьяного в стельку, она понимала, почему.
Алкоголизм был у них в роду. Собственно, как и в роду самой Нили, хотя это держалось в тайне. Много лет назад ее отец был таким же пьяницей, как дед Али. Сама Нили мало что об этом помнила, поскольку общалась с отцом редко, но зато слышала рассказы слуг и других людей.
«Может быть, поэтому я так люблю пиво, – думала она. – Может быть, со временем у меня тоже разовьется алкоголизм». Пока был жив отец, она надеялась, что в один прекрасный день так и случится. По крайней мере, тогда отец будет вынужден заниматься ею, будет вынужден что-то делать со своей нелюбимой дочерью, которой передал свою болезнь.
Впрочем, скорее всего отцу было бы глубоко наплевать и на это.
– Нили, мне эта идея не по душе, – мрачно заявил Али. – Отец уже и так взбесился. Что, если он застукает нас в Уистлдауне, в то время как я должен быть на празднике. О господи! Что угодно, только не это.
– Не застукает, – пообещала Нили. – Ты можешь выключить фары, а я клянусь тебе всем, чем хочешь, что обернусь быстро. Черт побери, Али, если я не вынесу наркотики из моей комнаты, их обязательно найдут. И тогда я погорела. А если в это дело вмешается полиция, то меня даже могут посадить в тюрьму.
– Ты слишком мала для тюрьмы, – хмуро возразил Али. – Разве что в исправительную колонию.
– Спасибо, утешил.
– А если они уже в доме? – беспокойно спросил Али. – Господи, я не хочу столкнуться с отцом. Он никогда мне этого не простит.
– Если они окажутся в доме, мы просто не станем входить. Но их там не окажется. Честное слово! Им будет нужно завезти домой твоего деда и остаться с ним, пока он не утихомирится. Они не смогут попасть в Уистлдаун раньше нас. Так что немного времени у нас будет.
– Хреново, Нили. Я сам не могу поверить, что сделал это. – У Али был такой несчастный вид, что Нили посмотрела на него с любопытством.
– Слушай, он тебя бьет, что ли?
Судя по виду Джо, она легко могла представить себе такую картину. Поскольку собственный отец совершенно Нили не интересовался, она просто не знала, как родители реагируют на такие вещи. Джо смотрел на своего сына так, словно был готов съесть его с потрохами.
Али бросил на нее недовольный взгляд.
– Нет, не бьет. Но может запереть меня в доме до конца жизни, отобрать ключи от машины и заставить пахать до седьмого пота на ферме или еще бог знает где. И будет говорить, что я его подвел. А это действительно так. Он всегда тревожился за Джоша, а не за меня. Мне он доверяет, вернее, доверял.
Али закончил на унылой ноте.
– Мне очень жаль, – снова сказала Нили и прижалась к нему еще теснее, что было довольно трудно, поскольку они и так сидели вплотную. – Кто бы мог подумать, что в роще мы напоремся на твоего отца?
– Да, – без воодушевления ответил Али.
– О господи, Али, ты пропустил поворот! – Нили оглянулась, когда машина миновала Филдс-лейн.
– Ты думаешь, что я поеду по улице? – сердито спросил Али. – А если они едут впереди, что тогда? Мы поедем через поля. Держись!
Пикап замедлил ход и спустя несколько секунд оказался на гравийном проселке. Али выключил фары. Дальше они ехали в темноте, подпрыгивая на ухабах.
– Ты хоть что-нибудь видишь? – прошипела Нили, обеими руками держась за приборную доску.
– Вижу Уистлдаун. Не волнуйся, я знаю, что делаю.
Нили тоже видела Уистлдаун – изящный квадратный контур на вершине холма. Окна светились: когда сестры уезжали из дома, и Нили, и Алекс предпочитали оставлять свет включенным. На подъездной аллее было пусто. Дом Уэлчей, стоявший немного ниже, освещен не был.
– Должно быть, они еще у дедушки, – с облегчением сказал Али, вторя ее мыслям.
– Я тебе говорила!
Пикап остановился у задней двери Уистлдауна. Нили порылась в сумочке, разыскивая ключи.
– Я останусь здесь и посторожу, – сказал Али. – А ты иди в дом и вытаскивай свои чертовы наркотики, да поживее!
Выслушав это напутствие, Нили выкарабкалась из машины.
Хищник спустился на первый этаж. Он собирался отправиться к Кассандре, но вспомнил, что оставил электродрель на кровати Александры. Уж дрель-то она непременно заметит. Ничего не поймет, но вызовет полицию.
На дрели остались отпечатки его пальцев. Если полиция приедет, если копы окажутся достаточно любопытными, если у них будет с собой набор для снятия отпечатков пальцев, то они смогут взять его след.
Такова жизнь. Последовательность «если». Если человек хочет добиться успеха, он должен глаз не спускать с этих «если».
Поэтому он вернулся за дрелью. Поднялся по задней лестнице, двигаясь быстро для человека его роста, потому что торопился побывать у Кассандры, а потом вернуться домой. Честно говоря, поздние прогулки, которые Хищник совершал в последнее время, утомляли его.
Может быть, ему следует начать принимать геритол[14]? Эта мысль заставила его улыбнуться. Он все еще улыбался, когда услышал приближавшиеся торопливые шаги.
Вот это да! Он стоял на лестничной площадке. Возвращаться было слишком поздно. Хищник обвел взглядом узкую лестничную клетку с гладкими стенами: спрятаться было негде. При мысли о том, что сейчас его обнаружат, в кровь Хищника хлынул адреналин. Страх в чем-то подобен сексу – он подстегивает тело. Разве не так он сам говорил Кассандре и всем остальным?
Он потянулся к заднему карману, вытащил свой электрошок и нажал на кнопку.
На лестничной площадке появилась младшая сестра Александры, Корнелия.
