Однако их поиски были напрасными, зато лодка примерно в 10.00 заметила силуэт большого корабля, смутно видневшийся в утреннем тумане. Это помешало командиру лодки капитан-лейтенанту Аскуэта опознать цель, однако он не стал предаваться ненужным размышлениям, а просто дал залп 3 торпедами. Интересно, что здесь начинаются расхождения в источниках. Позднее начали писать, что была выпущена всего одна торпеда. В любом случае это были управляемые по проводам торпеды немецкого производства SST-4, имевшие к тому же пассивную акустическую систему наведения. Тем не менее аргентинцы промахнулись, хотя Аскуэта слышал какой-то взрыв. Практически сразу выяснилось, что на попадание не следовало рассчитывать. Торпедный компьютер отказал, а система наведения не сработала, провода просто оборвались.
Сам Аскуэта даже не стал строить предположения, какой именно корабль он атаковал, это за него сделали аргентинские журналисты, немедленно утопившие авианосец «Инвинзибл». После того как бредовость этого предположения стала очевидной, на дно отправили эсминец «Эксетер», который в это время находился в Вест-Индии. Наиболее вероятным кандидатом на роль цели в этой атаке является фрегат «Бриллиант».
Аскуэта вполне резонно предположил, что англичане сразу начнут охоту за ним. Он не подозревал, что его торпеды (торпеда?) прошли так далеко от цели, что англичане их даже не заметили. Однако он решил лечь на дно, благо глубины это позволяли, выключить все механизмы и затаиться. Британские фрегаты в это время методически прочесывали район, вертолеты сбрасывали гидроакустические буи и время от времени пользовались опускаемыми гидролокаторами. Ничего они не нашли, хотя боеприпасов не жалели. За этот день вертолеты сбросили 6 глубинных бомб и 2 торпеды Mark 46. Интересная особенность операции – для дозаправки они садились на фрегаты, а не возвращались на авианосец, причем один из них провел в воздухе в общей сложности 10 часов 20 минут.
Тактика Аскуэты была старой, но действенной. «Сан Луис» так и остался незамеченным, хотя пара бомб взорвалась в неприятной близости от лодки, но это были, что называется, выстрелы вслепую. По мнению Аскуэты, никакой опасности для лодки в этот день не возникло.
Тем временем обстановка вокруг Фолклендов постепенно накалялась. Командование аргентинского флота решило нанести удар по английскому соединению, которое занималось бомбежкой и обстрелом аргентинских позиций на Фолклендах, готовя высадку десанта. При этом аргентинцы намеревались до начала решительных действий держаться вне объявленной англичанами 200-мильной запретной зоны вокруг островов. К Фолклендам они приближались с трех направлений: Оперативная группа 79.1 в составе авианосца «25 де Майо» (английской постройки) в сопровождении ракетных эсминцев типа «Сантиссима Тринидад» (тоже английской постройки) с севера; чуть восточнее нее шла ОГ 79.4–3 корвета типа «Геррико», вооруженные «Эксозетами» (эти были построены во Франции); с юга шла ОГ 79.3 – крейсер «Генерал Бельграно» и 2 старых эсминца типа «Ипполито Бушар», перевооруженные ракетами типа «Эксозет» (все корабли американской постройки). 1 мая командир аргентинской ОГ 79.1 контр-адмирал Аллара приказал готовить к вылету штурмовики A-4Q «Скайхок» для удара по британскому авианосцу. Впервые со времен Второй мировой войны могла состояться дуэль авианосцев! Однако для взлета штурмовиков с полной нагрузкой (8500-фн бомб Mk 82) требовался ветер силой не менее 25 узлов, катапульта авианосца была слишком слаба. Увы, в этот день аргентинский авианосец оказался в зоне почти полного штиля, и вылет бы отменен.
Вечером этого же дня «Харриеры» обнаружили севернее Фолклендов аргентинский авианосец, и командир английского Оперативного соединения 317 адмирал Вудвард мог в любую минуту ждать удара авианосных самолетов. Но и аргентинский авианосный «Трэккер» тоже засек британский авианосец «Инвинзибл».
Парировать возникшую угрозу адмирал Вудвард мог лишь с помощью подводных лодок, и находившиеся в Южной Атлантике атомные лодки «Сплендид», «Спартан» и «Конкерор» получили приказ атаковать крупные корабли аргентинцев. К счастью для тех, «Сплендид», направленный на поиск авианосца, не нашел его, так как «25 де Майо» маневрировал гораздо восточнее, чем предполагали англичане.
