Крупные магнаты тайком снабжали конфедератов деньгами, и, видя сочувствие сильных людей, мятежники ни в чем себе не отказывали. По стране стали распространяться грабежи и насилия. Под знамена конфедерации стекались не только недовольные королем или расширением прав диссидентов, но и просто темные личности. От разгулявшейся шляхты не отставало и католическое духовенство. Религиозные фанатики саботировали постановления о правах диссидентов, принуждали православных переходить в унию, травили православных священников. Самый популярный из них, игумен Мельхиседек, был схвачен и брошен в тюрьму, откуда ему, впрочем, удалось бежать.
Король совершенно растерялся, ничего не предпринимал, да и не знал, как поступать. Темпераментный князь Репнин рвался в бой и просил Екатерину позволить ему самому встать во главе войск, чтобы подавить мятеж в зародыше. Положение было сложным, но поправимым. Побуйствовав вволю, шляхта в конце концов разошлась бы по домам, если бы от искр, разбрасываемых конфедератами, не начался новый пожар - восстание гайдамаков.
Насилия, чинимые конфедератами, истощили терпение украинских крестьян. То тут, то там стали собираться отряды казаков, чтобы громить панские усадьбы и вешать католических священников. Восстание быстро разрасталось. Откуда-то появились подложные грамоты, якобы присланные Екатериной II и призывавшие подниматься за веру.
В Петербурге таким поворотом событий были сильно раздосадованы. Беспорядки в Польше все усиливались, грозя перерасти в настоящую гражданскую войну. Репнину и командирам русских отрядов был послан указ - решительно пресекать новое возмущение. Все большее беспокойство вызывали сообщения из Турции. Обресков доносил, что в Константинополе зреют воинственные настроения. Их старательно подогревал французский посол, доказывавший, что Россия якобы сознательно не принимает крутых мер против конфедератов, чтобы иметь повод держать в Польше свои войска. В любой момент дела могли принять скверный оборот. В политике Порты нередко происходили резкие, труднопредсказуемые колебания. Для этого достаточно было небольшого толчка, какого-нибудь незначительного события.
В июле 1768 года отряд гайдамаков, гонясь за конфедератами, занял Балту - маленький городок на границе Польши, принадлежавший крымскому хану. Место было торговое, ярмарочное, а потому селились здесь люди разных языков и верований - татары, турки, евреи, украинцы, русские, сербы, греки и т. д. Гайдамаки, придя в Балту, под горячую руку пограбили местных богатеев, в том числе турок, и спустя несколько дней отправились своим путем. Видя, что гайдамаки ушли, обиженные позвали подмогу и принялись "мстить", грабя и убивая православных. Узнав об этом, гайдамаки вернулись и задали перцу туркам. В конце концов гайдамаки помирились с мусульманами, вернули им захваченное и снова ушли.
Инцидент на фоне происходивших событий был незначительным и к России никакого отношения не имел. Местный балтский начальник Якуб-aгa должен был доложить о нем в Константинополь, и, если бы он сообщил правду, дело было бы оставлено без последствий. Но в Крыму в то время находился французский посланник барон де Тотт. Ему удалось подкупить Якуба, и в результате в Порту пошло сообщение, имевшее мало общего с действительностью.
В Константинополе вести из Балты вызвали сильное волнение. 23 сентября великий визирь пригласил к себе Обрескова и заявил, что русский отряд якобы разграбил не только Балту, ханскую вотчину, но еще и Дубоссары, находившиеся от Балты аж в ста верстах. Визирь потребовал, чтобы русские войска были немедленно выведены из Польши. Обресков пытался объяснить, что он всего лишь дипломат и подобных заверений давать не может. Все, что он в состоянии сделать, - это передать требования Порты в Петербург и сообщить ответ. Но визирь казался невменяемым, Обресков вместе с другими сотрудниками посольства был арестован и брошен в тюрьму. Фактически это означало объявление войны.
Для Петербурга столкновение с Турцией не было неожиданностью. Такую возможность учитывали всегда. Активные действия России в Польше турецкие политики воспринимали очень болезненно. В течение шести лет Панину удавалось смягчать гнев Порты и противодействовать подстрекательству французов. Однако рано или поздно скрытая дипломатическая борьба должна была вылиться в вооруженный конфликт.
