К концу года проект «Синяя книга» был передан 402-й эскадрилье воздушной разведки, и большинство его операций было свернуто из-за сокращения финансирования. С Руппельтом и Фурне уже не считались, а генерал Гарланд, некогда поддерживавший Руппельта, уже не высказывался в защиту каких-либо исследований, связанных с НЛО.
Но тем не менее проект был окружен строжайшей секретностью. Почему?
В 1953 году шла война в Корее, Советский Союз взорвал свою первую водородную бомбу, а «холодная война» вступила в самую напряженную стадию. Все это побудило комиссию Робертсона объявить, что сообщения о НЛО представляют угрозу национальной безопасности: во-первых, сбитые с толку американцы могут подумать, что атакующие вражеские бомбардировщики не что иное, как летающие тарелки, вовторых, иностранные власти могут использовать шумиху вокруг НЛО для подрыва доверия народа к военным, в-третьих, линии коммуникации будут перегружены шквалом звонков, что приведет к напряженности оборонной сети.
Конечно, если дело действительно касалось безопасности, сокрытие информации можно оправдать. Но как можно объяснить издевательство ВВС над свидетелями — членами экипажей самолетов и служащими наземных баз, а также гражданскими пилотами, которых заставляли хранить молчание под угрозой штрафов и тюрьмы? Единственным объяснением могло быть то, что высшие эшелоны ВВС были всерьез озабочены феноменом, хотя и не признавались в этом публично, возможно, они знали больше, чем казалось, и по каким-то причинам отстраняли от расследования компетентный персонал. В сентябре 1952 года, за четыре месяца до заседания комиссии Робертсона, Руппельт исследовал явления НЛО над флотом НАТО во время операции «Мейнбрейс» и классифицировал все явления как «неопознанные». Он вообразил, что теперь сможет разобраться с НЛО раз и навсегда — и это привело к разрушению самой совершенной системы, используемой когда-либо в исследованиях НЛО.
Долгое время Руппельт и генерал Гарланд, тогда глава АТ1С, искали способы получения достоверной информации о НЛО. Они вышли с инициативой создания станций визуального слежения по всему Северному Мехико — штату, который часто посещается НЛО. Эти станции должны были быть оборудованы специальными приборами, соединенными внутренней телефонной связью; какие-либо две станции могли отслеживать объект и, сопоставив данные, вычислять высоту, скорость и другие летные характеристики. Кроме того, станции должны быть снабжены оборудованием, позволяющим высчитывать расстояние, пройденное телом, излучающим тепло, колебания магнитного поля и уровень радиации.
Это была первая система слежения на научной основе, предложенная ВВС. Если бы она была принята, было бы возможно отслеживать, фотографировать НЛО и производить вычисления с большой степенью точности, но этому не суждено было сбыться.
В декабре 1952 года, когда план Руппельта прибыл в Вашингтон на утверждение, ВМФ готовился к первому взрыву водородной бомбы в рамках проекта «Айви», и некоторые офицеры из Пентагона, вспомнив о нашествии НЛО во время операции «Мейнбрейс», приказали Руппельту вылететь в район испытаний и организовать наблюдательную команду. Это распоряжение поступило еще в ноябре, а план Руппельта в Вашингтоне рассматривали в следующем месяце… короче, через несколько дней по непонятным причинам участие Руппельта в проекте «Айви» было отменено. В январе 1953 года, как уже говорилось, состоялось заседание комиссии Робертсона с известными последствиями.
После увольнения из ВВС Руппельт работал на авиакомпанию «Нортроп» и опубликовал свою книгу «Исследование неопознанных летающих объектов» в 1956 году. Три года спустя он переработал книгу, добавив три главы, в которых кардинально пересмотрел свою точку зрения. Одни считали, что виной этому давление официальных организаций, другие — что это был ответ на сумасбродные заявления контактеров. Так как Руппельт неожиданно умер от сердечного приступа в 1960 году, правду об этом мы никогда не узнаем.
Во время полемики вокруг НЛО ученые оставались в стороне, но в 1965 году, после всплеска активности НЛО над Техасом, пресса оживилась и обвинила ВВС в умалчивании информации. Доктор Аллен Хайнек предложил, чтобы ВВС создали комиссию из гражданских ученых для анализа ситуации, и ВВС, согласившись с этим, повернулись лицом к общественному информационному агентству, представив свою программу. Это привело к образованию комитета (Ad Hoc Commitee), который для отвода глаз должен был заниматься обзором деятельности проекта «Синяя книга». Его возглавил доктор Брайан 0'Брайен, а членами комитета стали, за исключением Карла Сагана, научные советники ВВС. Собрание членов комитета состоялось в феврале 1966 года, оно рассмотрело доклад Робертсона и заключило, что, хотя НЛО не угрожают национальной безопасности, необходимо провести серьезное расследование. ВВС было рекомендовано подписать контракты с некоторыми университетами, которые могли предоставить специалистов для такой работы.
