Во-первых, предшественником гопурамов могли быть особые ворота, которые сооружали в древности перед буддийскими ступами. Такие ворота, известные как торана
(toraṇa), и сегодня можно видеть в Санчи, но в прошлом они могли быть характерны и для Южной Индии. Во-вторых, образцом для создания гопурама могла послужить вимана – вертикальная часть, сооруженная над храмом в виде ступенчатой пирамиды, которую мастера прошлых веков трансформировали, придав ей более вытянутую форму (Venkataraman, 1985: 376).
Изначально гопурамы полностью делались из камня, но с XII века башнеобразную часть в виде надстройки стали делать из кирпича (Branfoot, 2015: 81). Характерной особенностью гопурамов является обилие скульптур и другого вида украшений на башнеобразной части. Форма башни гопурамов тоже неоднократно менялась с течением времени и в зависимости от местности. Кроме того, некоторые мастера регулярно вносили какие-нибудь новшества, что придавало гопураму уникальность и своеобразие. Известно, что некоторые элементы (кумбхапанджара и пушпабодхика) в структуру гопурама ввели цари Виджаянагара и наяки (Venkataraman, 1985: 377).
Шильпа-шастры классифицируют гопурамы на основании количества уровней, или этажей, при этом у каждого уровня имеется свое название. С течением времени гопурамы становились все выше и выше, пока в XVII–XVIII веках не достигли своего пика – одиннадцать этажей. Считается, что в целом гопурамы в процессе своего развития прошли путь от трех уровней до одиннадцати (Venkataraman, 1985: 377–378). Тем не менее, текст «Kāśyapaśilpa», обычно датируемый XI–XII веками, описывает гопурамы, имеющие не менее шестнадцати этажей, что, по мнению А. Шленчки, является более поздней интерполяцией и явным преувеличением (Ślączka, 2007: 24).
Стоит отметить еще один важный момент: гопурамы, относящиеся к одному и тому же храму, могут иметь разное количество уровней, а значит, и разную высоту. К примеру, у храма Минакши есть гопурамы с двумя уровнями, тремя, пятью, семью и более. Самым высоким является самый внешний гопурам, расположенный на южной стороне храмового комплекса и достигающий 48 метров в высоту. Самый высокий из двадцати одного гопурама храма Ранганатхасвами (Шрирангам) достигает порядка 73 метров (239, 5 футов). Считается, что с его вершины можно увидеть берег Шри-Ланки. А, по словам К. Брэнфута, некоторые гопурамы еще в XVII веке уже имели высоту более шестидесяти метров (Branfoot, 2015: 101).
Гопурам в храме Чолишвара-Килейюр, Тамилнаду
Часто большие храмы имеют более четырех входов (dvāra) и, следовательно, более четырех гопурамов. Храм Аруначалешвары в Тируваннамалае имеет семь входов и девять гопурамов, храм в Шрирангаме – семь входов и двадцать один гопурам, а у храма Минакши в Мадурае есть целых тринадцать гопурамов (Venkataraman, 1985: 377–378).
Если в храме имеется всего один-единственный гопурам, то он, как правило, располагается на одной оси с главным святилищем. Иногда храм имеет четыре входа – по одному с каждой из четырех основных сторон света, и эти входы отмечены гопурамами. Причем, хотя и существует довольно много храмов с тремя и более концентрическими пракарами, только у некоторых из них имеются гопурамы со всех четырех сторон. Еще меньше таких храмов, у которых количество гопурамов более десяти. У храма Раджагопалы в Маннаркути – пятнадцать гопурамов, а у храма Ранганатхи в Шрирангаме – девятнадцать. Все эти храмы достигли архитектурного расцвета в XVII веке (Branfoot, 2015: 102), но их гопурамы возводились постепенно.
Количество, размер и распределение гопурамов в храмовом комплексе с тремя и более пракарами варьируются от храма к храму, и в каждом из них делается акцент на соответствующем варианте плана, когда необходимо учитывать направление основной оси (ведущей к вимане), трех остальных направлений и концентрическое устройство пракар. Первые две пракары могут иметь один или два гопурама, размещенных на главной оси. Хотя храмовый комплекс выстраивается так, будто расширяется по всем направлениям от сакрального центра, тем не менее, ось, ведущая прямо в храм, является главной, и это подчеркивает наибольшее количество гопурамов, расположенных именно на этом отрезке пути. В некоторых храмах гопурамы как бы отмечают основную ось и путь прихожан к внутреннему святилищу (Branfoot, 2015: 102).
Гопурамы, которые расположены с восточной и западной стороны, могут называться по имени божеств, охраняющих эти две стороны света (lokapāla) – Индры и Варуны соответственно (Venkataraman, 1985: 377). Вообще гопурамы очень часто имеют собственные названия. Например, в храме Аруначалешвары в Тируваннамалее есть гопурам Риши (Rṣi), гопурам Попугая (Kiḷi), гопурам Валлала (Vallala), а также Царский гопурам (Rājā). Считается, что Царский гопурам получил свое название в честь царя Хойсалов Баллалы III [56], который был активным спонсором застройки храма в районе четвертой и пятой пракары храма Аруначалешвары (Shankar, 2004: 113). А главный гопурам храма Брихадишвары называется Кералантакан (Kēraḷāntakaṉ), что можно перевести как «Покончивший с Кералой». Такое название гопурам получил в честь чольского правителя Раджараджи I, который совершил удачный поход на страну Черов, то есть на Кералу (Deivanayagam, 1985: 546).
Но помимо того, что гопурам является воротами, ведущими на территорию храма, он может иметь еще и внутренние ступени, ведущие к верхним уровням пирамидальной высокой башни. Эти лестницы используются храмовыми жрецами для освящения храма, или ритуального омовения (mahākumbhābhiṣeka), которое должно происходить регулярно с интервалом от двадцати до тридцати лет.
Гопурам как архитектурный элемент, представляющий и венчающий вход, должен иметь соответствующие размеры, которые бы позволяли пройти даже слону или же проехать колеснице. Поэтому главный вход принято делать довольно большим (mahādvāra). Иногда такой вход лишь отдаленно напоминает гопурам и больше похож на такие ворота, которые располагаются перед буддийской ступой в Санчи. Вообще ворота южноиндийских и североиндийских храмов существенно различаются, причем характерной особенностью более поздних южноиндийских храмов являются как раз большие ворота в виде гопурамов или очень напоминающие гопурамы.
Гопурамы полностью покрыты фигурами божеств, небожителей, чудовищ, различных стражей и животных, причем животные занимают нижние этажи, а божества – самые верхние. Все элементы гопурама украшены гипсовой отделкой и окрашены в яркие цвета.
Нередко мастера соседних регионов брали за образец тамильскую архитектуру. В XV и в начале XVI века Виджаянагаром был востребован стиль дравида. При этом, скорее всего, Пандьи, а не Чолы, могли быть образцом для подражания в отношении тамильской модели имперской храмовой архитектуры и культуры. Поскольку в течение всего XIV века отличалась определенной активностью целенаправленная спонсорская деятельность именно Пандьев, особенно в недавно завоеванных областях, там, где были древние сакральные места (Чидамбарам, Шрирангам, Тируванайкка). А вот у Чолов в этот период по сравнению с Пандьями такой активности не наблюдалось.
К. Брэнфут отмечает, что имперский символ Виджаянагара, на котором изображен кабан, меч, солнце и луна, мог украшать некоторые виджаянагарские храмы в качестве подражания династии Пандья, символом которой была пара морских