Будущий театр военных действий находился очень далеко от жизненно важных центров Российской империи, но война есть война. К ней надо готовиться серьезно и основательно. Надо собрать армию, снабдить ее всем необходимым, продумать стратегию боевых действий, то есть осуществить тысячу разных мер, принять множество важных решений, чтобы встретить противника во всеоружии. Между тем то, что происходило при дворе в Петербурге, мало походило на подготовку к надвигающимся испытаниям. Польша бурлила, из Константинополя приходили сообщения одно тревожнее другого, а Екатерина тем временем была занята совсем иным делом - она решила привить себе оспу. Начинание было, несомненно, похвальное, в особенности учитывая тот факт, что у императрицы оказалось много подражателей. Но найти для него более неподходящее время было, пожалуй, невозможно.
Организация этого по тем временам небезопасного предприятия была возложена на самого надежного человека - сиречь на графа Панина, Никита Иванович выписал из Англии знаменитого специалиста, доктора Димсдейла, постарался внушить ему мысль об ответственности предстоящей операции и отвел его к императрице. Операция прошла успешно, и Екатерина, повинуясь указаниям врача, отбыла в Царское Село, дабы в течение нескольких недель дожидаться результатов прививки, воздерживаясь от всяких дел. Привело это, в частности, к тому, что двор, как выражался Панин, оказался "разделен на две части, кои между собой сообщения не имеют". Иначе говоря, монархиня, державшая или, по крайней мере, пытавшаяся держать в своих руках все нити государственного управления, неожиданно оставила государство без своего матернего попечения. Но, как ни странно, государственный механизм продолжал исправно функционировать, как будто мог вполне обходиться без высочайшего надзора. Генерал З Г. Чернышев отдал приказ войскам, расквартированным на южных рубежах империи, находиться в состоянии боевой готовности. Панин рассылал русским послам за границей срочные депеши с указаниями, как поступать в случае, если война все-таки начнется. Князь Репнин, не дожидаясь приказов из Петербурга, произвел передислокацию русских войск, чтобы вернее отразить возможное нападение на Польшу турок или крымского хана. Граф П.А. Румянцев, президент Малороссийской коллегии, срочно пополнял военные склады, готовясь к приходу армии. Словом, каждый, не дожидаясь рескриптов и указаний и не думая о милостях и наградах, делал свое дело.
В начале ноября императрица, пребывая в вожделенном здравии, вернулась, наконец, в столицу. Она ознакомилась с состоянием дел и совершенно растерялась. В военном деле она ровным счетом ничего не понимала. Между тем должным образом подготовиться к войне было важно не только для государства, но и для нее лично. Как известно, ничто так не способствует славе государей, как победы на поле брани. И, с другой стороны, несколько неудачных сражений - и ее авторитет в Европе развеется, как дым. Екатерина недолго колебалась. Она решилась сделать то, на что не осмелилась пойти пять лет назад. Императрица распорядилась учредить Совет, наподобие того, что некогда предлагал Панин. Графу было поручено подобрать и членов нового государственного учреждения. Первое заседание Совета состоялось уже 4 ноября. С его членам, рекомендованным Паниным, Екатерина присовокупила собственных избранников. В результате в 10 часов утра в особом покое во дворце собрались: граф Кирила Григорьевич Разумовский, двое князей Голицыных: - один генерал, другой вице-канцлер, графы Никита и Петр Панины, князь М.Н. Волконский, генерал-прокурор князь А.А. Вяземский, генерал-аншеф граф З.Г. Чернышев и, конечно же, граф Григорий Орлов. Последний нужен был для того, чтобы оглашать мысли Екатерины, точнее, те из них, которые она сама высказывать не решалась.
На первых заседаниях речь шла, естественно, о подготовке к войне. Совет единодушно решил, что войну следует вести наступательную, с тем чтобы закончить ее как можно скорее. Цель России на случай, если война будет складываться удачно, была сформулирована очень скромно - удержать свободное мореплавание на Черном море. Правда, тут же было высказано пожелание - утвердить с Польшей такие границы, "которые бы навсегда спокойствие не нарушали". Это были отголоски доклада графа Чернышева.
Армию было решено разделить на три корпуса: наступательный - под командованием А.М. Голицына, оборонительный - под началом П.А. Румянцева и обсервационный. У Панина были сведения, что по повелению султана турецкая армия должна собраться частью при Адрианополе и частью при Бабадаге. Совет предположил, что наиболее вероятным направлением турецкого наступления будет Польша, и не ошибся. Действительно, в Константинополе полагали, собрав главные силы до 400 тысяч человек, перейти через Днестр близ Хотина, взять Варшаву, свергнуть короля, а затем двинуться в Россию через Киев и Смоленск. Одновременно крымский хан со100-тысячной ордой должен был начать боевые действия на юге.