20 марта 1966 года 87 женщин и директор гражданской обороны колледжа Хиллсдейл, Мичиган, заметили «блестящий объект в форме футбольного мяча, зависший над болотистой местностью в нескольких сотнях ярдов от женской спальни». Объект был виден на протяжении четырех часов, в течение которых он то приближался, то удалялся, облетал сигнальные огни аэропорта, тускнел и вспыхивал. На следующий день пять человек, включая двух офицеров, видели похожий объект, взлетающий с болотистой местности на ферме в Декстере, Мичиган. Он завис на несколько минут на высоте около 30 метров и скрылся. За эти две ночи из двух городов, находящихся на расстоянии 100 километров, поступило более сотни рапортов.
Была срочно созвана пресс-конференция в прессклубе Детройта. Аллен Хайнек, представлявший ВВС, предположил, что огни могли быть результатом самовоспламенения гниющей растительности, что привело к образованию тускло мерцающего болотного газа. Его объяснение было отвергнуто, и пресса принялась обвинять ВВС в том, что от них скрывают информацию. Журналисты требовали проведения серьезного расследования. Дошло даже до того, что лидер республиканского меньшинства Джералд Форд (впоследствии президент США) и Уэстон Вивиан, конгрессмен-демократ от штата Мичиган, подняли вопрос в конгрессе. Так, 5 апреля 1966 года впервые в истории НЛО конгресс проводил открытые слушания по делу. Рекомендации комитета 0'Брайена были выполнены, и это привело к самой крупной афере ВВС в истории НЛО — образованию комитета Кондона.
Майский опрос 1966 года показал, что 96 процентов американцев читали или слышали об НЛО, а почти 9 миллионов человек убеждены, что сами видели хотя бы одну тарелку. В том же месяце ВВС вынуждены были объявить, что собираются заключить контракт с учеными на исследование феномена. Пять месяцев спустя, 7 октября 1966 года, стало известно, что университет Колорадо будет участвовать в проекте и что доктор Эдвард Кондон, всемирно известный физик и в прошлом глава Национального бюро стандартов, будет руководить работами. В проекте будут принимать участие Роберт Лоу в качестве координатора и психологи Стюарт Кук и Франклин Роач.
Комитет Кондона, приступивший к работе в октябре 1966 года, довольно плохо начал, и его авторитет неумолимо падал. В самом начале Кондон заявил, что он не верит в гуманоидов и летающие тарелки и считает, что ВВС провели огромную работу по исследованию феномена. Он также сказал, что неверная интерпретация естественных явлений, напоминающих НЛО, привела к появлению множества ложных рапортов и что он намерен остановить поток этих рапортов посредством обучающей работы среди масс. К 25 января 1967 года Кондон сказал, что правительству следует отойти от этих дел, так как ничего серьезного в них нет.
К тому времени стало ясно, что Кондон концентрируется на двух сторонах вопроса: неправильное истолкование естественных феноменов и психологические мотивы свидетелей. Тогда же Джон Лир, научный редактор «Сетедей ревью», обнародовал информацию, что ЦРУ отредактировало, или подвергло цензуре, рассекреченную версию доклада Робертсона, прежде чем он был представлен публике, убрав имена участников и их рекомендации. Подозрения усилились, когда Джеймс Макдональд, старший физик отделения атмосферных наук университета Аризоны, заявил, что читал доклад Робертсона и может подтвердить, что ЦРУ приказало ВВС разоблачить НЛО и тех, кто сообщал о них.
Заявление Макдональда только усугубило положение в комитете Кондона. Штат комитета включал психологов, химика и астронома, ему оказывали поддержку Аллен Хайнек, ученый-компьютерщик Жак Балле, майор ВВС Гектор Квантанилла, глава проекта «Синяя книга», и Дональд Кейхоу, директор Национального исследовательского комитета по воздушным феноменам (NICAP). Деятельность комитета свелась к внутренним распрям и стычкам, чему способствовали цинизм Кондона и координатора Роберта Лоу, которые хватались за абсурдные дела и блокировали более правдоподобные рапорты от военных и гражданских пилотов.