Зато попалась другая аргентинская группа. Атомная подводная лодка «Конкерор» давно следила за аргентинской ОГ 79.3 – «Бельграно» и его сопровождением. Лодка сначала случайно обнаружила аргентинский танкер и оставалась рядом с ним, пока к нему для дозаправки не подошел крейсер. Проблему создавало то, что аргентинские корабли находились вне 200-мильной запретной зоны вокруг островов, но английских командиров это не слишком смущало, так как еще 23 апреля британское правительство заявило, что любой аргентинский корабль, представляющий явную угрозу британскому соединению, «встретит соответствующий отпор». 29 апреля последовало более жесткое заявление: любой аргентинский корабль, который приблизится к ОС 317, будет уничтожен. Вдобавок подводная лодка «Сан Луис» первой атаковала британские корабли, поэтому рассуждения о том, могли или не могли англичане атаковать «Бельграно», носят схоластический характер. Не только могли, но и были обязаны!
И все-таки адмирал Вудвард запросил у Лондона формальное разрешение на атаку, однако это было утро воскресенья, и собрать правительство было нереально. В результате Вудвард взял ответственность на себя и 2 мая в 06.00 через спутник отправил «Конкерору» приказ: «От командира ОГ 317.8 „Конкерору“. Экстренно. Атаковать группу „Бельграно“». Так как приказ был отправлен через спутник, через 20 минут он был на столе адмирала сэра Питера Герберта, командующего британским подводным флотом. Он немедленно доложил командующему флотом адмиралу сэру Джону Филдхаузу, однако тот мудро предпочел умыть руки. По мнению командования, причин столь грубого нарушения субординации могло быть две: либо адмирал Вудвард спятил, либо стряслось что-то чрезвычайное. Самое интересное, что командир «Конкерора» капитан 2 ранга Рефорд-Браун этого приказа не получил.
Позднее стало известно, что в 08.10 «Бельграно» повернул на запад, прекратив сближение с ОС 317. Однако аргентинские корабли продолжали находиться вблизи банки Бердвуд – обширного мелководного района к югу от Фолклендских островов. Если они повернут туда, то станут недосягаемы для «Конкерора». В 13.30 на подводной лодке была получена радиограмма из штаба Королевского Флота, в которой давалось разрешение на атаку аргентинских кораблей вне запретной зоны.
К этому времени ситуация кардинально изменилась, но Рефорд-Браун не подозревал об этом. «Конкерор» следовал в 7 милях за кормой аргентинского крейсера. Один эсминец шел в полумиле на правом крамболе крейсера, другой – в миле по правому траверзу. Если это был строй ПЛО, то выглядел он более чем странно, так как эсминцы прикрывали крейсер со стороны банки Бердвуд, где никаких подводных лодок быть не могло. Рефорд-Браун сухо заметил, что такое прикрытие было «чисто символическим, особенно потому, что эсминцы были совершенно устаревшими, а их экипажи продемонстрировали полное отсутствие подготовки». Аргентинцы даже не потрудились включить гидролокаторы. Скорость соединения не превышала 13 узлов, а противолодочный зигзаг был настолько вялым, что больше мешал самим аргентинцам. Они даже не попытались укрыться на мелководье.
Командир «Адмирала Бельграно» капитан 1 ранга Эктор Бонзо сделал все от него зависящее, чтобы погубить свой корабль. «Конкерор» несколько раз всплывал под перископ, чтобы проверить свою позицию, но противник его не видел. В 18.30 Рефорд-Браун принял решение атаковать. Лодка находилась в 2 милях от крейсера. Рефорд-Браун погрузился и приказал дать полный ход, чтобы обойти аргентинское соединение по левому борту и занять идеальную позицию для торпедной атаки – чуть впереди траверза крейсера.
Сейчас Рефорд-Браун должен был выбрать между сверхсовременными управляемыми торпедами Мк. 24 «Тайгерфиш» и добрыми старыми Мк. 8** – торпедами времен Второй Мировой войны. Рефорд-Браун выбрал вторые, так как они имели заряд большего веса (750 фунтов против 331 фунта у Мк. 24), и никаких проблем во время атаки он встретить не ожидал. Тонкие рассуждения насчет того, что «Тайгерфиш» не мог пробить 152-мм броневой пояс «Бельграно», отнесем на счет некомпетентности людей, писавших об этом. Первым и главным правилом действий командира подводной лодки является: ставить глубину хода торпеды так, чтобы она попадала под броневой пояс.
В 18.57 лодка снова подвсплыла на перископную глубину, чтобы ввести данные в автомат торпедной стрельбы. Ничего не подозревающие аргентинцы приближались. Дистанция составила всего 1380 ярдов, и Рефорд-Браун даже испугался, что она слишком мала и торпеды не успеют встать на боевой взвод после пуска. Но времени колебаться не было, и когда «Конкерор» оказался точно на траверзе у «Генерала Бельграно», командир приказал: «Залп!»
