Едва я потянулась к карточкам, как почувствовала поднимающуюся из глубины волну невероятного азарта и предвкушения.
– Мужчина в светлой рубашке, – произнесла я скорее для себя и продемонстрировала девчонкам выбранную карту. Сглотнула, украдкой бросив взгляд на полковника.
– Так-так, – сосредоточенно всмотрелась в текст задания Злата. – Спой объекту песню о любви, – объявила она, а я открыла рот от удивления, но тут же захлопнула, подмечая хитрый прищур девушки. – Шучу! – все залились от хохота, а у меня появилось стойкое желания стукнуть подругу чем-нибудь. – Задание: прикинься, что прихрамываешь – лодыжку вывихнула! И попроси объект довести тебя до... ммм… туалета.
– Противопоказание? – уточнила, ощутив лёгкую дрожь предвкушения, по позвоночнику заструились озорные мурашки.
– Есть, – подтвердила. – Противопоказание: после произнесённой просьбы в испуге побежать трусцой/рысцой, или понестись галопом.
Я медленно кивнула и, хлопнув ладонью по карточке, оттолкнулась руками от сиденья – голова слегка закружилась. И в тот же миг адреналин забурлил в крови. Будоража каждую клеточку. Каждый нерв. Разгоняя робость. Подталкивая меня вперёд.
Выйдя из-за стола я, оглушённая громкими басами, а быть может, ударами собственного сердца, буквально физически ощутила на себе взгляд полковника.
«Пора, Кари! Пора!» – подогнала себя и, притворившись, неловко оступилась.
Не успела схватиться за спинку диванчика, как мои плечи уже крепко сжали тяжёлые ладони.
Ого, вот это реакция!
Переступив со здоровой ноги на «больную», я театрально охнула – прямо цирк-шапито!
– Кажется, я ногу вывихнула, – жалобно всхлипнула, встречаясь с Вячеславом Алексеевичем взглядом. – Вы не проводите меня? – состроила болезненную гримасу и качнула головой в сторону уборной.
Глаза мужчины опасно блеснули, и… он бесцеремонно подхватил меня на руки – взвизгнула от неожиданности, испуганно обвивая его шею.
Выдох, и я мельком выхватила взглядом знакомую мужскую фигуру… До боли… до противной нарастающей пульсации в животе…
Он просто стоял. К нам спиной. Возле одного из маленьких круглых столиков. Один. И разглядывал чёрно-белую фотографию на кирпичной стене.
Осторожно выглянула из-за плеча полковника, расширенными от страха глазами всмотрелась в крепкий затылок… осанку и горделивый разворот плеч…
Сердце сделало кульбит. Заметалось в груди, словно маленькая птаха, впервые вылетевшая из клетки на свободу и бессмысленно бросающаяся на оконные стёкла в отчаянной попытке отыскать выход на волю. Навсегда освободиться от плена.
– Умоляю, исчезни… – беззвучно, одними пересохшими губами. Куда-то в шею полковника.
Меня затрясло, горло перехватило спазмом. С силой зажмурилась, сопротивляясь невыносимому давлению в голове, а потом резко открыла глаза. Зал пропал, сменившись стилизованными стенами холла.
Мужская грудь оказалась на уровне моих глаз, и я почувствовала под ногами опору.
– Карина, сильно болит? – сквозь шум в ушах донёсся обеспокоенный голос полковника. Мои пальцы, всё ещё судорожно цепляющиеся за рубашку, накрыли тёплые мужские руки. Вздрогнула.
– Спасибо, – растерянно моргнула, отпуская ткань, и, не поднимая взгляда, ринулась в туалет. – Я быстро!
– Это… – он хотел сказать что-то ещё, но я уже захлопнула за спиной дверь, отрезая себя от вновь оживших призраков прошлого. Почему он здесь?.. Зачем?..
Склонившись над раковиной, я смочила ладони ледяной водой и, уставившись в зеркальное отражение, тыльной стороной прижала их к бледным щекам, лбу…
Вдох…
Раз… Два… три…
Выдох…
Четыре…
«Это не он, Кари! Не он… Это лишь плод твоего больного воображения…» – мысленно успокаивала я себя.
Рывком вытянула из настенного держателя бумажное полотенце.
– Посмотри на себя, – прошептала, промокнув лицо. – Бледная, как покойник… Ты живая. Живая! Это он – покойник. Не ты.
С шумом вздохнув, гневно скомкала бумагу и, бросив её в урну, вышла из уборной.
Как только оказалась в холле, тотчас попала в окружение трёх незнакомых мужчин.
Под дверью они, что ли стояли?.. Это же неприлично, в конце концов! Да ещё и как по команде уставились на меня, едва я успела выйти.
Возмущённо фыркнув, отыскала взглядом полковника и шагнула к нему. Но тут же затормозила, чуть не врезавшись в двух девушек, внезапно выскочивших из двери напротив…
Пропустив пьяно пошатывающихся девиц, прошлась глазами по табличке с изображением женщины со скрещёнными руками внизу живота и сведёнными коленями.
Получалось, что я… Обернулась, чтобы подтвердить свою догадку.
– Только ничего не говорите сейчас, – предупредила полковника, боковым зрением выхватив его приближение. Мужчина тихо засмеялся.
– Как нога?
– Лучше, – ответила, поворачиваясь к нему лицом. Серые глаза насмешливо сузились. Дабы не рассмеяться и не провалить миссию, я отвела взгляд и быстро направилась в зал.
Проводив меня до столика, полковник вернулся к своей компании.
– Ну, что? Рассказывай! – девчонки подались вперёд в ожидании моего рассказа.
– Не записывай, – мягко взяла Злату за предплечье, останавливая. – Он просто меня отнёс и всё.
– Ничего себе – просто! – вырвалось у Славы.
– Кудряш, я всё равно сделаю отметку с твоим временем. Пока выигрываю я, – победно оглядела нас подруга. – Но осталась ещё Катейка! Если её результат будет лучше моего, то… победа за ней!
– Давайте! – подняла Лера свой коктейль.
Опустошив очередной бокал, я вдруг вспомнила о своей бледности и извлекла из сумочки помаду и маленькое складное зеркальце. Поднесла его к самому носу и не удержалась… бросила короткий взгляд на полковника. Он моментально его перехватил. Будто только и ждал, когда я на него посмотрю.
Не в силах оторвать от мужчины глаз, я сильнее стиснула пальцами зеркало. Неторопливо сняла колпачок с помады и одной рукой выкрутила её.
Слегка коснувшись кончиком верхней губы, вслепую плавно обвела по контуру. Приоткрыла рот, спускаясь на нижнюю… немного надавила… и губа под натиском давления подчинилась, оттягиваясь в сторону.
Удерживая мой взгляд, полковник потянулся к воротнику рубашки, расстегнул пару пуговиц. Я лениво мазнула помадой по губе...
Неожиданно мужское лицо изменило своё выражение. Смена была столь резкая, что я испуганно проследила за его взглядом.
Вполоборота повернулась назад, заглядывая себе за спину, и тут же наткнулась на молодого мужчину.
Да это же тот самый тугодум, на шею которого кидалась Лера!
Блондин наклонился ниже, протягивая мне руку.
– Потанцуем? – по губам прочитала я.
Отложив зеркальце и помаду на стол, я повернулась к Лере, криво улыбнулась, словно извиняясь. Девушка в ответ озорно вскинула брови и подмигнула.
– Не вздумай ему отказать! – чувствительный тычок локтём в бок от Златы заставил меня покачнуться к блондину и пропустить появление ещё одного действующего лица.
Оттеснив тугодума в сторону, как какое-то пустяковое препятствие, полковник убрал с моих колен сумочку и, ухватив за ладонь, решительно потянул на себя, вынуждая подняться.
На миг мы застыли друг напротив друга. Его глаза смотрели с ожиданием… А я… я почувствовала, как мои губы медленно расплываются в улыбке.
Пальцы мужчины крепче стиснули мою кисть, и в следующий момент мы очутились посередине импровизированного танцпола, где сейчас топталась всего одна парочка.
Потянулись друг к другу практически одновременно: моя рука легла ему на плечо, а его – опустилась мне на талию. Одним властным движением полковник притянул меня ближе.
Дыхание перехватило. Всего на крохотное мгновение, но моё сердце сбилось с ритма, дрогнуло. Как и пальчики в широкой ладони мужчины.
Словно почувствовав это, он сильнее сжал мою ладонь и плавно качнулся в такт мягкой музыке. Послушно последовав за ним, я принялась сосредоточенно разглядывать плетение золотой цепочки, виднеющейся из широко распахнутого выреза его рубашки… А ещё тёмные волоски на груди… Их тоже было видно… Вот они – прямо над третьей пуговичкой.
